где же она, Мартин? Я тысячу лет уже её не видел!
- Терпение, Ларс, терпение, - отвечал Мартин Дуэриен. - Девушке простительно и опоздать немного. Кстати, Ульрик тоже задержится.
Спутником Мартина был Ларс Винцель, земляк и друг детства. Ульрик Крон, который хотел подъехать позже, был третьим из этой компании.
- Ну вот! - проворчал Ларс. - Ещё и Ульрик опаздывает...
- Тише! - перебил его Мартин. - Слышишь?
Где-то рядом раздавался знакомый девичий смех. Друзья хотели поехать быстрей, но смех прозвучал совсем близко, как-будто прямо перед ними. Мартин, чуть сам не расхохотался, глядя, как Ларс выпученными глазами ищет Аркену в толпе. А она была в пяти шагах от них, Мартин сразу догадался об этом. Впереди них стояли три девушки - человек, ночная эльфийка, и ещё одна, у которой на голове была надета праздничная тыква. Лица, естественно, видно не было, но видневшиеся из под тыквы белокурые волосы, не узнать Мартин просто не мог. Кроме того, он узнал и подруг Аркены, на которых чуть не наехал конём на мосту через канал в Штормграде. Аркена сняла с головы тыкву и, смотря на Ларса, снова рассмеялась.
- Ларс, ты разве не узнал меня?
- Да как же тебя узнать в этой тыкве? - воскликнул толстяк.
- Это невероятно! - в шутку изумился Мартин. - Тебе даже не помогла вера в силу Света?
- Дружище, не шути насчёт этого, ты же знаешь, как серьёзно я отношусь к возможности стать паладином!
- О, да! - ответил Мартин и, сделав страшные глаза, шёпотом сообщил девушкам. - Наш Ларс настолько приглянулся архиепископу Бенедикту, что Его Высокопреосвященство изволил выразить желание лично обучать Ларса.
- Интересно! - раздался голос позади Мартина. - И кем же станет наш самый большой друг, когда попадёт в лапы к Бенедикту?
- Ульрик! - воскликнула Аркена. - Как хорошо, что вы все собрались!
- Здравствуй, Аркена! - сказал подъехавший Ульрик. - А твои подруги тоже рады видеть меня? Девушки засмеялись, и чуть ли не хором ответили:
- Да мы уже скучать начали, а тут такой красавец появился!
Ульрик гордо приосанился, и с довольным видом замурлыкал какую-то песню, чем вызвал очередную волну смеха. Затем молодые люди слезли со своих коней, и вместе с девушками расположились на траве, неподалёку от веселящихся людей. Мартин достал из привязанной к лошади сумки свёрток с даларанским сыром и две бутылки молодого вина. Угощению больше всего обрадовался толстяк Ларс. Его глаза заблестели и нацелились на самый большой кусок. Ульрик этот взгляд заметил, и с хохотом схватил этот кусок, после чего разрезал его ножом на три маленьких кусочка.
- Ребёнок ты ещё! - Ларс сделал вид, что ему всё равно. - Сыра-то меньше не стало.
Так, с шутками и весельем друзья проводили время. Ульрик изо всех сил заигрывал с подругами Аркены, Ларс налегал на вино и сыр, а сама Аркена вспоминала с Мартином родные места. Они уже порядком соскучились по своему Североземью, и решили, что было бы неплохо ненадолго вернуться и проведать родителей. Только как выбрать время? У Аркены возобновились занятия в школе магии, а у Мартина была служба. Судя по всему, в ближайшем будущем съездить домой им было не суждено. А между тем, Ларс уже покончил с сыром, и хотел было допить остатки вина, как вдруг его блаженство было безбожно прервано криком:
- Орда!
Вся компания молодёжи вскочила с места, и выбежала к воротам Штормграда. Мартин и Ульрик, на бегу выхватывая мечи, быстро осматривались по сторонам, однако, противника нигде не замечали.
- Где Орда? - крикнул Мартин.
- Вот они! - ответил какой-то гном, показывая вверх.
В небе и, правда, кружили двое ордынцев на вивернах, но попыток нападения не предпринимали. Затем они вдруг резко снизились, и на бреющем полёте ушли в сторону центра города. Мартин убрал меч в ножны, и задумчиво проговорил:
- Это не воины, это разведчики. Или искатели приключений.
- А где Ларс? - спросил Ульрик. - Он же только что рядом был.
Ответом ему был звонкий смех Аркены и её подруг. Девушки смеялись, показывая на дорогу, ведущую в Златоземье. А по дороге, поднимая клубы пыли, улепётывал толстяк Ларс, нещадно подгоняя своего коня.
- Вот это да! - воскликнул Мартин. - Не иначе, наш друг поехал собирать ополчение, чтобы отбить атаку всей Орды.
Все захохотали так, что народ стал бросать на них недоумённые взгляды. Затем Мартин и Ульрик засобирались на службу, так как появление врага над Штормградом не могло означать ничего хорошего. Девушкам было жаль расставаться, но долг обязывал парней вернуться в город. Пообещав, что эта встреча не станет последней, они вскочили на своих коней, и помчались в Штормград.
*****
Девушки возвращались в город, оживлённо обсуждая сегодняшнюю встречу. По мнению подруг Аркены, Ульрик был просто "лапочка" - такой галантный, и совсем не скучный. Не то, что этот толстяк Ларс, который только и делал, что ел и пил, а как появились всего лишь два ордынца, сразу дал дёру. Мартин подругам тоже понравился. По их словам, он был даже очень симпатичным и, к тому же, с чувством юмора. Аркена выслушала оценку Мартина с удовольствием, к которому примешивалась лёгкая степень ревности. Ей нравилось, что её Мартин производит впечатление на подруг, но и... не нравилось. Она пыталась разобраться в своих мыслях, и окончательно запуталась, когда одна из подруг неожиданно спросила:
- А ты заметила, как он на тебя смотрел?
- Да Мартин всегда на меня так смотрит, - ответила Аркена.
- Причём тут Мартин, я говорю о Ларсе!
Аркена удивлённо взглянула на подругу.
- Как же он на меня смотрел?
- Так же, как и Мартин, но...
- Что? Договаривай!
- Ну не знаю... Как хищник на добычу.
- Тебе наверно показалось? Ты много вина выпила?
- Вина?! Да я и не пробовала вина, его этот толстяк вылакал! А то, что он смотрел на тебя - это точно, клянусь Элуной!
Аркена призадумалась. С чего бы это Ларсу смотреть на неё, как Мартин, и как на добычу? Нет, наверно, всё-таки показалось подружке. Да если бы и так, что это меняет? Пусть себе смотрит, подумаешь - глазастый какой нашёлся! С этими мыслями Аркена подходила к мастерской тёти Александры, с этими же мыслями и заснула, уже лёжа в своей постели.
Глава 5. Назначение.
Прошло ещё какое-то время с тех пор, как Аркена покинула родное Североземье. Она полностью освоилась в Штормграде, и теперь могла с чистой совестью называть себя столичной жительницей. Её успехи в школе магии приводили учителей в восхищение, ей предсказывали большое будущее и известность. Но Аркена мало думала об известности и славе. Хотя, если немного забежать вперёд, то можно сказать, что она получила и то, и другое. Но какой ценой... Пока же её больше всего интересовали две составляющие её настоящей жизни - Мартин и магия. С магией было всё в порядке, обучение подходило к завершающей стадии, и впереди были несколько экзаменов. Верховный маг Штормграда Малин даже строил большие планы насчёт будущего девушки. Он хотел предложить ей место преподавателя в школе, чтобы она могла передать свой опыт молодым и начинающим магам.
В отношениях с Мартином дела обстояли несколько иначе. Точнее, с самим Мартином было всё в порядке, Аркена уже была уверена, что он тот самый человек, с которым она связала бы свою жизнь навсегда. Но всё чаще и чаще случались вещи, на которые Аркена не знала, как реагировать. Однажды вечером посыльный в военной форме принёс в швейную мастерскую большой букет красивых цветов, и заявил, что они предназначены для леди Аркены. Ей, конечно, было очень приятно, ведь она думала, что цветы прислал Мартин. Но, как выяснилось позже, он даже понятия не имел, ни о каких цветах. Аркена терялась в догадках, пытаясь понять, что за тайный поклонник у неё завёлся. Но однажды она вспомнила разговор с подругами, произошедший после праздника плетёного человека. Неужели это Ларс Винцель перешёл к более конкретным действиям? Вот только этого не хватало! Аркена хотела уже рассказать всё Мартину, но потом передумала, ведь это были всего лишь подозрения. А между тем, подарки от неизвестного поклонника продолжали поступать. Аркена пробовала расспросить посыльных, но те наотрез отказывались говорить. А когда в один прекрасный день вместо цветов посыльный принёс дорогое кольцо с маленьким рубином, Аркена не выдержала. Она накричала на ни в чём неповинного курьера, и велела ему отнести кольцо обратно. Аркена твёрдо решила рассказать всё Мартину, но не сразу. Дело в том, что Мартин так же, как и Аркена, заканчивал курс обучения в военной школе. И очень скоро должен был настать день выпуска и распределения молодых офицеров по разным уголкам территорий Альянса. Говорили, что на распределении будет присутствовать сам король Вариан Ринн. И если уж Мартину суждено было уехать в далёкие края, то тогда вообще не стоило ему ничего рассказывать. В этом случае Аркене пришлось бы собственными силами справиться с назойливым воздыхателем. Но если же Мартин останется в Штормграде, то лучшего и желать было нельзя. Аркена с нетерпением ждала заветного дня, и даже стала понемногу забывать про затихшего поклонника, как вдруг тот проявился снова.
*****
Аркена собиралась на торжественную церемонию посвящения в офицеры. Ещё с вечера было приготовлено самое лучшее платье и украшения. Тётя Александра с самого утра уже утомилась подтверждать, что племянница выглядит потрясающе и, что красивей её, нет никого во всём Азероте. И вот, когда уже всё было готово, раздался стук в дверь. Джорджио впустил гостя, а через минуту с первого этажа донёсся его крик:
- Аркена, ты готова? За тобой уже приехали!
Аркена сбежала по лестнице, и замерла, как вкопанная. У входной двери стоял Ларс Винцель, собственной персоной.
- Здравствуй, Аркена! Церемония скоро начнётся, нам лучше поторопиться.
- Ты... Тебя прислал Мартин? - в замешательстве произнесла Аркена.
- Конечно, кто же ещё?! - улыбаясь, ответил Ларс.
Аркене ужасно не понравилась его улыбочка, но поторопиться всё-таки следовало.
- Хорошо, пойдём, - сказала Аркена.
Они вышли на улицу, где стояли в ожидании два скакуна, одного из которых Ларс привёл специально для Аркены. Они ехали в сторону морского порта, где должна была состояться торжественная церемония. Ларс молча поглядывал на Аркену, но было заметно, что он хочет начать разговор, только не может подобрать слов. Аркена решила, что лучше будет, если всё прояснится до того, как они приедут в порт, и начала разговор сама.
- Ларс, ты какой-то напряжённый, - сказала она. - Может быть, расскажешь, в чём дело?
- Да, конечно, - ответил толстяк. - Понимаешь, есть вещи, которые плохо поддаются контролю. И тогда ты попадаешь в ситуацию, в которой ничего не можешь с собой поделать.
- И как это относится к тебе? - спросила Аркена, уже догадываясь, каков будет ответ.
- Это я тебе присылал подарки! - выпалил Ларс. - Потому что ты дорога мне!
- Ларс, что ты говоришь?! Ведь ты же знаешь, что мы с Мартином любим друг друга.
- Мартин, Мартин... А мне что делать прикажешь?
- Тебе надо найти себе другую девушку, которая полюбит тебя.
- Но мне не нужна другая! - воскликнул Ларс. - Мне нужна ты!
- Я могу относиться к тебе только как к другу, - сказала Аркена. - Смирись с этим, и не мучай себя.
- Послушай, Аркена, я пользуюсь покровительством архиепископа Бенедикта. Я скоро стану
