никак не хотело, всё же некоторая ревность ос-тавалась и при всяком удобном случае щемила душу. По-сему ничего не оставалось как быстренько направить в развивающуюся Патагонию опытного майора Недригайло, чтобы тот на месте мог тайком но успешно строить козни и на корню губить чужую и поэтому нежелательную косми-ческую программу.
Существует мнение, разумеется превратное, что сила и боеспособность армии лучше всего проверяется в бою. Чепуха это! В той далёкой стране самым главным для хо-рошего военного считалось умение всем существом, с по-трохами подчиняться командиру-начальнику и слепо, даже с радостным повизгиванием, выполнять все приказы, даже те, которые на первый взгляд (и на второй тоже) кажутся совершенно бессмысленными. Нужно ли говорить, что из-бранный для высокой миссии Недригайло проявлял все необходимые качества в самом лучшем виде?
Получив задание, преданный майор сел сначала на трамвай, потом на поезд и только затем на пароход. Не-много покачало, потошнило, а затем вот она голубушка Патагония!
А дальше всё было делом техники. Умелому интрига-ну не составило труда втереться в неопытное доверие Дие-го, и они стали вместе оживлённо обсуждать составленный нетерпеливым царевичем перечень необходимых для полё-та вещей. Чисто случайно одна копия этого списка сохра-нилась в недрах соответствующих органов, и теперь есть редкая возможность познакомить с ним всех, кого это мо-жет живо заинтересовать.
1. Корзина для астронавтов двухместная 1 шт.
2. Голуби почтовые 14114 шт.
3. Бельё тёплое 2 компл.
4. Провизия для голубей 2 мешка.
5. Провизия для астронавтов 2 мешка.
6. Подарки лунным жителям 3 мешка.
7. Тетрадка для записи впечатлений 1шт.
8. Перочинный ножик 1 шт.
Майор похвалил предусмотрительность будущего пе-релётчика:
Это очень хороший список, сказал он. Возмож-но, это самый лучший из всех списков составленных кем-либо и когда-либо. Наверное, даже титаны Возрождения не могли бы придумать что-либо подобное, даже если бы на-прягли все свои не такие уж и маленькие силы. Но мне ка-жется, что он станет ещё лучше, если из него вычеркнуть почтовых голубей.
Это почему же? спросил мальчик, одновременно и польщённый и озабоченный загогулистым мнением своего старшего товарища.
А потому, отвечал товарищ Недригайло, всё ещё находящийся в состоянии невесть откуда взявшегося по-этического опьянения, что за время долгого вояжа эти славные пернатые, эти ласкающие глаз крылатые создания, столь любимые всякими борцами за мир между разными народами, могут много раз нагадить на головы храбрых покорителей межзвёздного пространства, то есть на наши собственные головы.
А кто же, если не птицы, поднимет нас на Луну?
О, над этим нам нужно хорошо подумать. И вообще картофель можно кушать в мундире, а вот для омаров нужен смокинг.
Диего из последних слов ничего не понял и ничего не было в том удивительного, потому что и Недригайло обычно сам плохо понимал, что говорит. Услышав непо-нятные рассуждения, юный путешественник сразу же за-грустил, потому что в своих светлых мечтах он уже успел увидеть, как настал исторический день космического отлё-та, как прозвучали торжественные речи, а затем оркестр без больших погрешностей сыграл «Прощание туземки», и четырнадцать тысяч сто четырнадцать нетерпеливых птиц, крепко привязанных за лапки к корзине, взмыли к небу, унося в голубую высь двух отважных исследователей Лу-ны Диего и Недригайло.
Пока мальчик предавался думам и размышлениям, ос-мотрительный майор попросил разрешения удалиться на короткий срок в кустики. Там, замаскировавшись зелёны-ми ветками и убедившись, что никто за ним не следит, агент спешно достал из кармана радиопередатчик и сооб-щил своему родному ведомству, что его миссия полностью выполнена, и что ему путём неимоверных усилий удалось всё-таки в одиночку сорвать патагонскую лунную про-грамму, и что ему очень хочется вернуться домой, потому что местные повара кладут в пищу слишком много перца, и это очень плохо для его протестующего желудка, урча-ние которого должно сейчас быть хорошо слышным далё-ким властям по радио.
Поздравляем медалью «За довольно большие заслу-ги». Слышимость подтверждаем. Высылаем деньги на ле-карство. Оставайтесь на месте и продолжайте наблюдения. Отечество вашу службу не забудет.
Вот такой пришёл ответ.
Недригайло с ненавистью посмотрел на ни в чём не повинный приёмник, застегнул все пуговицы и пошёл служить дальше.
А талантливому мальчику тем временем пришла в го-лову новая хорошая мысль:
И вправду зачем нам нужны все эти птички, жучки и мотыльки? Должны существовать и другие способы.
Но тут наступило утро и многоречивый профессор-сказитель прервал своё выступление, сославшись на то, что ему очень хочется хоть немного поспать.
На следующую ночь число слушателей увеличилось, и учёный продолжил свой рассказ.
Другие способы быстро нашлись. Выяснилось, что один знаменитый француз, чьё имя ныне всеми позабыто, ещё бог знает когда предложил лететь на Луну с помощью магнита. Нужно только сесть в железную лохань да под-брасывать магнит повыше и ловить получше. Эта штука всякий раз будет притягивать к себе железо, а с ним и всё остальное, и поднимать его всё выше и выше. Просто и ге-ниально.
На базар за магнитом выпало идти майору. Диего же взялся раздобыть подходящую лохань и вообще осуществ-лять общее руководство.
Вот пришёл секретный агент на рынок и стал осмат-риваться. Да, здесь действительно было полно всякого до-бра. И магнитов, конечно, тоже. Тогда коварный майор скупил все магниты на базаре и тайком выбросил их в реч-ку. И в магазинах тоже все скупил и тоже прочь подло вы-бросил. А потом доложил товарищу, что ни одного магни-та в продаже не нашлось. Ни большого, ни маленького.
Трудно было простодушному принцу-астронавту в это поверить, но оказалось, что это действительно так в стране непостижимым образом исчезли все магниты, и кто его знает, почему так случилось. Вот и остались Диего и Недригайло на Земле с бесполезной теперь лоханью.
Раз уж так вышло, произнёс царевич, не желая те-рять присутствие своего духа, мы придумаем новый, тре-тий способ и всё же достигнем Луны, как бы ни упиралась недоброжелательная фортуна!
Отсюда видно, что истинно благородная душа не же-лает мириться с пошлой действительностью, а неудержимо бьётся лбом о довольно-таки толстые прутья невидимой решётки, которую безжалостный рок любит ставить меж-ду нами и предметом наших желаний.
Содержательный разговор о третьем способе при-шлось временно отложить, поскольку в эту минуту к ро-мантичному юноше приблизился симпатичный придвор-ный Гораций и сообщил ужасную новость: Альфараче, старший из королевских сыновей, который и раньше отли-чался довольно буйным и небрежным нравом, подло сверг с трона престарелого и уже плохо соображающего отца и заточил его в темницу, а вместе с ним, чтобы тому не было скучно, вверг в заточение ещё и двадцать одного принца и сто двадцать восемь принцесс. Хорошо, что тюрьма была большая, поэтому места всем хватило. Один лишь Диего временно оставался на свободе, поскольку в момент без-образного государственного переворота его под рукой не оказалось.
Как жаль, что так случилось, с бесконечной гру-стью произнёс умный мальчик. А ведь всё можно было предвидеть заранее. Ведь никто иной как этот недостой-ный Альфараче ещё с юных лет неряшливо рассыпал по столу за завтраком крошки и к тому же любил воровать у младших братьев оловянных солдатиков. Сейчас же он пе-решёл все допустимые приличные рамки, и остаётся толь-ко признать, что мир не видел подобного злодея со времён Искариота.
Не печалься, друг мой, не тужи, прервал его май-ор, расправляя плечи и ощущая, что судьба возвращает его в привычную ему стихию.
На следующий день за несколько минут до торжест-венной коронации патагонская стража, смирно стоявшая у дверей тронного зала, остановила двух человек, с большим трудом тащивших увесистую железную лохань, доверху заваленную какими-то тряпками. Только мы с вами, и то с большим трудом, могли бы признать в носильщиках хо-рошо переодетых верного Горация и несгибаемого Недри-гайло.
Куда прёте, дурачьё? строго закричали стражники.
Вовсе мы не дурачьё, убеждённо ответил Гораций и показал часовым письменное разрешение на пронос во дворец особого важного государственного груза. На самом деле это была страничка, вырванная из Журнала мод, од-нако не слишком грамотным гвардейцам такая разница не показалась сколько-нибудь существенной.
А дальше всё уже совершалось быстро и уверенно. Подскочил хорошо тренированный майор к узурпатору Альфараче, вольготно развалившемуся на троне, крепко ухватил его за ухо и нещадно крутанул.
Ой, ой! завопил непутёвый братец.
Но это было ещё не всё. Другой свободной рукой Не-дригайло ухватил злодея за нос и сделал резкое движение, словно выдавливал сок из лимона. И сок действительно потёк. О, это было ужасающе тоскливое зрелище!
А тем временем проворный Диего не мешкая выско-чил из-под тряпок, отпихнул страдальца и сел вместо него на трон. Тут же его без особой задержки и короновали, а рыдающего покусителя на власть отвели в темницу, не за-быв предварительно выпустить оттуда старого короля, те-перь уже бывшего, и всех его злополучных детей.
Всякий государственный переворот подобно мельнич-ному колесу, беззастенчиво распоряжающемуся на реке мириадами водяных капель, одних людей возносит, не все-гда заслуженно, вверх, а иных с той же скоростью сбрасы-вает вниз, нимало не заботясь о том, нравится это послед-ним или нет.
(На такую совершенную по своей образности фразу не всякий способен, но нашему историку браво! она впол-не удалась.)
Наибольшая удача подстерегала секретного агента Недригайло. В первые же дни новой власти недремлющий майор был возведен в ранг Главного Специалиста по под-готовке регулярных полётов на Луну. К этому титулу при-лагалось более чем приличное денежное содержание, а также ценная возможность обедать за королевским столом (совсем не лишняя награда, поскольку в стране сразу же вспыхнула жесточайшая инфляция, сильно обесценившая завидную зарплату незаменимого Специалиста).
Знакомство с последними достижениями науки и техники, заявил однажды Недригайло, дожёвывая кры-лышко куропатки, наводит меня на мысль воспользо-ваться для полёта современной армейской ракетой (ново-испеченный монарх сразу же навострил уши). В нашей па-тагонской державе это добро, к несчастью, не водится, но я знаю несколько сговорчивых генералов из другой страны, которые охотно продадут нам парочку-другую образцов вполне исправного стратегического оружия при условии, разумеется, полной конфиденциальности сделки.
Правильно, откликнулся Диего, я тоже так ду-маю!
Вполне возможно, что на самом деле в этот момент он ничего не думал, или, если
