неприятном случае, - задумчиво проговорил архиепископ. – Уверен, что вы лично сумеете разобраться в этом преступлении, и по делу наказать виновных.
- О, да, Ваше Высокопреосвященство! – Ларс Винцель почтительно поклонился, и направился к выходу из Собора Света.
*****
Сырая камера тюрьмы Штормграда освещалась единственной свечой, которая вряд ли будет заменена вовремя на новую при полном сгорании существующей. Но само наличие свечи уже можно было считать привилегией, поскольку Мартин был офицером. Сравнительно приличная кормёжка и достойное обращение были явлением временным, поскольку вынесение приговора лишило бы его всех званий и привилегий. Мартин всё время напролёт думал о причинах своего ареста, и размышления приводили его к одному единственному выводу – его подставили. Но кто? Кому было выгодно уничтожить его? Мартин терялся в догадках, и это беспокоило его больше всего.
Настал полдень, подошло время обеда, но в открывшейся двери камеры появился не надзиратель с тарелкой еды, а тот, кого ждать приходилось меньше всего.
- Ну, здравствуй дружище! – сказал Ларс, входя в помещение.
- Рад видеть тебя! – ответил Мартин. – Надеюсь, ты не веришь во всю эту чепуху насчёт меня!
- Конечно, а как же иначе?! Разве ты способен лишить жизни невинных рудокопов?! Никогда я не верил в это!
- Хвала богам! Значит, ты поможешь мне?
- Эээ, не торопись, тут есть некоторые вопросы.
- Вопросы? Какие вопросы?
- Видишь ли, в чём тут дело… - Ларс немного замялся, но тут же продолжил: – Выход у тебя только один. Я смогу доказать, что ты непричастен к преступлению, но мне это будет нелегко. И мне от тебя потребуется вся твоя сила воли и твой разум.
- О, Ларс, я полностью в твоём распоряжении! Говори, что от меня требуется?!
Ларс Винцель пристально посмотрел на Мартина, и резко бросил:
- Откажись от Аркены!
Мартин несколько минут молча смотрел на давнего друга, пытаясь осмыслить фразу, сказанную им. Он не понимал, при чём тут вообще Аркена, и что её связывало с этим делом.
- Я понимаю тебя, - сказал Ларс. – И не требую немедленного ответа. Я даю тебе время подумать. В следующий понедельник я приду к тебе за ответом, но ради всех богов, Мартин, будь благоразумен! Ты не будешь победителем в этой игре, и смирись с этим! Со мной ей будет лучше, а я не сомневаюсь в том, что ты желаешь ей счастья! До встречи!
Ларс несколько раз стукнул в дверь камеры, и вышел, оставив Мартина в состоянии полного шока.
Глава 9. Заложница.
Побережье было пустынным и одиноким. Лучшего места для экзамена и желать не приходилось. Никаких посторонних взглядов, никаких излишне любопытных зрителей. Только верховный маг Штормграда Малин и ученики школы магии. Погода в тот день была пасмурной, солнце скрылось за тучами, и морской ветер становился всё сильней и порывистей. По воле жребия Аркене предстояло сдавать экзамен первой, но она не слишком переживала по этому поводу. Она вообще переживала из-за другой причины. Следствие по делу Мартина длилось уже долго, и ещё ни разу её не пустили к нему на свидание. Попытки достучаться до короля или архиепископа Бенедикта заканчивались неизменным провалом, и Аркена понемногу стала впадать в отчаяние. Сегодня утром курьер принёс от Ларса Винцеля письмо, в котором он просил встречи. Аркене безумно не хотелось идти на неё, но Ларс мог сообщить какую-нибудь информацию о Мартине, и девушка ответила курьеру согласием. Встреча была назначена на вечер, и Аркена должна была успеть сдать первый из двух экзаменов по магии. Первый экзамен не представлял собой ничего сложного, так как свои умения в этот раз нужно было продемонстрировать на неодушевлённых предметах – деревьях, камнях и таких стихиях, как вода, огонь и воздух. Второй же экзамен всем уже надо было сдавать, находясь в реальной боевой обстановке. Естественно, под наблюдением всех учителей и подразделений армии Альянса. О полноценных военных операциях речи не было, но выпускники школы часто привлекались для того, чтобы уменьшить количество диких зверей и всяких разбойников в окрестностях Штормграда.
Верховный маг кивнул Аркене, разрешая приступить к испытаниям. Девушка отогнала от себя посторонние мысли и сосредоточилась. Стоящие в десяти шагах от неё ученики увидели, как рядом с Аркеной появился туман, который через секунду сгустился, и под возникший шум бурлящей воды, превратился в полупрозрачное существо-элементаля. Повинуясь мысленному приказу, элементаль повернулся к ближайшему дереву, и метнул в него струю, расколовшую его пополам. Затем, также повинуясь приказу, элементаль исчез, а девушка подошла к покалеченному дереву, и движением рук убрала все повреждения. Затем Аркена создала воздушный вихрь, который на минуту приподнял её, и заставил парить над землёй. Верховный маг довольно кивал головой, смотря на свою лучшую ученицу. Он нисколько не сомневался, что Аркена успешно сдаст любой экзамен, в том числе и этот. Так и случилось. Когда девушка закончила, он несколько раз хлопнул в ладоши, показывая, что полностью доволен результатом. К испытаниям приступил следующий ученик, а Аркена пошла прогуляться среди деревьев, напоминающих ей родной лес Североземья.
Шум листвы успокаивал её, но тяжёлые мысли снова и снова врывались в разум девушки. Ей было очень нелегко осознавать свою полную беспомощность и невозможность помочь в беде любимому человеку. Даже такая великая вещь, как магия, ничем не могла ей посодействовать.
Предаваясь размышлениям, она не заметила, как вышла из-за деревьев на берег моря. И тут её взору предстала странная картина. Недалеко от берега, покачиваясь на волнах, стоял на якоре большой корабль. А на берегу, вытащенная на песок, лежала лодка, возле которой спиной к ней стоял человек, и разговаривал с… двумя орками, кровавым эльфом и дренеем. Разговор, судя по всему, был не дружественным, поскольку все размахивали руками, и что-то доказывали друг другу. Человек в какой-то момент отвернулся от остальных, и раздражённо плюнул на песок. И тот час Аркена узнала его. Ларс Винцель, одетый в длинный плащ с капюшоном, что-то обсуждал с представителями враждебных народов! Но рядом был ещё дреней. Возможно, они взяли в плен воинов Орды…
Аркена, забыв о всякой осторожности, направилась к ним, намереваясь немедленно узнать у Ларса о цели назначенной на вечер встречи. При виде её, все кроме Ларса схватились за оружие, но тот сразу же успокоил их, хотя сам был очень удивлён появлением Аркены.
- Аркена, откуда ты здесь взялась?! – воскликнул он.
- У нас недалеко проходит экзамен, - ответила девушка. – А могу я узнать, почему ты здесь? Да ещё в такой странной компании. И зачем ты назначил мне встречу?
- Она ещё и не одна здесь! – прошипел один из орков. – Её надо убить!
- Не трогать её! – крикнул Ларс. – Иначе вы вообще ничего не получите!
- Ты отказываешься от своих обещаний, жалкий человечишка? – грозно спросил второй орк. – Тогда мы убьём вас обоих!
- Я не отказываюсь! – ответил Ларс, у которого от волнения на лбу выступили капли пота. – Но если вы её хоть пальцем тронете, тогда точно не видать вам своей доли!
- В чём причина такой заботы? – поинтересовался молчавший до этого кровавый эльф. – Она дорога тебе?
- Да, – сквозь зубы ответил Ларс.
- Отлично! – радостно хлопнул в ладоши эльф. – Вот и выход! Мы приглашаем молодую леди совершить с нами морское путешествие! А ты, Ларс Винцель, постараешься побыстрее выполнить свой долг, иначе… Эй, держите её, быстро!
Орки и дреней бросились вслед за Аркеной, которая вполголоса прочитала магическое заклинание, и мгновенно оказалась на расстоянии нескольких шагов от всех. Кровавый эльф взмахнул руками, и в тот же миг ноги Аркены перестали слушаться её, как-будто она попала в какое-то вязкое болото. Орки и дреней связали Аркену и заткнули ей рот кляпом, после чего принесли обратно к лодке.
- О, леди тоже маг? – эльф довольно усмехнулся. – Прошу вас, поверьте, со мной вы не сравнитесь. Итак, всё решено, она идёт с нами!
Ларс беспомощно развёл руками, не в силах что-то изменить. Аркена поняла, что её сейчас куда-то увезут, и отчаянно замычала, пытаясь привлечь внимание.
- Леди что-то хочет сказать? – спросил кровавый эльф. – А леди больше не будет делать глупостей?
Аркена изо всех сил замотала головой, и у неё вытащили кляп.
- Ларс, умоляю! – проговорила она. – Что с Мартином?!
И перед тем, как потерять от ужаса сознание, она услышала:
- Мне очень жаль, Аркена, но по приговору королевского суда, сегодня утром Мартин был казнён…
Глава 10. На борту «Дракондора».
Капитанская каюта «Дракондора» была не такой уж и большой, но кровавый эльф Шалар Свет Солнца, больше известный, как Демон Моря, вынужден был поделиться пространством с нежданной гостьей. А она доставила немало хлопот, поскольку была доставлена на борт пиратского судна в бессознательном состоянии, и с сильнейшим жаром. Капитан Шалар проклинал тот момент, когда принял решение взять на свой корабль заложницу, которой пройдоха Ларс Винцель сообщил нечто такое, отчего она могла умереть в любой момент. Корабельный лекарь не отходил от Аркены ни на шаг, отпаивая её какими-то отварами и снадобьями, но вот уже месяц ей не становилось лучше. Положение осложнялось ещё и тем, что за «Дракондором» последнюю неделю гонялся неотступный фрегат «Дарнас», принадлежавший королевскому военному флоту Штормграда.
Но однажды утром пиратский лекарь пришёл на капитанский мостик, и сообщил Шалару, что его пациентка наконец-то очнулась.
*****
Шалар Демон Моря шагнул за порог капитанской каюты и учтиво поздоровался. Ответа не последовало. Эльф подошёл к Аркене, и поразился. В её глазах была пустота. Пустота и боль.
- Прошу прощения, - проговорил Шалар. - Вас, кажется, зовут Аркена, и недавно вы потеряли кого-то из близких вам людей?
Аркена медленно повернула к нему голову.
- Кто вы? Где я нахожусь? - спросила она.
- Меня зовут Шалар Свет Солнца, - ответил эльф. - Но многие знают меня, как Демона Моря. Я капитан "Дракондора", на борту которого вы находитесь.
- Почему я здесь?
- Леди, я отказываюсь отвечать на ваши вопросы до тех пор, пока вы не поедите, или по-крайней мере не выпьете немного вина. Вы ещё слишком слабы.
- Я не хочу вина. Я хочу умереть.
- О, уверяю вас, я всеми силами буду стараться не допустить этого!
- Но зачем? Для чего я вам нужна?
- Клянусь Элуной! - эльф поднял обе руки, призывая свою богиню в свидетели. - Я расскажу вам всё, что хотите, только съешьте что-нибудь!
- Ну, хорошо, - согласилась Аркена.
Через несколько минут стол в каюте уже ломился от изобилия самой разнообразной еды. Тут были и фрукты, и острый даларанский сыр, и вино. А в центре стола по-королевски расположилось блюдо с жареной индюшкой. Только сейчас Аркена почувствовала, как проголодалась. Её даже немного пошатнуло от слабости, когда она подошла к столу, и села на широкую скамью.
- А вы, капитан? - спросила она.
- О, я с удовольствием присоединюсь к вам! - ответил эльф.
Он сел напротив Аркены, и некоторое время они ели, не говоря ни слова. Капитан пиратов с удовлетворением наблюдал, как с лица Аркены сошла нездоровая бледность, и даже появился лёгкий румянец. Немного утолив голод, Аркена снова задала
