посланцу место на карте, набрасывает план города...
-И рисует портрет адресата? Предупреждаю, я не умею рисовать.
-Каргир тоже не умеет, хотя думает иначе, - улыбнулся Сетх. - Тем не менее, его письма всегда доходят точно.
Я вздохнула: расположение чекаронга было приятно, но добавляло очередных сложностей. Сетх написал послание в Тьерроль, и совместными усилиями удалось объяснить нашему почтальону, кому оно адресовано. Чекаронг должен был вернуться только к рассвету, а мы отправились на север, к берегам Томаши. Пролетая над Отуманенным хребтом, я ещё раз напомнила себе, что 'Скиталец' охраняют не только природные преграды, но и защитное поле с противорадарной установкой, так и не выключенное по прилёте. Вследствие всего этого Орден не имел никакого права обнаружить звездолёт.
Возле места встречи сканер засёк нескольких всадников, - один из них спешился и направился к реке. В том, что к нам идёт человек, а не член Ордена, сомнений не возникало, но Сетх внимательно изучил его сквозь окуляры прибора ночного видения.
-Кто это, господин Хамал?
-Князь Зоанды собственной персоной. Правда, князем он стал совсем недавно, в дни твоего плена у принцессы. Пойду-ка ему навстречу.
Сетх вышел из гравикара и зашагал по берегу. Пляж шёл широкой полосой, ограниченный с одной стороны водой, а с другой - обрывом. Гость из Зоанды, похоже, прекрасно знал местность и спустился на пляж быстро. После короткого разговора с Сетхом оба они сели в гравикар, и я включила запись своей беседы с беглецами на Артосе. Реджик переводил.
Ближе к концу просмотра у меня создалось ощущение, будто князь не поверил ни единому слову. Чувство было столь сильным, что я даже попробовала поставить себя на место гостя и разобраться, чем мы вызываем у него подозрение.
Во-первых, запись. Вполне возможно, что это допрос, и беглеца-полуэлиа принудили говорить на другом языке. Во-вторых, Хамал Сетх тоже пленник, а все переговоры через чекаронгов, нынешний прилёт и перевод Реджика есть не что иное, как хорошо спланированная западня... Нет, слишком сложно: если Сетх всех выдал, то князь был бы уже арестован, ведь Орден сначала сажает в казематы, а потом доказательства ищет... Я запуталась и с неприязнью взглянула на князя Зоанды, досматривавшего запись.
-Что скажете? - спросил его Сетх, когда экран померк.
-Я понял ваш замысел: доказать, что мы не одиноки в борьбе против Ордена, и приготовиться к взятию власти в свои руки. Какая судьба ждёт элиа?
-Мы сейчас работаем над этим, - отозвалась я.
-Что значит 'мы'?
-Лучшие умы Галактического Союза.
-А...
Он не успел задать следующий вопрос: на панели управления зажёгся тревожный сигнал.
-Что это?
-Засечён луч поиска.
-Как?
-Нас обнаружили?!
-Да нет же, нет. Просто мои приборы уловили луч радара, прочёсывающего поверхность планеты. А гравикар для него невидим.
-Как, они знают о присутствии чужих? - князь был неприятно удивлён.
-В Галактике с моей помощью была уничтожена база Ордена, но кто-то из ирукаев уцелел, сумел вернуться на Аксерат, и меня узнали. Аресту помешал Реджик. Так что Ордену известно о заговоре, а ещё, надо полагать, его крайне заинтересовало, каким образом мой звездолёт сумел приземлиться на планете без их ведома. Короче говоря, затея сопряжена с большим риском.
-Я заметил.
-Мы вас не убедили, князь?
Он ответил не сразу.
-Признаться, всё это звучит совершенно невероятно.
-Если бы вы узнали, какими путями судьба привела меня сюда, то ещё больше утвердились бы в своём выводе.
Князь улыбнулся.
-Хорошо. Допустим, ваши друзья найдут способ обезвредить Орден, и в Лестарии наступит власть людей. Останется ли на троне нынешний король?
-Элиа поддерживают его жизнь своими зельями, и господин Хамал считает, что галактическая медицина не успеет спасти короля от смерти.
-Если предполагаемый преемник не устроит совет князей, начнётся война.
-А что вы думаете о Раденеке Ласке?
Князь Зоанды несколько секунд молчал.
-Неплохо. Он неглуп, смел и упорен в достижении цели. Вы уже сообщили ему о близком восшествии на престол?
-Нет.
-Похвальная осторожность. Хотя выходит так, что Ласке преподносят Лестарию в подарок... Впрочем, вам виднее. Пожалуй, у меня больше нет вопросов.
-Спрашиваю ещё раз: мы вас убедили?
-Более-менее. Посмотрим, что удастся сделать из того, о чём я сейчас услышал.
-А можно теперь мне задать вопрос? - спросила я.
-Пожалуйста.
-Кто эти всадники, которые ждут вас неподалёку?
-Охрана, разумеется.
-Понимаю, но не выдадут ли они Ордену ваш ночной поход?
-Это немые рабы из кочевого племени. Я уверен в них больше, чем в гвардии Зоанды.
Сетх проводил гостя и вернулся, мы взлетели. Некоторое время царило молчание, - пока я не спросила у Реджика, где он оставил краденый звездолёт. Оказалось, невдалеке от Раксина, в горах. Меня смущала близость поселения златоведов, но Реджик заверил, что бояться нечего.
Следующей ночью нас ждал Тьерроль. Прежде чем покинуть дом дядюшки Иштена, я поблагодарила крылатого почтальона и попросила подождать нашего возвращения где-нибудь поблизости, - мало ли что понадобится. Чекаронг, кажется, понял.
Тьерроль был столицей болотистых и лесистых краёв к северо-востоку от земель керо-ликов, опять-таки по ту сторону Отуманенного хребта. Оттуда по приказу Ордена уходили экспедиции на восток: Лестария постоянно расширяла свои владения.
Гравикар остановился на острове посреди болот, в зарослях колючего кустарника и чахлых корявых деревьев. Добраться сюда ночью и не утонуть было почти невозможно, и я поинтересовалась, кого мы встретим.
-Кассиану Эллери, - в голосе Сетха прозвучало тёплое чувство. - Я был до безумия влюблён в неё лет тридцать тому назад...
-Зря вы не сказали об этом раньше, - вмешался Реджик. - Женщина существо ревнивое и мстительное, а раз вы с ней расстались, значит, кто-то был в этом виноват.
-Её родители.
-Да?
-В ту пору мне ещё предстояло завоевать славу, а к Кассиане посватался один из сыновей князя Тьерроля. Всё решилось быстро и без нашего участия.
-Какой ужас! - воскликнула я.
-Вовсе нет, это обычное положение вещей.
Несмотря на это заверение, вид у Сетха был печальный.
-И как же вы жили дальше?
-Были победы в войнах, моя женитьба и рождение детей. По своей воле я никогда бы не вовлёк её в заговор против Ордена, - тут Каргир постарался. Уже почти семь лет, как мы идём одной опасной дорогой, но встретиться должны только сейчас.
Наступило назначенное время, но на острове никто не появлялся. Я обшарила сканером болота.
-Птицы, зверьё и никаких признаков человека.
-Странно, ведь Кассиана никогда не опаздывала. Подождём, - её могло что-то задержать.
-В такую погоду лучше вообще не выходить на болота, - заметил Реджик.
Сетх не ответил. Часы на панели управления бесшумно и неумолимо отсчитывали секунды.
Часа через два стало ясно, что на остров никто не проберётся: всё вокруг заволокло туманом. Я подняла гравикар, направила сканер на местность до самого города - ни души. По дороге в Рит Сетх молчал, и мы не смели задавать ему вопросы.
Едва очутившись в кабинете дядюшки Иштена, я распахнула окно. Чекаронг влетел тут же, как будто этого и ждал, и Сетх отправил письмо в Тьерроль: его владение собой поражало. До рассвета было ещё порядочно, но при всём желании мы не успевали слетать в Нар.
-Возвращайтесь в 'Надёжный приют', - велел Сетх. - Раньше ночи всё равно ничего не узнаем, так что вам нечего здесь делать.
Мы повиновались. Резкий холодный ветер относил в сторону голоса перекликавшихся ритских часовых, и казалось, будто город дальше, чем на самом деле. Благодаря таблеткам спать не хотелось, и в бессонную голову лезли непрошеные мысли: об ожидавшем вестей из Тьерроля Сетхе, о Раине, колдующей над ядом для элиа, об отце... Сейчас даже бывшее со мной в Галактике казалось нереальным, не говоря уже о мирной жизни на Земле, и папа представлялся теперь нерушимой стеной, о которую когда-то с лёгкостью разбивались все мои мелкие житейские неприятности... Я понимала, что время это прошло и никогда более не вернётся, но мне до боли хотелось домой, на Землю, чтобы хотя бы увидеть улицы, по которым мы ходили вместе.
Привычно и без особого труда проникнув в свой трактир, мы с Реджиком улеглись и притворились спящими. Собственно, притворяться пришлось только мне: 'брат' мой мгновенно уснул. Поскольку работа вышибалы состояла большей частью из наблюдения за посетителями, Реджик умудрялся спать и днём, причём понемногу и с открытыми глазами. Но привычка воина постоянно быть начеку его не подводила, и претензий не возникало. Более того, хозяйка заведения поглядывала на Реджика всё благожелательней.
7
-'Не смогла выбраться: муж подхватил болотную лихорадку. Следующей ночью, в это же время, на этом же месте', - прочитал Сетх.
Он великолепно владел собой, но всё же было заметно, что известие принесло ему огромное облегчение.
Сев в гравикар, я обнаружила послание из Столицы, и отъезд пришлось отложить. Читая, я мысленно поклонилась Раине: наверное, последние трое суток она не вылезала из лаборатории.
-Здесь рецепт состава, который должен вызвать у элиа и ирукаев эпидемию заболеваний дыхательных путей. Зараза передаётся по воздуху, но для людей и им подобных не смертельна. Готовить придётся из тех средств, что имеются в аптечке на 'Скитальце', - доставлять из Галактики слишком опасно, хотя там можно взять более действенные составляющие.
-Постой, почему опасно? - удивился Сетх. - Есть же ваши люди среди пиратов, есть другие корабли, невидимые Ордену.
-Ну, пиратам вряд ли можно это поручить, - опередил меня Реджик. - Они там все на виду, а надо было бы передавать средство Кэт или мне. Что же до звездолётов-невидимок, то всё-таки проще сделать яд на месте, чем гонять кого-то в опасную зону.
-Хорошо, ты меня убедил. Главное, чтобы Кэт справилась.
-Допустим, справлюсь. А что дальше?
-Нынче последняя или предпоследняя ночь пути Стелли в Меронну. Поручим дело ему, его же элиа сопровождает. Сейчас оба, конечно, спят.
-Стелли разволнуется, - ему же придётся действовать против своего спутника. Элиа услышит его чувства, и всему конец. Не пойдёт.
'Можно ввести дозу раствора Стелли, - появилось на экране. - У него возникнут симптомы простуды, а элиа заразится. Правда, эта процедура несколько уменьшит силу состава.'
'Давно ждёте связи?' - поинтересовалась я.
'Часов пять. Не вмешались сразу только потому, что любопытно было вас послушать. Принимаешь идею?'
'Да чтоб я позволила колоть Стелли всякую гадость?!'
'У вас есть варианты получше?'
Реджик вполголоса перевёл Сетху беседу. После обсуждения вопроса пришлось признать, что других вариантов нет.
Гравикар на максимальной скорости помчался к 'Скитальцу': мы ещё надеялись успеть на встречу с Кассианой Эллери. Поднявшись на борт, я принялась за составление раствора. Хотелось верить, что Раина права, и для Стелли он действительно безвреден...
Состав получился зелёно-бурого цвета и почти прозрачный. Налив его в пластиковый пузырёк и завинтив крышку, я упаковала шприц вместе с пузырьком так, чтобы можно было привязать к лапе чекаронга. Самым трудным оказалось написать письмо с указаниями: оставлять Стелли в неведении относительно последствий укола было просто
