с Ордой. Ульрик молил всех известных богов, прося их, чтобы Ларсу не пришло в голову заявиться в таверну поздно вечером. В противном случае могло бы случиться непоправимое. Лёжа в постели, Ульрик изо всех сил напряг слух, пытаясь среди других голосов различить голос Ларса, но тщетно. Его там не было. Однако, уверенные шаги нескольких гостей, поднимавшихся по лестнице, наводили на мысль, что они здесь не случайно. В дверь кто-то тихонько поскрёбся, и внутрь заглянула хозяйка таверны.
- Вы не спите, господин Крон? К вам пришли.
Она распахнула дверь, и в комнату вошли четыре человека, при виде которых Ульрик чуть не охнул от неожиданности, и попытался приподняться в постели.
- О, нет! Лежите, прошу вас! - остановил его Вариан Ринн. - Как вы себя чувствуете?
- Спасибо, Ваше Величество, уже лучше. Прошу прощения, у меня в комнате всего один стул...
- Ничего страшного! - ответил принц Андуин, и пододвинул стул к отцу.
Тот поблагодарил сына, и сел рядом с кроватью Ульрика. Принц, военачальник Девин Фардейл и верховный адмирал Джес-Терет встали возле короля, и замерли в ожидании.
- Ваше Величество, - сказал Ульрик. - Я полностью признаю свою вину, и готов ответить за...
- О какой вине вы говорите? - перебил его Вариан Ринн, и Ульрику показалось, что в глазах короля на секунду вспыхнул огонёк смеха.
- Ну как же, Ваше Величество... - в недоумении ответил Ульрик. - Гибель "Дарнаса" и ещё одного корабля, провал экспедиции против пиратов...
- Ах, какой негодяй! - расхохотался король. - Угробил два фрегата, бездарно провалил операцию, да ещё вдобавок, не щадя своей жизни, разгромил вдвое превосходящую эскадру врага, идущую на Штормград! Да вас повесить мало!
Тут уже рассмеялись и все остальные присутствующие в комнате. Затем лицо короля стало серьёзным, и он на мгновение замолчал.
- Корабли, конечно, жаль. Очень жаль. - Вариан Ринн взглянул прямо в глаза Ульрику. - Ещё сильнее я жалею о потерянных моряках. Корабли мы построим новые, но погибших не вернём никогда. Я очень хочу, господин старший лейтенант, чтобы у Альянса было как можно больше таких офицеров, как вы! Когда вы намерены вернуться в строй?
- Ваше Величество, да если надо, я хоть...
- Сейчас не надо! Новые корабли ещё не готовы, да и вы пока выглядите не самым лучшим образом. На верфях Штормграда заложены девять кораблей, каждый из которых водоизмещением в два раза больше "Дарнаса". Вы будете командовать этой эскадрой, и действовать в арьергарде всего флота Альянса.
- Но, Ваше Величество, это же...
- Да, это должность контр-адмирала, а вы разве против?
Не дожидаясь ответа, Вариан Ринн встал, и вместе с сыном двинулся к выходу. Однако Девин Фардейл и Джес-Терет остались на месте. Один из них, отвечая на вопросительный взгляд Ульрика, проговорил:
- Король сказал то, что хотел сказать. Остальное скажем мы. Но хочу сразу предупредить - наш разговор должен остаться в тайне! Вы даёте нам слово, что никогда и никто, кроме короля, не узнает об этом разговоре?
- Я даю вам своё слово, господа! Никогда и никто, кроме короля!
- Мы верим вам, иначе бы не пришли сюда, - сказал верховный адмирал. - А теперь слушайте. За короткий срок мы потерпели ряд поражений на море. Причём, каждый раз создавалось впечатление, что враг был в курсе наших планов и передвижений. Ваш последний бой только подтверждает это. Мы имеем точные данные, что эскадра, с которой вы столкнулись, шла именно на Штормград. И прошу заметить - именно в тот момент, когда в городе не было ни одного военного корабля. Откуда враг узнал об этом? Не знаете? А мы вам скажем! У нас завёлся предатель! Всему Штормграду крупно повезло, что вы наткнулись на ту эскадру, и уничтожили её. Иначе Орда разгромила бы нам весь порт, а возможно, высадила бы десант в город. Мы с вами просто обязаны поймать предателя. И мы его поймаем! Его Величество сделал вам предложение, от которого вы не отказались. Мы тоже делаем вам предложение. Нами разработан план, с помощью которого предатель попадётся в наши сети, и будет сурово наказан. Мы предлагаем вам поучаствовать. У вас будет весьма значительная роль. Что скажете?
- Да, конечно! - ответил Ульрик. - Это мой долг, но... Я пока не в состоянии даже меч удержать в руках!
- А это сейчас и не требуется. Лечитесь, господин контр-адмирал, набирайтесь сил. Они вам ещё пригодятся. А мы вас навестим чуть позже.
С этими словами верховный адмирал Джес-Терет и военачальник Девин Фардейл попрощались, и вышли из комнаты, предоставив Ульрика в распоряжение ежедневно приходящего лекаря.
*****
Вечером того же дня.
Оправляясь от ран, Ульрик был вынужден постоянно находиться в постели, и поэтому выспался на целый год вперёд. Небо уже потемнело, и появились первые звёзды, когда в окно второго этажа легонько стукнул маленький камешек. Ульрик поднялся с кровати, не без труда доковылял до окна, и выглянул наружу. Тут же, где-то внизу раздался тихий голос:
- Господин Крон, вы один? Можно войти?
- Да! - так же тихо ответил Ульрик. - Хозяйка предупреждена, заходите.
Через две минуты в комнату зашёл владелец швейной мастерской, что находится в квартале магов, Джорджио Болеро. Он сел на предложенный стул, и тревожно спросил:
- Что-то случилось? Я еле дождался вечера, чтобы пойти к вам!
- Успокойтесь, господин Болеро, всё в порядке. Скажите, как он?
- Ох, заставили вы меня поволноваться... С ним всё хорошо. Он даже пару раз выходил в переулок у мастерской.
- Что?! - Ульрик чуть не рухнул с кровати. - Да вы с ума сошли! Его ищут все, кому не лень, ему вообще нельзя носа из дома высовывать!
- О, не беспокойтесь насчёт этого, его сейчас родная мать не узнает.
- Как это? - не понял Ульрик.
- Ну, мы же портные, - улыбнулся Джорджио. - Мы его перед выходом из дома в такие лохмотья нарядили, что от него народ шарахался, как от больного.
- Всё равно это слишком неосторожно! Не выпускайте больше его из дома!
- Эх, да разве его удержишь? Я догадываюсь, кого он хочет найти на улице.
- Господин Болеро, - медленно проговорил Ульрик. - Он не найдёт её в Штормграде.
- Вот как? А где она? Вы что-то знаете об Аркене? Она жива?
- Тише, прошу вас. Нам меньше всего сейчас нужно привлекать внимание. Да, у меня есть новости об Аркене, но они несколько странные.
- Что это значит? - недоумённо спросил Джорджио. - Прошу вас, не тяните, жена сегодня утром уже хотела написать брату о пропаже дочери, но я убедил её не торопиться.
- И правильно сделали. Аркена жива и здорова.
- Хвала богам! Но где же она?
- Вы слышали о пирате, которого все называют Демон Моря?
- Конечно! Я даже считаю, что он мне задолжал крупную сумму!
- В каком смысле?
- Этот негодяй захватил торговое судно, которое везло мне партию ледяной ткани из Нордскола. Но причём тут этот пират?
- Аркена находится на борту его корабля.
- Как?! - Джорджио чуть не подпрыгнул на стуле. - Она в плену?
- Мне так не показалось. - задумчиво ответил Ульрик. - Она свободно передвигалась по палубе, и рядом с ней не было никакой стражи. Я видел это собственными глазами.
- Но я не понимаю! - воскликнул Джорджио. - Аркена занялась пиратством? Да я никогда в это не поверю!
- Я сам в это не верю. - сказал Ульрик. - Значит, существует какая-то причина, по которой Аркена оказалась на пиратском корабле. И это ни к чему хорошему не приведёт, поэтому надо её оттуда вытаскивать. А это пока невозможно. Моя эскадра ещё не достроена, да и сам я пока не в состоянии даже ходить без особых усилий. И довериться мы больше никому не можем. Выход один - ждать.
- Но что мы скажем родителям Аркены, если они почувствуют неладное?
- Надеюсь, до этого не дойдёт. В крайнем случае, что-нибудь придумаем.
- Хорошо, пусть так и будет. Однако мне пора идти, время позднее.
- Всего хорошего, господин Болеро! Я думаю, что скоро навещу вас, вот только подлечусь немного. И скажите Мартину, что я категорически запретил ему выходить на улицу!
- Я обязательно передам ему ваш слова. До встречи, господин Крон!
Джорджио Болеро вышел из комнаты, и поспешил домой, раздумывая о последних событиях…
Глава 16. Жёсткое испытание.
Команда "Дракондора" в это утро с трудом выполняла свои обязанности, несмотря на то, что идущий на всех парусах корабль, требовал к себе повышенного внимания. Дело было совсем не в том, что кто-то вконец обленился или был пьян, а в том, что с самого утра на верхней палубе разыгралось целое представление, заставляя экипаж постоянно отвлекаться от своих дел.
- Нет, не так! - кричал в азарте Шалар Демон Моря. - Заставьте его подчиниться! Покажите ему, кто тут главный!
Стоявшая в трёх шагах от него Аркена, подняла руки, и сосредоточилась. Через несколько секунд вокруг неё возник слабый вихрь, который усиливался с каждым мгновением.
- Направляйте! Направляйте его! - опять закричал Шалар. - Диктуйте ему свою волю!
Закружившийся вокруг девушки вихрь, медленно начал сдвигаться в сторону, и пошёл к парусам. Ещё через несколько секунд вихрь резко ускорился, и наполнил парусную ткань так, что она затрещала вместе с мачтой, а "Дракондор" резко рванулся вперёд.
- Стойте! - заорал обалдевший капитан.
Аркена опустила руки, и вихрь немедленно рассеялся, заставив стоящего в смотровой корзине на верхушке мачты, вздохнуть с облегчением, и вытереть холодный пот со своего лба. Шалар Демон Моря с округлившимися от удивления глазами, осторожно приблизился к Аркене, и спросил:
- Всё? Урагана нет?
- Нет! - не менее удивлённо ответила девушка. - А надо?
- Ни в коем случае! - воскликнул капитан. - Ускорение хода больше тренировать не будем! Откуда у вас столько силы?
- Не знаю, - искренне сказала Аркена. - Я что-то не так сделала?
- О, нет, вы сделали даже больше, чем нужно! - внезапно глаза Шалара хитро блеснули. - А способны ли вы на большее?
Он начал отступать к борту корабля, хитро улыбаясь, и поглядывая на Аркену.
- Капитан, что это вы задумали? - с интересом спросила девушка.
- А вот что! - крикнул Шалар, прыгая за борт. - Ловите меня!
Раздался плеск воды, а затем истошные крики пиратов:
- Убрать паруса! Капитан за бортом!
Похолодев от ужаса, Аркена бросилась к правому борту корабля, и увидела, как Шалар Демон Моря удалялся от "Дракондора" всё дальше и дальше. Команда, торопясь изо всех сил, начала убирать паруса, и спускать шлюпку на воду, когда с мачты донёсся крик смотрящего:
- Плавник! Плавник рядом с капитаном!
Аркену чуть удар не хватил от этих слов. Быстрее пули она влетела на корму, и застыла на месте. Вокруг Шалара неторопливо выписывал круги высокий плавник какой-то хищной рыбы. Ещё один приближался издалека. У Аркены разом включилось нечто вроде инстинкта самосохранения, только направленного на капитана пиратов. Сама не осознавая, что делает, она выпустила в ближайший к Шалару плавник пучок ледяной массы, который мгновенно заморозил воду на десять шагов вокруг плавника вместе с его хозяином. Второй хищник словно почувствовал опасность, и приблизиться к жертве не посмел, а стал плавать рядом. И тут же получил в бок тонкую и длинную иглу, сотворённую из крепчайшего льда. А тем временем, "Дракондор" уже остановился, и к капитану помчалась шлюпка с шестью гребцами. Но они опоздали. Им удалось лишь только проводить Шалара взглядами, ибо смерч, созданный Аркеной,
