людей-то к себе не подпускают.
Сначала я, как и все, непонимающе смотрела на Стелли... и внезапно меня осенило. Это было так неожиданно, что я едва поверила своим глазам и ушам.
-Господин Хамал, - осторожно начала я. - Вы ведь бывали на празднике самой тёмной ночи?
-Конечно, - в его взгляде зажглось удивление.
-А вы не могли бы сказать, что видели и слышали там?
-Ну... Там музыка, много музыки. А что?
-Она всегда одна и та же?
-Нет, - он потёр лоб. - Что-то меняется, а одно остаётся...
Он застыл, глядя на Стелли. Я удовлетворённо улыбнулась: выходит, всё верно.
-Как, ты и есть тот самый Герой?
Керолик усмехнулся и опустил глаза.
-Ну уж, герой...
-Тебя помнят, Стелли, - тихо сказала я. - Так это правда?
Его ясный взгляд встретился с моим.
-Правда.
Сетх ошеломлённо молчал. Я вдруг осознала, что Стелли добровольно собрался идти к Ордену.
-Но это же жуткий риск! Послушай, может, есть способ обойтись без этого? Скажи, отчего тогда уменьшилась их мощь?
-Они пожертвовали ею ради победы. - Стелли виновато улыбнулся. - Тогда всё было иначе, мы воевали на одной стороне.
Мне страстно хотелось не пускать его туда, где опасно.
-Сейчас всё изменилось, и надо смириться с этим, время не повернуть вспять. Я обращу на себя их внимание, потом скажу, кто я. Раз элиа умеют читать наши чувства, то поймут, что это правда.
-А...
-Я не стану говорить о Галактике, пусть думают, что я только что появился здесь.
-А потом?
-Потом буду думать, как вам помочь. Вернусь в Рит переводить летописи, они должны согласиться на это, и дам вам знать.
Он замолчал. Сетх поморщился и пригладил свои длинные волосы.
-У нас нет выбора, Кэт.
Я это понимала. Было ясно и то, что в деле, ради которого я прилетела на Аксерат, наконец-то забрезжил просвет, и только было немного досадно, что моя роль в этом, честно говоря, очень мала. Мы вернулись в дом дядюшки Иштена и попрощались со Стелли, - до рассвета оставалось недолго. Я никак не могла уйти оттуда, Реджик уже начал ворчать, что мы не успеем добраться затемно до 'Надёжного приюта', и Сетх поспешно нас выпроводил. Дальнейшие события долетали до моих ушей лишь в виде слухов, но, к чести Рита, надо было признать, что слухи не только распространялись почти мгновенно, но и, в общем, соответствовали действительности.
Первый слух возник ближе к полудню и гласил, что в библиотеке князя Рита объявился керолик, слишком стройный и красивый для своего народа. Говорил он довольно непонятно, а учёный библиотекарь обнаружил в его речи старинные слова и обороты. Керолик оказался грамотным, чем произвёл на него неизгладимое впечатление. Мало того: на глазах у изумлённого библиотекаря он взял в руки книгу из тех, которые не могли перевести элиа, и, глядя в неё, очень красиво и подробно изложил древнейшую легенду о непокорной стране, затопленной разгневанными богами, и об уходе богов из земных пределов в блаженную страну. При этом можно было действительно подумать, что он читает и переводит. В нескольких местах он признался, что таких слов не знает, и это придало его переводу ещё больше правдоподобия.
Второй слух пришёл с ранним зимним закатом: жрец храма Луны увёз загадочного керолика в Меронну. Заинтересованный предыдущим слухом народ проводил их до дороги на столицу и засвидетельствовал, что керолик был искренне рад встрече с элиа, причём никакого раболепства не изъявлял. На сём слухи пока закончились, а со следующей ночи Хамал Сетх, Реджик и я начали наносить визиты затаившимся союзникам.
4
Первым делом мы поехали в Раксин - родной город Реджика, крупный торговый центр на Бездонном озере. Там сходились все торговые пути, а невдалеке были отроги Отуманенного хребта и поселения златоведов.
-И кто же там ваш человек? - спросил Сетха Реджик по дороге.
-Каргир, начальник княжеской гвардии.
Реджик удивлённо поднял брови.
-Он уже командир гвардейцев? Или, может, я путаю? Светловолосый коротышка, друг чекаронгов?
-Он самый, - улыбнулся Сетх. - Из-за чекаронгов с него и начинаем: нет надёжней почты, если не умеешь читать мысли.
Память Реджика подсказала мне, что эти огромные пернатые хищники были почти разумны и гнездились высоко в горах, и что сам Реджик не раз безуспешно пытался познакомиться с ними поближе. Гравикар пришлось оставить довольно далеко от города и долго идти пешком. По совету Сетха я взяла с собой запись артосской беседы с беглецами и портативный видеофон. От мысли, что будет, если нас поймают с этим добром, душа уходила в пятки.
-Ну что ты так трясёшься? - сердито прошептал Реджик над моим ухом. - Даже я вижу, что тебе страшно, а элиа и подавно это услышат, коль встретятся по дороге. Встряхнись, если не хочешь попасться им в лапы!
Я промолчала: он был прав. Мы огибали Бездонное озеро и приближались к Раксину с юго-запада. Внезапно Реджик свернул к берегу: мальчишкой он играл в раксинских подземельях и знал, что поблизости есть вход туда. Его поиски не затянулись.
В низком и узком подземном коридоре Реджик зажёг припасённый факел, - стали видны сырые каменные стены и многочисленные ответвления от того пути, по которому мы шли.
-Интересно, как можно было оборонять город при такой системе подземных ходов? - спросила я у Сетха. - Ведь стоит появиться одному предателю, и всему конец.
-Раксин никогда не захватывался врагами, и об этом ходят легенды, - отозвался Сетх. - Местные жители издревле славятся умением обводить врага вокруг пальца, и возле этих стен упокоилась не одна неприятельская армия.
-Тихо, - сказал Реджик. - Скоро город.
Коридор разветвлялся, поворачивал в разные стороны, - порой так резко, что казалось, будто мы идём назад. Не побывай я в лабиринте Канарамана на Артосе, с непривычки было бы страшно.
Наконец, - по прошествии целой вечности, - свет факела упал на массивную деревянную дверь в стене. При внимательном рассмотрении стало ясно, что навешена она изнутри, и что замок тоже находится на недоступной стороне. Судя по тому, что удалось разглядеть в щель, замок был висячим и соединял две скобы: одну на самой двери, другую на деревянном же косяке.
Реджик отдал факел Сетху, скинул с плеча мешок и раскрыл его, - там оказались инструменты. Благодаря его памяти я тоже знала, что за дверью - потайная лестница, ведущая к покоям князя Раксина, но не представляла, как туда проникнуть. Если бы дело происходило в Галактике, я, не задумываясь, пустила бы в ход бластер и разнесла эту несчастную дверь, но здесь оставлять такие явно неаксератские следы не годилось.
Реджик выпрямился, примерился к косяку - и закрыл своей широкой спиной то, что начал делать. На пол посыпались стружки, но шум был небольшим.
Через некоторое время Реджик нагнулся, чтобы сменить инструмент, и я увидела в косяке выемку, из которой торчали острия гвоздей. Способ нельзя было не признать оригинальным: в следующую минуту Реджик протолкнул гвозди внутрь, освобождённая скоба отошла, и дверь открылась. Запертый замок продолжал честно висеть, а в косяке зияли дыры. Подумалось: всё это тоже надо будет как-то скрыть...
Сетх погасил факел. Лестница оказалась крутой и страшно длинной. Окончилась она внезапно: на ровной площадке нас ждали темнота и тишина. Реджик проскользнул вперёд, - еле слышно повернулись дверные петли, колыхнулась занавесь. Вместо страха пришёл азарт, как в игре: а что будет за следующим поворотом?
Реджик вскоре вернулся и потянул нас из укрытия. Мы очутились в неосвещённом помещении, - лишь сквозь щель под дверью падал свет. Помолившись, чтобы ни на что не наткнуться, я подошла к двери, из-за которой доносились странные звуки. Надо было сообразить, что это просто храп, и выглянуть в соседнюю комнату.
В опочивальне, сидя в кресле, спал слуга. Он был одет, - видимо, ждал господина. Свет камина и свечей в больших красивых подсвечниках озарял богатую обстановку спальни, вазу с фруктами, большую пузатую бутыль вина на небольшом столике и столь нужный нам выход из покоев. Реджик подтолкнул меня в спину, и я на цыпочках пошла вперёд. По счастью, покрывавшие пол ковры скрадывали шаги, - князь Раксина любил роскошь.
Подобравшись к выходу, я остановилась: снаружи слышались голоса. Реджик и Сетх присоединились ко мне и тоже прислушались.
-...торчишь тут...
-Да, не повезло сейчас дежурить.
-А у тех-то пирушка...
Реджик задумался, оценивая обстановку, затем жестами показал, что нужно делать: Сетх - на правого стражника, сам он - на левого, бить точно, чтоб сознание потеряли и не пикнули. Мне - взять со столика бутылку. Когда последнее распоряжение было выполнено, Реджик взглянул на Сетха, кивнул и резко открыл двери княжеской опочивальни.
Двое часовых в одно мгновение были отправлены в блаженное беспамятство. Их усадили в нишу у окна, отобрали форму, доспехи и оружие, а рубашки полили вином так, что они стали благоухать на весь коридор. Впрочем, Реджик действовал весьма аккуратно, чтобы стражи случайно не очнулись. Я поспешно закрыла дверь в опочивальню: не дай Бог, от этих ароматов проснётся княжеский камердинер. Сетх и Реджик спрятали свою одежду в мешок, облачились в форму княжеской охраны, глотнули для храбрости из бутылки и поставили её между двумя стражниками. Найденной в чужом кармане верёвкой Реджик скрутил мне руки, и мы двинулись дальше.
Сетх уверенно вёл нас - прямо по коридору, вниз по беломраморной лестнице на первый этаж и налево. Они с Реджиком вполне подходили к ролям гвардейцев, и во взглядах стоявших на постах стражей читалось лишь удивление по поводу меня. Издалека доносились звуки шумного пиршества.
Часовые у покоев Каргира беспрепятственно пропустили нас в кабинет. Сидевший у стола хозяин обернулся.
-В чём дело?
-Чрезвычайное происшествие, сударь, - смело соврал Реджик. - Пост у княжеской опочивальни спит, прошу прощения, пьяным сном, а с ними была эта женщина.
Каргир вскочил, - он действительно оказался маленького роста. На его зов вошли двое.
-Тех, кто дежурил у опочивальни, в карцер, - бросил он. - Исполнять!
Сетх подождал, пока дверь за гвардейцами захлопнется, и мягко положил Каргиру руку на плечо. Тот открыл было рот, но узнал Сетха и так ничего и не сказал, на его лице неверие сменилось изумлением, и наконец вспыхнула радостная улыбка.
-Проходите, - выдохнул он. - Здесь нам никто не помешает.
Последовав приглашению, мы очутились в смежной комнате. Каргир запер дверь, и Реджик наконец развязал мне руки.
-Господин Хамал, вы живы! А о вас уже столько времени ни слуху, ни духу. Думали - всё...
-Нет ещё, - с улыбкой отозвался Сетх. - Кстати, это Реджик. Не узнаёшь?
Каргир, прищурившись, взглянул на Реджика.
-Старина, это и в самом деле ты! Где ж тебя носило четыре года?
-Я отличился, воюя под началом господина Хамала. За что и поплатился: Орден продал меня людям со звёздных кораблей.
-Всесильные боги, но зачем?
-Воины всюду нужны. Так что у меня с Орденом особые счёты.
-Ясно, - протянул Каргир. - Бежал?
-Почти. Долго рассказывать.
-Наши посланники к повстанцам добились успеха, - вмешался Сетх.
-Вообще-то мы уже победили Империю, - вставила я. - И нас вряд ли можно называть повстанцами.
Начальник стражи недоумённо посмотрел на меня
-А ты-то кто?
-Посланник Галактического Союза.
Каргир почесал в затылке, подбирая слова. Я решила его опередить.
