втянул капитана в себя, и перенёс его над шлюпкой прямо на палубу корабля. Вокруг Аркены с Шаларом моментально собралась толпа. Все просто утопили укоризненными взглядами капитана, и восхищёнными Аркену. А девушка минуту смотрела капитану прямо в глаза, а затем влепила ему звонкую пощёчину.
- Никогда, капитан! - крикнула она, не обращая внимания на выступившие слёзы. - Никогда больше не смейте испытывать меня подобным образом! Или вы думаете, что я недостаточно теряла тех, кто мне дорог?!
- В самом деле, капитан! - посыпались возгласы со всех сторон. - Вы вели себя, как мальчишка! И её напугали, и нас заставили понервничать! А если бы вас эти милые рыбки сожрали?!
- Простите меня, друзья! - сказал пристыжённый Шалар. - Я свалял большого дурака, простите! Только... это были не рыбы. Это наги.
Наступила тишина, в которой лишь сейчас все заметили, что капитан дрожит от холода.
- Вы замёрзли, Шалар? - уже мягче спросила Аркена. - Но ведь сейчас тепло.
- А вы попробуйте-ка поплавать рядом с ледяной глыбой! - стуча зубами, ответил Шалар. - Хоть бы кто рому принёс...
- Подождите, подождите! - хором заголосили пираты. - Капитан, так вы сказали, что там были наги?
- Да, я так сказал. А что, испугались?
- Мы больше за вас испугались, но всё-таки, не лучше ли нам убраться отсюда побыстрей?
- Ну, хорошо, будь, по-вашему. Поднять паруса, курс на северо-восток. Проверим торговые пути на Штормград!
*****
В одном из помещений Собора Света в Штормграде минуту назад воцарилась гнетущая тишина. Стоявший перед Ларсом Винцелем капитан торгового судна не знал, что ему делать дальше. Только что он передал капитану особого отряда паладинов записку, после прочтения которой Винцель впал в состояние лёгкого шока. Капитан понятия не имел, что было в записке, но по лицу Ларса понял – ничего хорошего, если не сказать точнее. Толстяк моментально переменился в лице, побледнел, и его руки начали слегка дрожать.
- Ммм, простите, я могу идти? – осторожно спросил капитан торгового корабля.
Ответа не последовало. Ларс Винцель еще несколько минут смотрел на клочок бумаги, а затем взглянул на стоящего перед ним человека, и хриплым голосом спросил:
- Где это произошло?
- Ровно посередине между Штормградом и Вайш’иром.
Ларсу не на шутку стало нехорошо. На лице выступил холодный пот, и что-то подкатило к горлу. Он бросил записку на стол, и бегом выскочил из кабинета. Старый моряк, не в силах справиться с любопытством, оглянулся по сторонам, быстро схватил записку и впился взглядом в текст. Записка гласила:
«Дорогой мой Ларс! Поскольку ты не оставил мне выбора, я принимаю твоё предложение, и согласна стать твоей, но на некоторых условиях. Не далее как через неделю ты явишься на побережье, где мы с тобой расстались, и примешь тот приговор, который ты заслужил. Обещаю тебе, что ни жалости, ни пощады тебе не будет. Впрочем, то, что ты являешься моим другом детства, может послужить смягчающим обстоятельством. Тебя не кинут в море на корм акулам, а просто повесят на рее вверх ногами. Это единственная поблажка, на которую ты можешь рассчитывать.
Твоя любящая Аркена.
Да, Ларс, совсем забыла… Если ты не придёшь, то не будет тебе покоя ни днём, ни ночью, ни в одиночестве, ни под охраной».
Капитан корабля бросил записку обратно, и быстро вышел из кабинета. Из самого собора он уже не выходил, а выбегал, стараясь быстрей удалиться от этих непонятных, но очень пугающих дел Ларса Винцеля.
Через день по Штормграду поползли слухи, что у Демона Моря появилась подруга, которая в сто раз превосходит его по изощрённой жестокости и злобе…
Глава 17. Бунт в Североземье.
Старик Эран Дуэриен стоял у своей мельницы, опираясь на иссохшийся посох, и слёзы обиды катились из его глаз. Всё, что ему сейчас пришлось выслушать, было настолько нелепым и оскорбительным, что сердце старого мельника просто разрывалось на части. Он, участник многих сражений за свободу людей Азерота, почти при всём народе Североземья был обвинён чуть ли не в измене королю. И кем?! Этот паладин Сарнум, с лицом бандита и вечным запахом перегара, видимо совсем утратил разум от пьянства, если ему в голову пришли такие мысли! Старик вытер рукавом катившуюся по щеке слезу, и дрожащим от негодования голосом заговорил прямо в глаза стоявшему перед ним паладину.
- Как повернулся твой нечестивый язык сказать такое?! Я потерял всё здоровье в снегах Нордскола, чтобы ты мог свободно жить на своей земле! И что я сейчас слышу от тебя? Пошёл прочь, проклятый пьяница! Прочь!
- А ну, замолкни, старый пень! - пошатываясь, заорал взводный командир Сарнум. - Мне наплевать на твои заслуги! Я торчу уже две недели в этом захолустье, и не намерен здесь больше задерживаться! Ты сейчас мне скажешь, где ты укрываешь своего сынка-преступника, иначе...
Сарнум со второй попытки вытащил меч, и двинулся на старого Эрана. Собравшийся вокруг народ зароптал, и сразу же послышались недовольные крики. Из толпы выбежал молодой парень, один из тех, что помогали старому Эрану на мельнице. Он бросился к Сарнуму, и попытался остановить его, но тот отбросил его в сторону одним движением руки.
- Это что, бунт? - взревел паладин.
- Убирайся прочь! - повторил Эран Дуэриен, и замахнулся своим посохом.
Сарнум без труда отбил удар мечом, но клинок выскользнул из руки нетрезвого хозяина, и вонзился в грудь старика. Тот сдавленно охнул, отступил на два шага, и рухнул на землю. Сарнум только сейчас понял, что натворил, и наступившая минута затишья показалась ему вечностью. Затем затишье взорвалось яростными проклятиями и криками ужаса. Разъярённые жители Североземья лавиной накинулись на Сарнума, и обрушили на него град ударов.
И только один человек наблюдал за происходящим со стороны. После того, как жители поселения в гневе повалили Сарнума на землю, он разочарованно покачал головой, и пробормотал:
- Эх, Ларс, что за идиотов ты сюда прислал?
После этих слов человек забрался на стоявшего рядом коня, и поехал в сторону своего дома, который стоял на окраине Североземья. Увидев на пороге свою жену, он не стал спешиваться, а подозвал её поближе, и негромко сказал:
- Я срочно должен ехать к Ларсу в Штормград. Вернусь завтра к вечеру. Следи за теми, кто сидит у нас в подвале. И корми их только по ночам, чтобы ни одна живая душа не увидела, иначе нам не отвертеться будет!
С этими словами он развернул коня, и помчался по дороге, поднимая за собой стену пыли...
*****
Одна-единственная таверна Североземья была полностью заполнена клиентами. Но это было первое и последнее обстоятельство, радующее хозяина заведения. Клиенты платили исправно, но шуму и хлопот от этой оравы столичных паладинов, больше похожих на бандитов, было предостаточно. Особенно "чудил" их командир Сарнум. Он постоянно приставал ко всем с очень странными вопросами, и всегда появлялся там, куда его никто и не думал приглашать…
Компания паладинов собралась в таверне после полудня. Как всегда, они сдвинули вместе несколько столов, уселись, и потребовали вина. Потом ещё и ещё... Громкий хохот и глупые шутки неслись от их стола, и хозяин таверны уже слегка устал от этой компании.
- Ну, где же Сарнум? - спросил один из уже хорошо подвыпивших паладинов.
- А, кажется, пошёл кого-то допрашивать, - отвечал другой. - Не надо ему мешать. А то он будет мешать нам, пить это вино!
Громкий смех опять потряс стены таверны, и тут же стих. Паладины все, как один, уставились на вошедшую в помещение дочь хозяина. Та была молода и красива, поэтому сразу же привлекла к себе пристальные взгляды.
- Эй, красавица, садись к нам, выпей вина!
Девушка полностью проигнорировала обращённые к ней слова, и прошла мимо, лишь бросив презрительный взгляд на всю компанию.
- Ой, она не пьёт вина! Может быть, чего-то покрепче? - захохотали разгулявшиеся нахалы.
- Эй, воины света! - не выдержал хозяин таверны. - Не позорьте ваше звание, лучше пейте своё вино!
- А ты нам налей ещё по кружке бесплатно, и тогда мы выпьем за твоё здоровье! А может быть, кто-то из нас в знак благодарности станет мужем твоей красавицы-дочери!
Хозяин таверны побагровел от такой наглости. Он уже хотел сходить за ружьём, и выгнать хамов из своего заведения, но его внимание привлёк какой-то шум с улицы. Паладины также притихли, вслушиваясь в происходящее снаружи. Внезапно один из них вскочил, и неуверенным голосом спросил:
- Это Сарнум кричит?
Вся подвыпившая компания тут же сорвалась с места, и выскочила из таверны. Увиденное настолько поразило их, что они замерли на месте, разинув рты.
По направлению к таверне, весь в крови и хромающий на правую ногу, бежал взводный командир Сарнум и орал во всё горло. За ним неслась толпа, изрыгающих проклятия, местных жителей с камнями и палками в руках.
- Ааа! - кричал в ужасе Сарнум. - Помогите, они убьют меня!
Паладины, очнувшись от шока, бросились было на помощь взводному, но в них тут же полетел такой град булыжников, что им самим в следующий миг потребовалась помощь. Толпа, наконец, догнала Сарнума и, свалив с ног, принялась связывать его по рукам и ногам.
- Эй, народ! - вразнобой закричали паладины. - За что? Отпустите Сарнума, вы же его убьёте!
- Конечно, убьём! - отвечали обозлённые люди. - Если не дождёмся от короля правосудия и справедливости! Идите в Штормград, и расскажите королю, что вы тут видели! А ещё добавьте, что у Его Величества на службе состоят убийцы! И поторопитесь, иначе через три дня мы разорвём вашего командира на клочки!
Вмиг протрезвевшие гуляки стремглав бросились к дороге, ведущей в Штормград, оставив своего начальника в руках разъярённых жителей Североземья…
Глава 18. Вайш’ирская бестия.
Всё было, как обычно - море выплёскивало свои волны на берег, солнце светило и пригревало, свежий воздух приятно бодрил, но... Берег был пуст. Только у самой кромки земли была навалена какая-то куча веток и листьев, как-будто кто-то решил разжечь костёр до небес, но в последний момент передумал. Ларс презрительно усмехнулся, и пробормотал:
- Руки у вас коротки, достать меня!
Он уже хотел развернуться, и пойти в сторону леса, где за ним наблюдала группа специально нанятых людей, но вдруг почувствовал, как в спину упёрлось что-то жёсткое и холодное.
- Пошёл вперёд! - прозвучал сзади тихий, но уверенный голос. - И не вздумай пикнуть!
Ларс обернулся, и чуть не намочил штаны. Нежить-пират из команды Демона Моря стоял рядом с ним с винтовкой в руках, и целился прямо в него. А из леса, направляясь к ним, уже выбегали несколько человек. Ларс рванулся к ним, но тут же сзади раздался смех, и толстяк замер на месте, как вкопанный. Навстречу ему бежал сам Шалар Демон Моря с моряками "Дракондора". В следующий момент ходячий мертвец грубо схватил Ларса за шиворот, и отшвырнул в сторону моря.
- Разбирай ветки! - угрожающе прошипел пират. - Или я тебя пристрелю прямо сейчас!
Толстяк, забыв обо всём на свете, бросился исполнять приказ, и заработал руками, как заведённый. Когда подбежал капитан пиратов, из под кучи наваленных веток и листьев уже выглядывала большая лодка. Ларс понял, что его сейчас куда-то повезут, и дрожащим голосом взмолился:
- Пощадите, прошу вас! Я отдам всё золото! - но получив хорошего пинка под зад, влетел в лодку, и
