нём, - скрытая ранее мощь стала явной. Стелли, изнемогая, боролся с ней, последний рывок - и он наверху.
Здесь плясал ветер, в нём слышался дьявольский зловеще-весёлый оскал близкой гибели, нечто обольстительное изгибалось, ластилось, манило... Но властно вмешалась сама судьба: объятый смертным ужасом, взметнулся чёрный смерч, который некогда стелился по осеннему лесу, - и жуткий призрак рассыпался, на глазах рушились скалы, и, как последняя освободительная точка, разлетелось облачко дотлевающего пепла... Всё.
Последняя, тихая и страшная нота этой повести отлетела эхом и угасла. Я вздрогнула и подняла голову: приближался рассвет. Не верилось, что всё это явили мне всего лишь звуки, что именно они рождали так зримо видимое, а ещё пришло знание, что Стелли забросило на тысячу лет вперёд... Пока я, не в силах оторваться, смотрела на него, дыхание выровнялось, - до избавительного прихода рассвета мне ещё что-то предстояло, и появилась надежда хоть немного контролировать себя... Продолжение обряда последовало быстрее, чем мне удалось к нему приготовиться.
Словно взрыв, заполнили всё пространство четыре терпкие резкие гармонии, они повторились ещё раз, как призыв, как непререкаемый приказ, - и мгновенно превратились в тихий, напряжённый пульс, который будто что-то подталкивало изнутри, из самой основы мироздания. Меня тут же затянул этот водоворот, и надежда противостоять ему оказалась весьма слабой.
Этот танец опять с тобой. Боишься его? Не стоит, ты же всегда любила танцевать. Не мечись, будь на одном месте, - каблуки пусть постукивают в такт, а объятые алым руки пусть говорят, пусть летят навстречу восходящему солнцу. Оно уже близко, ты будешь свободна, верь в это, и - победишь!..
Переливающийся сияющий путь вознёсся на невиданную высоту, я почти видела ярчайшие краски рассвета, - и меня снова потрясли те же терпкие аккорды, с которых начался этот полёт. Но жертва с пьянящей радостью уже близкой свободы рванулась в прыжке вперёд, в расступившуюся толпу, туда, где за стенами храма Огня вставало солнце, и никто не преградил мне дороги. Сил почти не осталось, а люди давали мне пройти, - впереди были распахнутые двери. За спиной ряды снова смыкались, а на лицах я замечала радость и удивление: похоже, далеко не всегда этот обряд кончался освобождением. В голове колотилась только одна мысль: туда, туда, к выходу, и прочь из города... Кто-то из заднего ряда попытался прорваться к двери, но народ стоял слишком плотно, и у него ничего не вышло.
Я выбежала из храма. Усталость казалась непреодолимой, нечеловеческой, - если я остановлюсь, то упаду и засну мёртвым сном. Где-то рядом рыщут проклятые слуги Месяца. Так не спеши же к ближайшим воротам, больной ум обманывает тебя, твой шаг слишком медлен, чтоб назвать его быстрым. Иди по узким кривым переулкам, и погоня не настигнет тебя... Голова не работала совершенно, местность была незнакомой, а мир почему-то начал постоянно на миг исчезать, - я с трудом сообразила, что перестала видеть сквозь веки и смотрю, как все нормальные люди, чьи глаза имеют обыкновение моргать. То, что было в храме, помнилось смутно, как сон, а когда позади остались городские ворота, я поняла, что еле-еле передвигаю ноги, - удивительно, почему меня до сих пор ещё не схватили слуги Месяца... А теперь пусть путь твой ляжет прямо по дороге, дальше, дальше, ты сможешь, осталось не так уж много, здесь сверни к лесу... Вдруг откуда-то взялись деревья, по-зимнему голые, наверно, это лес... Настал миг - и я упала, мир для меня перестал существовать.
2
Очнувшись на очень удобной кровати, я принялась внимательно разглядывать комнату, поскольку делать больше не только было нечего, но и не хотелось. Богатство обстановки наводило на мысль о хозяине-вельможе, деревья за окном - об охотничьем домике. На мне была рубашка, а на стульчике неподалёку лежало довольно скромное, по меркам дома Хамала Сетха, платье. Когда я встала, голова страшно закружилась, всё тело заломило, - и недавнее прошлое вспомнилось довольно ясно.
Приводя себя в порядок, благо в комнате нашлось всё необходимое, я стала размышлять о месте и хозяевах, к которым попала. Орден отпадал безусловно, разве что они успели за время моего беспамятства провести переговоры со Столицей, и те обещали им что-то в обмен на хорошее обращение со мной... Впрочем, хорошее обращение всё равно ограничилось бы камерой посуше и без существ, заменяющих здесь крыс. Для камеры же тут, право слово, слишком роскошно, да и решётки на окне не наблюдается. Друзья из высшего света Меронны тоже, увы, отпадают: о тех, кого Орден считал врагами, мгновенно узнавала вся Лестария, и надо быть самоубийцей, чтобы приютить Айремис. Хотя, может быть, кто-нибудь желает выслужиться перед Орденом и выдать меня после того, как я очнусь?! Тогда надо немедленно попробовать удрать отсюда, пока никто этого не обнаружил.
Дверь легко подалась, оказавшись незапертой. Я нерешительно отошла от неё, тронула окно, - оно открылось совершенно свободно, под ним меня никто не стерёг, беги - не хочу. Я тихо затворила его, присела и задумалась: всё это вовсе не напоминало плен. Значит, куда более прилично будет выйти через дверь и поблагодарить хозяев за гостеприимство, кем бы они ни были. Собственно, их поступок по нынешним временам требовал большой смелости. Может, это какие-то другие народы Аксерата? Да нет, потолок здесь нормальной высоты, а кроме элиа и ирукаев здесь живут только малорослые златоведы и керолики, которые не строят себе человеческих хором с человеческой большой мебелью.
За дверью обнаружился полутёмный коридор, в конце которого виднелся падавший из полуоткрытой двери свет. Я направилась к нему, обнаружив, что до привычной скорости передвижения мне пока далековато.
Украшение стен комнаты в конце коридора скорее напоминало небольшой арсенал, чем привычную для вельмож коллекцию оружия, - опыт Реджика подсказывал, что всем этим можно было бы вооружить до зубов приличных размеров разбойничью банду. Среди всего этого спиной ко мне сидел человек.
-Извините, - начала я.- Мне только хотелось поблагодарить вас...
От неожиданности рука его сама схватилась за кинжал, наполовину вытащив его из ножен, он обернулся, - и я испуганно замолкла на полуслове: передо мной был Раденек Ласка собственной персоной.
-Не стоит благодарности, - проговорил он как-то сквозь зубы.
Взгляд его был тяжёл и мутен.
-Я его на куски изрезал, он у меня смерти просил...
-Кто?
-Слуга ваш, который мне о письмах рассказал.
Я смотрела на него во все глаза: он был пьян. Ласка вдруг подошёл ко мне, больно схватил за плечи, - вид у него был страшный и жалкий одновременно.
-А почему это тебя решили казнить принародно, отдельно от них? Ты видела, как она умерла?
-Нет, - быстро ответила я. - На празднике правосудия мне стало плохо, на улице меня увидела принцесса и приказала сделать 'куклой'. Что с ними сталось - не знаю. Потом был алтарь храма Огня.
-Так, - он отпустил меня и тяжело опустился на ближайший стул. - Тогда знай, что этот подонок таки донёс Ордену на Сетха, знай, что после этого Сетх исчез вместе с Эрлиней и сыновьями, знай, что этот подонок поселился в его доме и пригласил меня в гости... Да...
Ласка потёр лоб.
-Его угораздило рассказать мне о причинах своего возвышения. Он был очень, очень весел... Но перестал, когда мы продолжили разговор на берегу Нави... Верно, сам Ирату спас тебя от участи Эрлиней...
Я оперлась на дверной косяк, мне стало безумно страшно.
-Из храма Огня я пошёл следом за тобой и подобрал уже в лесу. Теперь поешь, возьми денег, пошли всё к Ирату и уезжай подальше от Лестарии. Наряд, в котором ты танцевала, я сжёг. Уходи поскорее, здесь находиться опасно.
Я без единого звука последовала его совету. Мысли путались: надо сообщить в Столицу, что я всё-таки жива, а для этого надо найти свою машину... А Реджик увёз на ней Сетха с семьёй в какое-то безопасное место... Точнее, должен был, если успел. Должен был успеть, потому что мои последние слова на свободе были сказаны ещё до того, как закончилось действо на празднике правосудия, до того, как Сетх мог вернуться домой и попасть в руки слуг Месяца. И ирукай сказал, что с братьями Эрлиней ничего не случилось...
Сам Ирату меня спас. Странно... Легенды повторяются, как будто у людей действительно была единая прародина, - изгнанный на землю Ирату... А что, вполне возможно, галактические Легенды правы, ведь люди звёзд, Земли и Аксерата практически один народ, может быть, наши далёкие предки с какой-то планеты отправились завоёвывать космос, создали колонии... А потом с их родной планетой что-то случилось, да такое, что от неё и названия не осталось... Впрочем, нет, название-то как раз осталось, ведь с любого языка название родной планеты переводится как 'Земля'. Колонии же развивались, как могли, - кто-то сохранил уровень эпохи звездолётов, кто-то одичал, кто-то вымер, а кто-то приспособился к местным условиям и изменился, как сканьяс. Со временем Галактика снова стала объединяться...
От этих фантазий у меня немного посветлело на душе, и в голове наконец-то появилась идея: прежде всего надо найти Реджика и Стелли, узнать у них, удалось ли помочь Сетху и его семье скрыться, а вместе наверняка будет легче придумать, как разгромить Орден.
Когда я добралась до места, где спрятала гравикар, уже совсем стемнело: сам путь занял немного времени, но почти всё светлое время суток пришлось провести у Ласки. Я вышла из-за деревьев, до моего овражка осталось всего несколько шагов. Весь вопрос в том, где Реджик додумался оставить мою машину...
Чья-то рука зажала мне рот, на ухо по-галактически шепнули: 'Тихо'. Я собралась было заорать, но передо мной возник улыбающийся Стелли, и я с великим облегчением передумала. Реджик разжал руки, дав мне вздохнуть.
-Как хорошо, что вы нашлись сами, - радостно сказала я. - Где Сетх?
-В Рите.
-А Эрлиней?
-Там же, где же ещё, - недоумённо отозвался Реджик. - Поехали.
-Нет, погоди. Вы во второй раз так вовремя встречаетесь мне, как вам это удаётся?
-Собственно, в Столице нас никто не сторожил, - начал было Стелли.
-Поехали, - повторил Реджик. - История короткая, расскажем по дороге.
Я пожала плечами: тон Реджика нравился мне всё меньше и меньше. Мы сели в машину, - Стелли рядом, а Реджик сзади. Я прикоснулась к приборной доске: знакомые огоньки привычно засветились, гравикар работал нормально.
-Так что же это за короткая история?
-Я посадил звездолёт на Отуманенном хребте, и мы поехали в Меронну. Я думал попросить помощи у Хамала Сетха, мы уже подошли к его дому, и тут я увидел тебя.
-И что же?
-Я прижал Стелли к стенке и выудил у него всё о ваших планах скинуть Орден.
-Так.
Картинка прояснилась: если не сторожили в Столице их со Стелли, то уж звездолёты с новейшей противорадарной системой просто не могли стоять без охраны. Вернувшись в Галактику, я буду обязана поблагодарить ту умную голову, которая, разобравшись в отношении этих двоих к Ордену, послала их мне на подмогу.
-Дальше всё ясно, вы за мной следили.
-Да, и я искал тебя во дворце, пока ты была 'куклой', - добавил Стелли. - Думал, смогу помочь тебе сбежать.
-Значит, ты действительно был там, ты мне не приснился? Я, похоже, напугала тебя закрытыми
