Караторусы легко согласились с этим, потому что в их планы входило настолько радикальное изменение образа жизни, что все договоры просто теряли смысл.
Очень скоро Караторусы начали меняться. Они воспользовались для этого технологиями Кланов и нанитами, которые были разработаны исчезнувшей цивилизацией ящеров. Встревожившись сначала, мужчины Тусума, потом восприняли Змей, как приятное дополнение к своей, теперь уже изолированной от остального сектора, жизни. Тем более, что Караторусы сразу предупредили Племя о последствиях употребления их женщинами плодов зиганты. Мужчины почувствовали себя хозяевами жизни на Змеином Цветке и полностью расслабились.
Но, однажды ночью, Караторусы перебили почти всех Тусума, оставив только немного молодых мужчин для размножения и Техников, которые бы следили за спутниками-стражниками.
После спаривания мужчин обычно съедали. Змеи были вегетарианками, но для рождения потомства им был необходим человеческий белок. Вскоре все мужчины «закончились», но Змеи, нашли выход. Они стали посылать со спутников-стражников сигналы с просьбой о помощи, либо с якобы секретной информацией о найденных хранилищах сокровищ прежних цивилизаций, либо, еще что-нибудь такое, чтобы заманить сюда людей. Делали они это не часто, так как Змеи были долгожительницами, и их численность достаточно пополнилась после расправы над Племенем. Также, спутники давали возможность удерживать корабли на планете, не давая им взлететь. (Кладбище кораблей было недалеко от того месте, где приземлился «Пони», и Техник жил теперь именно там.)
Дикарь был талантливым ученым, который сумел воспользоваться нанитовой технологией, и перевел защиту спутников на себя, продлив свою жизнь на сотни лет. (Точнее говоря, он просто вернул спутникам их первоначальное предназначение.)
Постепенно все поняли, что Хорби-Зерпенту больше ничто не охраняет. И однажды сюда, сразу на нескольких кораблях, прилетели охотники за удачей, вооруженные гатами. Техник, что-то наплел им про лечебные свойства мяса Змей и в течение небольшого промежутка времени, все Караторус были перебиты. С тех самых пор ученый жил на Змеином Цветке один. Покинуть планету он не мог, так как, оставшись без нанитовой защиты, умер бы от старости. Вернее, его конец был бы ужаснее смерти, но Техник этого, слава богам не знал, так как досконально разобраться, как работает «Оккейрон», он не смог.
***
К вечеру парень осторожно попытался выяснить у Джаи, может ли он улететь отсюда на «Пони» без нее. Он не хотел ее бросать, но другого выхода из этой ситуации боец не видел, тем более, что она наотрез отказалась пить куруст. Джая-Змея сказала, что корабль по-прежнему в режиме самоуничтожения и, что он далеко на нем не улетит.
На утро Тошио понял, что у него есть еще одна проблема. И угораздило же их приземлиться не где-нибудь, а рядом с этим сумасшедшим!
Мало того, что он не разрешил бойцу попробывать улететь на одном из старых кораблей… Раздев парня почти догола, и напялив на себя его одежду, ученый-дикарь уселся ему на шею и заставил носить себя от одного фруктового дерева к другому. То ли 300-летние уроки выживания, то ли его нанитовая защита, но такой опытный и тренированный боец, как Тошио, справиться с Техником не мог. Как догадался парень, так любили развлекаться с людьми маленькие змейки, а вконец одичавшее научное светило решило отыграться на нем.
Когда боец попросил помощи у Джаи, она только презрительно фыркнула, (в точности, как тогда, когда он пытался занять у нее немного денег), сказав, что поможет, когда посчитает нужным это сделать.
– Когда? Нельзя ли это как-то ускорить, а, сестренка?
– Не указывай, шшшто мне делать, Ходячччий…
Джая всегда говорила с «шипящим» рабасским акцентом, но став Змеей…
***
Почти неделю, Джая-Змея с невозмутимым спокойствием наблюдала за шоу «Техник и Тошио», свесившись вниз головой, цепляясь гибким и сильным хвостом за ветки деревьев и при этом жуя синие полосатые груши. Но вскоре, ей пришлось перестать так, делать – хвост рос не по дням, а по часам, и стал раза в 2,5 длиннее ее ног. И под тяжестью растущего тела Змеи стали обламываться даже самые прочные ветки.
Теперь большую часть своего времени Джая проводила, любуясь на себя в зеркало, глядя, как ишан делает ей разные замысловатые прически. Также зеркало показывало ей другие места на планете, но везде было одно и тоже: озера, водопады, каналы-дорожки… Большинство же зеркал покоились на дне водоемов и сквозь золотые водные блики в них отражалось только безкрайнее синее небо.
А еще Змея плела венки и цветочные гирлянды – леи, для Тошио и Техника, и зло шипела, если они отказывались их носить. Получив по паре хороших затрещин, мужчины перестали с ней спорить, и покорно надевали все то, чем их «одаривал» хвостатый дизайнер.
– Как-то она не адекватно воспринимает замечания! – сказал Тошио Технику, после очередных Джаиных «подарков» – золотисто-красного венка и подзатыльника хвостом.
– Адекватно… раз ты еще живой.
– Не знаешь, долго она еще будет расти?
– Знаю. Уже скоро все. Видишь, как прихорашивается… Спариваться собирается…
– С кем?..
– Я тебя скоро убью, – равнодушно сказал Техник. – Так, что со мной.
– А не боишься, что она тебя потом съест?
– Постараюсь убить ее первым.
– То, есть – не боишься? – уточнил боец.
– Боюсь, конечно, но у меня уже лет 300 не было женщины. Я согласен и на такую. И, может быть, у меня получиться подсунуть ей твой труп. Сожрет его и успокоиться…
Тошио никогда и не рассчитывал, что его похоронят на Мортане, но быть съеденым своим компаньоном, на заброшенной планете – это уже как-то чересчур! Поэтому, парень был очень даже рад, что этот недружелюбный абориген собирается его убить. Он знал, что если дикарь попробует это сделать – появиться Шандо.
Но все сложилось немного по-другому. Тихо-тихо подползшая к ним по шелковистой траве Джая, внезапно, сдернула Техника с шеи Тошио своим хвостом, ударила его о землю и отшвырнула в сторону со словами:
- Наверное, его даже съесть будет нельзя… или можно… или нет… Он такой уже старый…
Потом Змея обвилась золотыми кольцами вокруг парня, повесила ему на шею красно-желтую лею, и поцеловала его. Нельзя сказать, что бойцу это не понравилось – было очень здорово, но… из головы все не шли слова ученого, о том, что после спаривания его съедят. Успеет ли его спасти Шандо? Справиться ли он со Змеей? Рискнуть, что ли и попробовать? Может, это последнее событие в его не такой уж и веселой жизни «перекати-поля», а если повезет, то будет о чем вспомнить на старости лет…
«Теперь бы разобраться – куда? – думал парень, осторожно поглаживая Змею по крутым золотым бокам. – Спросить или самому поискать? Надеюсь, ты простишь меня, сестренка… Ага, вот… кажется… сюда…»
Но тут Джая-Змея вдруг накрутила себе на руку цветочную гирлянду, надетую на Тошио, и, подтянув его шею к своему лицу, внимательно стала разглядывать полумесяц его родимого пятна, кольцо, кшитидж… Ее темно-зеленые глаза из мечтательных, вдруг стали серьезными, а голосе зазвучал металл:
– Черное кольцо… Оно не должно быть у тебя… Это ведь ты? – она резко развернула бойца и провела острым когтем по черным отметинам у него на спине. – Как же я сразу тебя не узнала? Бедный безумный Шандо! Воин, одетый в ночь… одержимый одной единственной целью. Это из-за тебя Караторусам пришлось прятаться здесь! И это нам не помогло! Ничего не помогло! А ну-ка покажись! А то, что это я… сама с собой разговариваю! – с этими словами, Джая ударила, вообще ничего не понимающего Тошио, с еще большей силой, чем Техника.
Парень потерял сознание, а перед Змеей, уже через мгновение, стоял разгневанный воин, одетый в ночь…
***
– Это ты… Ты погубил Клан Пустошшши! Ты все разрушшшшил!
– А вы, Караторусы, предали Клан! Меня – своего господина! Сбежали, когда надо было сражаться! – от невозмутимости воина не осталось и следа. Он был в ярости.
– С кем сражаться, господин? – издевательски пропела Змея. – Уже все дрались против всех!!!
Творение древних нанитов угрожающе возвышалось над Шандо, раскачиваясь на своем длинном хвосте и согнув руки в локтях, как будто приготовившись к прыжку.
– Мы и не обязаны были принимать сторону Ваака, и ты знаешшшь почему!
– Почему?
– То, что ты сделал с собой, нарушало договор с Ямакко! – Змея с ненавистью ткнула в черного воина длинным когтем.
– Кто бы говорил! А как же ваш договор с Тусума? Где ваши партнеры, Караторус? «Черные кольца»* стали черными вдовами? (*«Черное кольцо» - дословный перевод слов «кара торус» с языка Кланов.) – Шандо сорвал с себя цветочную лею и насмешливо оглянулся по сторонам. – Слушай Караторус, а у тебя есть… имя? Как там вас обычно называли… Рудра… Индра…
Змея зашипела, показав острые клыки. Своего имени она вспомнить не могла. А имя Джая, казалось ей теперь, таким чужим и далеким…
– Не морочь мне голову, Мертвяк! Проклятые аристократы! Использовали наши знания, нас, а потом нам же и пришлось отвечать за то, что вы натворили! Ямакко преследовали Караторус на всех планетах, куда бы мы не подались, – тут Змея, с грустью посмотрела на кольцо на своей руке. – Два черных кольца… Почему одно у меня? Мы же их отдали, чтобы нам разрешили воспользоваться «колоколом времени»… – почти жалобно сказала она.
– Эй, Караторус! А для чего твое кольцо? То, что у меня, я знаю – для чего. А это?
– Так, я тебе и сказала! – засмеялась ему в лицо Змея. – Клан Ваака даже не попытался нас защитить! Мы сами должны были позаботиться о себе и своих дочерях!
– И вы воспользовались священными технологиями, чтобы превратиться в животных? Вас и перебили всех, как животных!
– Ну, я тебе сейчас покажу – животное! Думаешь, я не знаю, ЧТО ты такое – взбесившаяся компьютерная программа!!! – прошипела Джая и стремительно кинулась на Шандо.
- А ты сама то, кто? – крикнул ей воин. В его руке, на мгновение, возникла, а потом сразу же исчезла, катана, и он… бросился бежать.
Долгое время Змея гонялась за ним между деревьями, и по каналам, и вдоль каналов и уже начала уставать.
– Это все, на что ты способна? – стал смеяться над ней Шандо, которому антигравитационные свойства его кинагаши позволяли без особых усилий опережать на два-три шага быстрого и сильного нанитового монстра. – Помаши крылышками, Караторус – может, будешь двигаться быстрее!
– Очень смешно! Тупая мертвечина! Я все-таки спариваться собиралась, а не гоняться за куском гнилого мяса! – без всякого стеснения ответила ему запыхавшаяся Змея.
– Кстати, о мясе! Я видел полные трюмы кораблей, забитых вашим гнилым змеиным мясом!
Добежав до озера, воин остановился, и, дождавшись, когда Змея кинется на него, резко отскочил в сторону. Золотой молнией Джая-Змея влетела в воду. Шандо навалился на нее сверху и начал топить. Джая отчаянно сопротивлялась, и несколько раз ей удалось вырваться, и сильно ударить его своим бронированным чешуей хвостом. Но воин, в конце концов, сумел удержать голову Змеи под водой и не отпускал до тех пор, пока ее маленькие золотые крылышки не перестали трепетать и не повисли, обессилено в воде, как лепестки увядшего цветка.
Почувствовав, что она больше не сопротивляется, Шандо вытащил Джаю из
