камней и перед выходом накинула на плечи светлый плащ, подбитый мехом, - в этих краях зимой снег выпадал чрезвычайно редко, а погода сейчас стояла тёплая. И сам Сетх, и все его дети тоже были при полном параде.
На площади перед эшафотом находилось возвышение для короля, знати полагалось занять места на сиденьях вокруг него согласно роду, чину и заслугам. Можно было представить, какой жесточайшей головной боли стоило это распределение мест церемониймейстерам, но зато, как сказала Эрлиней, на таких собраниях исстари не было ни одной обиды подобного рода. Она же обнадёжила меня тем, что молодым девушкам дозволяется упасть в обморок после начала пыток и быть уведёнными с площади.
Лица людей, заполнивших площадь до отказа, были мрачны: пропускать праздник могущества Ордена было нельзя. Начало меня потрясло: над площадью вознёсся барабанный бой, прорезавший шум толпы, его неотвратимый ритм сопровождал преступника до самого эшафота, куда он двигался между двумя шеренгами сверкавшей доспехами стражи. Позднее в голову пришло, что и про барабанный бой, и про огромного роста палача в маске я уже читала в земных романах, - похоже, в обставлении подобных мероприятий разные ветви человеческого рода не отличались изобретательностью. Палач разложил на виду у толпы свои отвратительные инструменты, в первые ряды выбилась чернь, - жуткие, свирепые лица, для которых только такие зрелища и были праздником.
Дождавшись первого стона жертвы, я изобразила, что мне стало плохо, - строго говоря, особенно притворяться и не пришлось. Братья Эрлиней отвели меня к карете, в безлюдный переулок, что вёл к Нави: справа были глухие стены домов, а слева возвышалась громада королевского дворца. Стоило пройти немного, как братья Эрлиней пропали из виду: улочка оказалась кривой. Площадь была близко, но звуки сюда еле доносились.
Когда сзади послышались шаги, я остановилась: душу кольнуло нехорошее предчувствие. Наконец шедшие показались из-за поворота.
Путь обратно отрезали три ирукая. Мелькнувшая напрасная надежда, что у них здесь было не касающееся меня дело, тут же пропала: они шли прямо ко мне. Бежать было бесполезно.
Они приблизились.
-Айремис Сетх, или Кэт Вязовская, следуй за нами.
Ужас пронзил меня, как чёрная молния. В голове моментально сложилось: кто-то спасся от разгрома их базы на Артосе и раскрыл тайну Айремис. Смерть внезапно оказалась так близко, что я даже не сразу её узнала. Только мелькнула мысль: а как же сыновья Сетха?..
Кто-то возник в переулке позади ирукаев, тускло блеснувший клинок вонзился в спину того, который стоял у самой стены, тот взвыл и грузно осел на землю. Остальные двое обернулись, я бросилась вперёд: выхватить у ближайшего из них кинжал. Металл клинка лязгнул о ножны, рукоять была слишком большой, а сам кинжал - слишком тяжёлым... Рядом мелькнула когтистая лапа, ткань платья затрещала. Шагнув назад, я наступила себе на юбку, едва устояла на ногах, враг был слишком близко, - похоже, чужой кинжал будет бесполезен, незнакомец дрался со вторым ирукаем и не мог прийти на помощь...
Маленькая тень налетела сбоку на того, кто возвышался надо мной, ирукай пошатнулся, но равновесия не потерял и отшвырнул к стене дома неожиданную помеху. Этого мига мне хватило: я поднырнула под вытянутую в броске лапу, кинжал сам вонзился в грудь врага. Он рухнул на мостовую, меня передёрнуло.
Лязг зазвеневшей на камнях шпаги заставил оглянуться: обезоруженный последний ирукай стоял на коленях перед человеком, чей клинок был направлен ему в горло. Я быстро подошла к ним.
Мой спаситель коротко оглянулся на меня, - молодой коренастый человек в бедной одежде, которого сильно старила борода.
-Хочешь что-то спросить у него?
-Да. Что Орден знает о наших планах?
-Отвечай, - приказал он пленному.
Ирукай с ненавистью смотрел на нас.
-Я ничего не знаю, - хрипло сказал он. - Мне приказали, и я пошёл. Ты сама только что убила того, кто мог тебе ответить.
-Что с братьями Эрлиней?
-Ничего.
-Врёшь?
Кончик шпаги плотнее прижался к горлу ирукая.
-Нет, не вру.
Человек сделал выпад. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, он уже вытирал краем плаща кровь со шпаги.
-Займись Стелли, а мне надо бросить трупы в реку, - велел он.
Я наконец узнала его, - тогда, в палате медицинского отсека Столицы, Реджик выглядел совсем иначе. На короткое время нахлынула радость: они здесь, и на моей стороне! Но тут же пришла тревога за Стелли, - маленькая фигурка неподвижно лежала на камнях мостовой. Я бросилась к нему, проклиная всё на свете, прислонила его к стене - и с невероятным облегчением обнаружила, что Стелли, на счастье, оказался только оглушён и уже приходил в себя. Управившись, Реджик вернулся к нам.
-В чём дело? - спросил он, убедившись, что Стелли жив. - Ты где-то дала маху? Или кто-то из беглецов выдал тебя?
Я отрицательно покачала головой. Было очень похоже на то, что Стелли рассказал этому невозмутимому человеку всё, что знал обо мне и моей миссии, и от этого даже становилось легче, - правда, ненадолго. Реджик выглядел так, словно схватка с ирукаями не произвела на него вообще никакого впечатления. Я вкратце изложила ему артосскую историю.
-Ясно, - он пригладил бороду. - И что ты теперь думаешь?
От внезапной мысли меня пронизал ужас.
-Они же теперь до Сетха доберутся! Может, уже ждут, когда все вернутся с праздника правосудия...
-Да, верно. На их месте я бы так и поступил.
-Реджик, пожалуйста, отвези Сетха с семьёй куда-нибудь! Моя машина стоит невдалеке от восточных ворот, там овраг и три раскидистых дерева, так возле третьего...
-Понял, найду. Но сначала...
Он снял с меня плащ, я, не вполне понимая, что он задумал, поёжилась. Рукав платья был оторван напрочь, лиф и юбка тоже пострадали, ожерелье сбилось набок. Реджик резким движением сорвал платье, оставив меня в корсаже, рубашке и нижних юбках.
-Платье утопить, а плащ бросить так, чтобы он зацепился за берег, - пусть думают, что ты утонула. Стелли проводит тебя в наше укрытие, я постараюсь скоро вернуться. До встречи.
-До встречи, и... Спасибо.
Он на ходу кивнул мне, поспешив в сторону празднества.
Я помогла Стелли подняться, - в тени сверкнула его улыбка, но руки у него ещё дрожали. Мы спустились к Нави: зима здесь была, прямо сказать, ерундовая, река даже и не подумала замёрзнуть. Вода в ней была чёрной даже днём, жители Меронны побаивались реки, хотя перед переносом столицы жрецы её и освятили... Топить украшения рука не поднималась, но продать их в Меронне было невозможно. Я отдала их покамест Стелли и занялась платьем и плащом. Стелли молчал.
Взгляд из королевского дворца ощутили моя спина и левое ухо. Ощущение было не как от взгляда Шанидара, но по коже побежали мурашки. Пришлось обернуться.
Высокая, очень худая женщина смотрела с балкона. Из маленькой двери уже вышли двое людей, одетых в ливреи королевских слуг. Я оглянулась по сторонам, лихорадочно соображая, что это за напасть и куда бы от неё сбежать. Стелли в мгновение ока исчез, словно растворившись в путанице теней, а слуги были уже рядом.
-Сударыня, вам оказана высокая честь: её высочество назначает вас куклой.
Рывок в сторону был напрасен: четыре руки в светлых перчатках очень крепко схватили меня, поднесли ко рту фляжку и заставили выпить бесконечно горькую жидкость. Голова закружилась, я как будто начала проваливаться в бездну, - и рука сама нащупала кнопку на браслете. Невидимая молния сигнала устремилась к 'Скитальцу' и дальше, в Столицу, а затем прибор перестал действовать навсегда. Слуги отпустили меня, подтолкнули в спину - и дверь, из которой они вышли, приблизилась. Одна из рук в перчатках отворила её для меня, за нею был коридор, в котором ждала богато одетая высокая женщина с зелёными глазами - принцесса.
ЧАСТЬ 4
1
Стены цвета серого камня. Низкие неудобные кровати в несколько рядов. 'Куклы' подходят к ним. Гаснет свет. Приказ королевского слуги: лечь и спать! И мы ложимся, одновременно закрываем глаза. Всё тихо. Дверь захлопывается.
И темнота уходит, - остаётся лишь странная пелена, как будто смотришь на мир сквозь прозрачную чёрную ткань. Можно встать, не ощущая себя одеревеневшей. Можно свободно думать, ходить. Пойти к двери - как прошлой ночью.
Что же побудило к прогулке прошлой ночью? - прозвучало в голове. Странно, вчера этого не было. Ну, не было, так теперь есть, всё когда-нибудь случается в первый раз. А раз спрашивают, то надо быть вежливым человеком и ответить. Не спалось, вот и пошла погулять, благо дверь комнаты 'кукол' не запиралась, - правильно, незачем. Так странно себя чувствуешь, - будто между сном и явью. И видится всё как-то иначе. Наверное, на меня зелье так действует. Вчера наткнулась на стражей, те подняли крик. Было бы понятно, если бы они просто схватили и затолкали обратно, а то ведь какой ужас читался на лицах.
Напрасно не таилась, - был удачен миг для побега. Конечно, но двери на замках, а где ключи? Людей я хорошо вижу, все их чувства как на ладони, а вещи - никак, только то, что вокруг. Утром, после завтрака и порции зелья, пришли двое элиа в белых плащах, учинили мне допрос - и ничего не узнали. В самом деле, что может ответить 'кукла', она и говорить-то не умеет. А потом всё было, как обычно: слуги переставляют тебя, как велит её высочество. Зелье, наверное, наркотик, потому что несколько часов абсолютно ничего не соображаешь. Потом, правда, отходишь, но всё равно заторможенная. Общаться с другими 'куклами' не получается, - похоже, давно пьют эту гадость и стали законченными наркоманами.
Верно, гадание со свечами пробудило в тебе дремавшее: теперь ты владеешь Силой более обычных людей, но менее тех, кто обучался этому. Верно-то верно, а вот если бы это помогло сбежать отсюда и с Орденом справиться, я порадовалась бы гораздо больше. Да, а ещё интересно, чего так вчера ночью стражники испугались, не такое уж я и пугало.
Как странна её высочество принцесса, не так ли? Ещё бы не странная, разыгрывает своими 'куклами' легенды о богах, самая любимая - об изгнании Ирату на землю. Она с детства была слегка тронутая, элиа попробовали её вылечить, а принцесса от их настоек и вовсе помешалась. Оттого им и пришлось поддерживать жизнь папаши-короля, который уже лет пятнадцать как в могиле лежать должен: всё надеются что-то изобрести для принцессы, смену папочке сотворить, ан не получается. Вот и держат свою неудачу в большом секрете от всех. До чего же ясно всё это видно-то, когда вот так спишь. Так, дверь комнаты 'кукол' они опять не заперли, потому что в коридоре есть ещё одна, и она-то как раз и закрыта. Посему в коридоре темно, как в погребе, а свет проникает только через маленькое слуховое окошко над дверью. Свет на миг почему-то исчез, словно его чем-то заслонили. Дверь заперта.
Какая жалость: будь ты расторопнее, уже вчера ликовала бы на свободе. Совершенно верно, очень обидно. Но, может, ещё не всё потеряно... Кто это?!
-Кэт!
-Стелли?!
Вот это да, оказывается, он умеет не только растворяться в воздухе, но и проникать в закрытые помещения. Любопытно.
-Как ты сюда попал?
-Стражники - люди, они не заметят керолика, если тот не хочет. А маленьких окошек здесь полно.
Вполне понятно, никаких чудес. Говорит по-галактически, со своим милым акцентом.
-Бежим!
-С
