и четырёх орков, я выяснил следующее. Капитан Винцель, преследуя личные цели, вступил в сговор с неким Шаларом, более известным, как пират Демон Моря. Это преступное сообщество организовало нападение на рудокопов, везущих золото в королевское хранилище. Чтобы замести следы, Ларс Винцель оговорил лейтенанта роты охраны Вашего Величества, Мартина Дуэриена. Тем самым, этот Ларс Винцель добился двух целей – обогатился и устранил соперника, который ему мешал достичь расположения их общей знакомой Аркены, ученицы школы магии Штормграда. Затем капитан Винцель с помощью паладинов своего отряда пленил четырёх орков из команды Демона Моря, и сделал их рабами. Орки трудились в подвале дома, где проживала семья Винцелей, в Североземье, а Мартин Дуэриен был заключён в тюрьму по обвинению в разбое и убийстве.
- Так, ясно… - мрачно проговорил Вариан Ринн. – Что удалось выяснить по шпионажу и предательству?
- Прямой причастности архиепископа Бенедикта к шпионажу установить не удалось, но вот епископ Фартинг… Именно его указания исполнял капитан Винцель, когда ездил в Элвиннский лес перед каждым выходом наших кораблей в море. Он оставлял зашифрованные послания в тайнике, который мы нашли в одном из деревьев. Знаком, что в тайнике есть послание, служила нарисованная углём полоса на боковой стене аукциона Штормграда. Сегодня утром мы сами нарисовали такую полоску, а в Элвиннском лесу, возле тайника оставили засаду, чтобы взять того, кто придёт за посланием.
- Нет! – воскликнул Вариан Ринн. – Немедленно отзовите своих людей из леса! А в тайник положите сообщение о том, что все корабли уходят в боевой поход через неделю. Сейчас же арестуйте епископа Фартинга, и пусть он зашифрует сообщение, как обычно. Мы подкинем им дезинформацию, а сами будем ждать нападения на город в полной готовности.
- Слушаюсь, Ваше Величество! – Девин Фардейл поклонился королю, и быстрым шагом покинул капитанскую каюту судна.
- А что будет с теми, кто незаслуженно пострадал от деяний этого мерзавца Ларса Винцеля? – спросил Ульрик. – Мартин Дуэриен в данный момент вынужден скрываться, хотя является одним из самых преданных людей Вашего Величества.
- Мы снимаем все обвинения с лейтенанта Дуэриена, - ответил король. – Он может спокойно возвращаться в Штормград, и приступать к своим прямым обязанностям. А эта, как её… ученица школы магии. С ней всё в порядке?
- Не совсем, Ваше Величество, - Ульрик не знал, как всё объяснить королю. – Дело в том, что Аркена… Она сейчас… В общем, Вайш’ирская бестия – это и есть та самая девушка.
Вариан Ринн недоумённо взглянул на Ульрика, и покачал головой.
- Я не одобряю пиратства, – сказал он. – Если она попадёт в руки правосудия, то будет наказана.
- Но, Ваше Величество…
- Это не обсуждается! – твёрдым голосом заявил Вариан Ринн. – Ничто не может оправдать убийства и грабежи!
- Но, быть может, она невиновна и в половине всего того, что ей приписывают! Я сожалею о том, что у нас нет возможности поговорить с ней.
- Невиновна в том, что ей приписывают? – воскликнул король. – Да её имя гремит по всему западному побережью континента! Я уже устал обещать торговцам, что мы очистим наши воды от пиратов! И давайте закончим на этом, господин контр-адмирал!
Вариан Ринн вышел из каюты, оставив Ульрика совершенно расстроенным. У него пропала вся радость от новых кораблей и полного оправдания Мартина. Но через некоторое время он взял себя в руки, и решил, что отчаиваться не стоит.
- Мы ещё поборемся за нашу честь… - тихо проговорил он, выходя на палубу корабля, и глядя на освещённый солнцем, и возвышающийся над портом Штормград.
Глава 22. Добрая весть.
Торговое судно "Роза Стальгорна" с командой, состоящей из одних дворфов, шло из Нордскола с грузом ледяной ткани и саронитовой руды. До Штормграда оставалось каких-то два дня пути, и команда понемногу начала расслабляться. На всём пути от северного континента им сопутствовала удача. За всё время плавания им не встретился ни один корабль Орды, и не разыгралось ни одной бури. Что и говорить, рейс был весьма удачным. Капитан судна, дворф Барни по прозвищу "Проныра", сидел на верхней палубе с бутылкой рома, и подсчитывал будущую прибыль. Цифры складывались всё хуже и хуже, но дворф упорно не желал связывать это с почти пустой бутылкой. А возле штурвала ещё один дворф, который исполнял обязанности рулевого, ласковым голосом доказывал свободному от вахты соплеменнику, что тот, по его мнению, был редкостной сволочью.
- Как тебе не стыдно? - спрашивал рулевой товарища. - Ведь ты видишь, что я не могу покинуть свой пост. Ну сходи ты ещё за бутылкой, пока капитан не видит.
Товарищ, преданно глядя на рулевого уже ничего не видящими глазами, пошатнулся и громко икнул.
- А давай лучше споём! - еле выговорил он и, не дожидаясь ответа, заорал:
Прошло два лета, две зимы,
И вот на третий год,
Вернулся я к своей Лилу,
А та с другим живёт...
- Тьфу ты, чтоб тебя... - плюнул рулевой, схватил товарища, и подпёр им штурвал. - Ладно, я сам сбегаю, а ты держи строго на юго-восток, понял?
Тот кивнул головой, а его собутыльник, прячась от капитана, метнулся за очередной порцией рома. Когда же он вернулся, пьяный в хлам дворф, воодушевлённый продолжением попойки, во всю глотку явил миру продолжение истории о несчастной любви:
И вот в таверне я сижу,
Глотаю крепкий ром
Девица рядом на скамье,
Манит своим бедром...
Внезапно дворф прекратил петь, и уставился куда-то вдаль.
- Ха! - сказал он, и едва не свалился на палубу. - Пираты!
Через секунду до него дошёл смысл сказанного, и он сразу же почувствовал, как из него вместе с холодным потом начал выходить хмель.
- Пираты! - заорал он, как полоумный и, спотыкаясь, бросился к капитану...
*****
"Дракондор" быстро догонял торговый корабль Альянса, который к удивлению Аркены, не очень-то и торопился уйти от погони. Абордажная команда уже была готова к захвату судна, и в полном составе стояла у левого борта. На "торговце" наконец-то заметили опасность, но было уже поздно. Пиратский корабль поравнялся с "Розой Стальгорна", и в тот же миг с него полетели верёвки с крючьями на концах. Они цеплялись за борт и снасти торгового судна, и по ним с невероятной ловкостью, пираты начали перебираться на атакуемое судно. Экипаж не успел ещё толком ничего понять, как был согнан в трюм. Дворфы стояли под прицелом ружей, и уже прощались с жизнью, когда среди пиратов появилась Аркена.
- Кто из вас капитан этого корабля? - спросила она.
Барни Проныра, еле живой от страха, сделал шаг вперёд, и застыл на месте.
- Какой груз вы везёте, капитан?
- Ледяную ткань и руду, - последовал ответ.
- Фуу, - поморщилась Аркена. - Ну и запах от вас!
- Да они тут все полупьяные! - засмеялись пираты. - Они и сопротивления-то почти не оказали.
- А вы меня не узнаёте? - задала неожиданный вопрос Аркена.
- Не уверен, - вспоминая, сморщил лоб Барни. - Но мне кажется, что я вас где-то видел.
- Штормград, швейная мастерская Джорджио Болеро. Вы иногда возили ткань на заказ.
- Да! - воскликнул Барни. - Вспомнил! Вы Аркена! О, боги! Так вы та самая Вайш'ирская бестия?! Мы пропали!
- Не бойтесь, капитан, - успокоила дворфа девушка. - Вас и вашу команду никто не тронет. Но вы взамен окажете мне две услуги. Во-первых, вы прикажете перенести весь груз на мой корабль.
Барни Проныра, обрадованный уже тем, что им сохранят жизнь, энергично закивал головой.
- А какая вторая услуга? - спросил он.
- Вы найдёте в Штормграде капитана Ларса Винцеля, и скажете ему, что я его убью.
Барни чуть не поперхнулся от такой просьбы.
- Прошу прощения, - сказал он. - Но этого я сделать не смогу. Капитан Винцель был арестован две недели назад.
- Вот как? - удивилась Аркена. - Откуда вы знаете?
- Я ходил к нему за разрешением на выход из порта. Но его там уже не было. Разрешение мне дал другой человек.
- Очень интересно, - задумчиво проговорила Аркена. - Неужели Ларс доигрался?
В этот момент раздался звук торопливых шагов, и в трюм спустился один из пиратов.
- Аркена! - крикнул он. - Надо уходить. Флот Альянса близко.
Аркена выбежала на верхнюю палубу и увидела, что к ним на всех парусах идут девять больших кораблей.
- Уходим! - крикнула она. - Все на "Дракондор"!
Когда пиратский корабль отошёл от "Розы Стальгорна", стало ясно, что уйти будет очень трудно, поскольку эскадра Альянса приближалась слишком быстро. Расстояние между "Дракондором" и кораблями противника сокращалось с каждой минутой, и Аркена уже хотела дать команду готовиться к бою, как к ней подошёл один из пиратов. Он протянул ей подзорную трубу, и с недоумением сказал:
- Взгляни на их флагман. Там что-то странное происходит.
Аркена навела трубу на идущий первым корабль Альянса, и едва не вскрикнула от удивления. На носу флагмана стоял Ульрик Крон. Он то смотрел на неё в такую же трубу, то начинал махать руками, призывая остановиться. Аркена не знала, что ей делать. Она смотрела на Ульрика, и понимала, что он хочет, чтоб она остановила "Дракондор", но она не собиралась этого делать. Она просто не имела на это права. И тут Ульрик начал что-то кричать. Из-за расстояния Аркена не могла его услышать, но в подзорную трубу она видела, что Ульрик повторяет одну и ту же фразу. Какое-то странное беспокойство нашло на Аркену, и смутило её. Предчувствие чего-то очень важного появилось у неё в душе, и заставило застыть в нерешительности.
- Они убирают паруса! – удивлённо вскрикнул стоящий рядом пират.
Действительно, эскадра Альянса замедляла ход, а с флагмана быстро спустили шлюпку, которая помчалась вслед за пиратским судном.
- Остановите корабль! – закричала Аркена. – Пусть подплывут поближе!
Она не отрываясь, смотрела на стоящего в шлюпке человека, который всё время махал руками. Аркена пыталась прочитать по губам то, что он кричал, но у неё это плохо получалось. И вот, когда расстояние между шлюпкой и «Дракондором» заметно сократилось, дуновение ветра донесло до неё слова, из-за которых её ног подогнулись, и она едва не упала на палубу.
- Аркена! Мартин жив!
Глава 23. Битва за Штормград.
Сильный морской ветер гнал по небу грозовые тучи свинцово-чёрного цвета. Волны моря усилились настолько, что могли в любую минуту опрокинуть две шлюпки, державшиеся на расстоянии десяти ярдов друг от друга. Ульрик Крон, стоя на ногах, и опираясь на свою трость, изо всех сил старался перекричать шум ветра.
- Аркена, ты должна вернуться! Мартин ждёт тебя!
- Ульрик, я хочу вернуться! - отвечала девушка, стоя в другой шлюпке. - Но я не могу.
- Нет, ты можешь! Ларс больше не опасен, а король простит тебя, я уверен! Я уговорю его, только... Не сейчас, чуть позже. Мы ожидаем нападение Орды, но мы обязательно победим, и король не откажет тебе в прощении.
- Нападение Орды?! - Аркена уже не могла сдержать слёз. - А Мартин тоже будет драться?
- Конечно! Ему вернули чин и должность. Аркена, где мы сможем найти тебя после боя?
- Я... Я не знаю, Ульрик. Я сама найду вас.
- Мне пора уходить, Аркена. Береги себя.
- Прощай, Ульрик. Скажи Мартину, что я не забывала о нём ни на минуту.
После этих слов обе шлюпки развернулись, и поплыли каждая в свою сторону…
*****
Эскадра Альянса бороздила море от Штормграда
