Свободный полет

натужный скрип. Прогрохотав цепью, мост, буквально, рухнул на опорные быки. Нашему вниманию предстала входная дверь с распахнутыми створками. Около них нарисовались двое хмурых мужиков. Видимо, их задача как раз и заключалась в том, чтобы открывать эти двери.
      -- Народ! -- грянуло от барона. -- Бочонок вина в честь прибытия дорогих гостей! Только дом мельника не жечь! Выпорю!
      -- Дык, гыспадин барон! Спьяну-то чего-нибудь зажечь завсегда хочется... -- жалобно крикнули из толпы.
      -- Выпорю! -- еще грознее донеслось сверху.
      Семен мотнул головой в сторону моста и двинул Ориса. Я последовал за ним. Что-то меня не вдохновляет такое радушие. Я как-то привык, что сильные мира не блещут щедростью. Порой копейку у них вырвать тяжелее, чем перехватить у простого человека.
      Простучав копытами по крепкому дубовому (вроде бы, я тут дубы видел) настилу моста, наша небольшая процессия проследовала во внутренний двор замка.
      В центре располагалась цитадель, которая и служила домом барону. На крыльце уже был выстроен комитет по встрече, возглавляемый самим "гыспадином". Очень упитанный организм! Как только он умудрился втиснуть свои телеса в этот костюм, да еще за такое короткое время? Рядом покачивалась полусонная худосочная дама. Прикинув на глаз, я отметил, что половинка хозяина составляла не половину, а едва одну его треть. Правда, когда до нее дошло, что гости -- эльфы, она моментально проснулась. Выдернула из волос какую-то фитюльку вроде бигуди и впилась в нас с Семеном взглядом. Неуютно себя чувствуешь под таким взглядом. Как я понимаю коней, которых таким же взглядом оценивают покупатели! Тут же торчал вьюноша печально-бледной наружности, с взглядом полным этакой поэзии. Не иначе, как отпрыск барона.
      -- Рад вас видеть, господа эльфы! -- провозгласил барон басом, от которого юноша даже подскочил на своем месте. -- Разрешите представить вам мою жену Розалию и сына Розана! Сам я -- Антонин Каронак, барон этих земель и околиц. Прошу вас в замок! Угостимся тем, что нам Единый дал и с моим поваром переслал!
      Барон задом выбил дверь за своей спиной и, развернувшись, важно проследовал в помещение. Семен хмыкнул, несколько ошарашенный такой встречей, и тем, что барон не пропустил гостей вперед. Впрочем, как я потом узнал, здесь как раз и принято, чтобы хозяин заходил в помещение первым, тем самым показывая безопасность для входящих вслед за ним гостей.
      Единый переслал с поваром немало! Стол буквально ломился от всего того, что на нем было выставлено. А надо заметить, что стол-то был не хилый! Барон проявил невиданную мною ранее прыть в деле насыщения. Под неодобрительными взглядами Розалии, внутрь барона шел непрерывный поток пищи, заливаемый кубками вина. При этом хозяин умудрялся вести членораздельный монолог! Почему монолог? Да потому, что нам не удалось вставить ни слова.
      -- ... Я знаю, как править этими землями! Эти земли вручил моему славному предку сам Великий Мориар! Это были славные деньки. Эх! Жаль, что мне не довелось родиться в те времена...
      -- ...Да. Мой предок, знаменитый барон Салим Каронак, командовал сотней Бессмертных! Это вам не шишка лесная! Мориар сказал, подписывая бумаги моего предка: "Правь на благо отчизны так же, как воевал!"...
      -- ...Сюда даже делегация из эльфийского леса приезжала! Ее возглавлял некий Мармиэль. Вот это был эльф, я вам скажу!..
      Во время своей пламенной речи барон умудрялся еще смеяться и так лупить кулаком по столу, что подскакивало все. Все -- это именно все, включая и его благодарных слушателей.
      -- Да что это мы все обо мне и обо мне? -- наконец, решил перевести дух барон. -- Что там у вас, в лесу, новенького?
      К этому моменту мы уже хорошо подзаправились. Нет! Мы не были пьяны, но уже были хорошие и добрые. Я уж, во всяком случае. В такие моменты все кажутся очень приятными людьми.
      Семен аккуратно вытер матерчатой салфеткой рот.
      -- Да у нас, в общем-то, все по-старому. Деревья старые, лес... тоже не нов. Даже Мармиэль не изменился. Он, кстати, прислал вам привет и послание.
      Стоп! Я чуть не подавился чем-то невероятно вкусным. Так, значит, мы сюда приехали не случайно? То есть не в поисках Катрины? Значит, этот остроухий интриган ехал сюда с определенной целью? И молчал, зараза! Я начал с интересом рассматривать его уши. Внимательно рассматривать!
      Барон, как только уяснил, что послание от Мармиэля, даже подскочил на месте.
      -- Неужели он жив? Впрочем, чего еще от эльфов ожидать! Рад, что Мармиэль не забыл о нашем роде. Давайте послание! Я сейчас же его прочту, если смогу разобрать буквы. Тут темно, а зрение у меня уже не то, что в молодости.
      Семен расстегнул пару пуговок на своем камзоле и извлек лист пергамента с какими-то вензелями.
      На мой внимательный взгляд этот тип не отреагировал. Пришлось прочистить горло. Семен бросил на меня взгляд. Я улыбнулся, стараясь вложить в улыбку как можно больше обаяния и обещания скорой распр..., простите, скорой беседы по душам.
      Семена передернуло от моего взгляда и улыбки.
      -- Да, барон, у нас еще есть одно дело. Вы не откажете нам в любезности посодействовать в оном?
      Барон, шевеля губами, пытался вникнуть в текст послания. Вопрос Семы он воспринял, как перст, указующий на то, что с письмом можно повременить до завтра. И видней будет, и буквы, то есть, руны -- знакомее.
      -- Что? О да! Конечно! Любое содействие. Что за дело?
      -- У вас есть еще дети?
      Барон нахмурился, вспоминая свою, видимо, бурную молодость. Потом отрицательно покачал головой.
      -- Увы! Только вот этот. Вернее, вот эта немочь.
      -- Антонин! -- укоризненно проговорила Розалия.
      -- Да, немочь! -- рявкнул барон, в очередной раз шарахнув кулаком по столу. -- Во что ты превратила моего наследника? Это мужчина? Это воин? Да его чихом перешибить можно!
      Барон ткнул в мою сторону пальцем.
      -- Вот пример! Это действительно воин. Вот он и может перешибить! Все! Нет сил моих больше терпеть это издевательство. Завтра же отправлю это несчастье в столицу. Там из него сделают человека, если не прибьют ненароком. Да. Так что там у вас за дело?
     
     
      Глава 27
     
      -- Не знаете ли вы девицу по имени Катрина? -- Сема перевел дух и снова взглянул на меня.
      Увидел, что мое лицо стало мягче, и расслабился. Это он зря! Я таких проколов прощать не намерен. Но месть я, пожалуй, отложу на более позднее время.
      Барон нахмурил лоб, пытаясь сообразить о предмете вопроса.
      -- Девицу?
      -- Девицу? -- эхом повторила Розалия. -- Что за девица? Антонин? Как это понимать?
      -- Это надо понимать именно как вопрос, -- внес ясность Сема. -- Мы ее ищем и спрашиваем у всех, кто может ее знать.
      Барон, кинув возмущенный взгляд на супругу, повернулся на стуле и энергично махнул рукой какому-то типу, стоящему в отдалении.
      -- Эй, Хартроп! А ну, подь сюда!
      Хартроп быстренько подрысил к барону.
      -- Ты слышал, о чем был вопрос?
      -- Я, как и положено вашему распорядителю, господин барон, все слышу и вижу! -- браво доложил он.
      Что-то крысиное было в лице Хартропа. Ну, это на мой взгляд. Может быть, из-за узкого лица с длинным носом, или из-за бегающих бесцветных глазок, постоянно ускользающих от прямого взгляда. Не люблю таких. Не люблю и стараюсь не иметь с такими дел. Впрочем, это чужой монастырь. Пусть барон сам разбирается со своими людьми.
      -- И что ты можешь сказать? -- продолжал тем временем барон.
      -- Таких девиц, а особенно с таким именем, в наших землях нет, -- отрапортовал Хартроп.
      -- Плохо! -- с чувством сказал я.
      -- Что плохо? -- повернул ко мне голову барон. -- Что нет девиц, или то, что управляющий не дал вам нужные сведения?
      -- Что именно такой девицы нет, -- пробурчал я, сердито глянув на Семена.
      Семен на мой взгляд не отреагировал. Он внимательно к чему-то прислушивался.
      Я последовал его примеру. Ничего... Хотя, нет! Быстрый топот ног! Я услышал, что этот топот приближается.
      Барон тоже услышал. Он настороженно уставился на входную дверь. Дверь не заставила себя ждать. Она распахнулась от сильного толчка. Влетел запыхавшийся стражник.
      -- Гыспадин барон! Тама, в деревне, значицца, шум. Мужики оруть, а бабы визжать. Чой-то тама непотребное выходить.
      -- Что? -- Барон вскочил со стула с невероятной для его комплекции скоростью. -- Я же им приказывал дом мельника не жечь! Выпорю каждого второго!
      Он проскочил в дверь, снеся по пути стражника. За ним бросились и мы. Барон пролетел через двор и взбежал по ступеням на стену замка. Во дает! Я рванул за ним, слыша за спиной участившееся дыхание Семена.
      Со стены нам открылась картина деревни. Между домов метались факелы, были слышны крики, визги и стоны людей. Семен, всматриваясь в темноту, внезапно осунулся.
      -- Там не только люди! Там какие-то существа, похожие на обезьян.
      -- Упыри! -- взревел барон. -- На мою деревню, на моих людей, у моего замка напали упыри! Да я их сейчас...!
      Барон метнулся назад по ступеням, вопя:
      -- Доспех мне! Коня седлать! Отряд собрать не медля!
      Семен повернулся к торчавшему рядом стражнику и вырвал из его рук лук. Мгновенно наложив стрелу, произвел выстрел.
      Я ухватил свой меч и со свистом вытащил его из ножен. Рискуя свернуть шею, я помчался вниз, к Джупану.
      -- Влад, не дай им тебя покусать! -- услышал я за спиной крик Семы.
      -- Зубы обломают! -- рявкнул я, прыгая вниз с высоты десятка ступеней.
      А люди у барона расторопные! Я только-только успел подбежать к Джупану, а они уже усаживались на коней. Я окинул их взглядом. Крепкие, хваткие и кряжистые в дружине барона воины. Чувствовалось, что они к таким делам привычны. Ну, это мы потом посмотрим. Я взлетел на коня и дал ему посыл вперед. Вовремя дал, между прочим. Вылетая на мост, я услышал дружный топот отряда за собой и рев барона:
      -- Бей эту нечисть!
      За рвом я свернул в сторону и осадил Джупана. Мимо с грохотом промчался отряд, возглавляемый владельцем замка, и врезался в большую кучу, состоящую из людей и нечисти. Мужики, вооруженные топорами и вилами, пытались организовать оборону, а упыри, в свою очередь, старались эту организацию не допустить. Так что помощь дружины оказалась, как нельзя, кстати.
      Джупан, внезапно взвившись на дыбы, ударил передними копытами какую-то тень, бросившуюся к нам. Черт! Этак, действительно, можно получить укус. Надо быть повнимательнее. Я ускорил рефлексы, следуя технологии Орантоэля.
      Так. В кучу мне лезть нечего. Там и без меня справятся. Да и получить пару раз от своих можно. Вон как азартно всем этим дрекольем размахивают. А там что за две фигуры нарисовались?
      Чуть в стороне две твари чем-то увлеченно занимались. Я направил Джупана к ним. Мое приближение было замечено. Упыри бросили свое занятие и приготовились к встрече. Я увидел, что у их нижних конечностей лежит истерзанное тело человека. Ярость поднялась горячей волной по телу. Картинка вдруг стала предельно ясной, как будто включили освещение. Не было больше темноты! Я все видел ясно и четко. Рука крепче сжала рукоять меча.
      Нечисть, которая только что готовилась меня встретить, вдруг чего-то испугалась. Обе твари развернулись и бросились было прочь. Куда там! Одну