великому сожалению, это было невозможно.
Праздник шёл своим чередом. Музыканты так зажигательно играли незамысловатую мелодию, что страх мой чуть приутих и отступил. Раденек Ласка пригласил меня на танец, я улыбнулась, поклонилась и вышла вслед за ним в центр зала. Танцевал Ласка хорошо, но манеры его не обтесала галактическая цивилизация, а на лице открыто читалось, что для него закон только собственные желания. Вспомнилось, как в детстве мечтала танцевать в красивых платьях, - теперь балы и принцы были настоящими, но сказка рассыпалась, превратившись в запутанную и небезопасную историю с неизвестным пока концом. Но сейчас я могла позволить себе миг радости, улыбнуться открыто и без задних мыслей, хоть недолго не думать о задании... Так уже было. На Артосе, когда надо было убить Дэйва Озена. И теперь за моей спиной не было Шанидара, который зорко следил бы за неопытным новичком, не позволяя ошибаться. А Хамал Сетх мне не защита, он первым попадёт под удар Ордена, если только... Нет. Зачем об этом думать? Поворот, поклон, кокетливо показать кончик туфли. Отлично. Поднять руки, скрестить перед собой, три шага вперёд. Знали бы мои земные учителя, где понадобится мне умение танцевать!
Вслед за Лаской меня приглашали другие кавалеры, танцы сменяли друг друга, и в зале становилось душно. Наконец я смогла присесть передохнуть возле двери, за которой открывался ведущий к покоям Сетха коридор, - здесь чувствовалось хоть какое-то движение воздуха. В глубине коридора было темно, свет проникал только из зала, и внезапно свет этот блеснул на чём-то, что очень напоминало золотое шитьё на одежде. Вмиг в душе зажглась тревога: Сетх, его сыновья и Эрлиней были среди гостей. Я тихо встала и, тщетно пытаясь стряхнуть побежавшие по спине мурашки, шагнула из освещённого зала в темноту коридора.
Через несколько шагов я застыла: сквозь щель под дверью кабинета Сетха пробивался свет. Рука сама потянулась к этой двери, чтобы как можно бесшумнее открыть её, а мыслей в голове не осталось никаких, кроме той, что вот сейчас меня, наверное, быстро и бесславно прирежут в том самом кабинете, где так многообещающе началась моя деятельность на этой планете...
Дверь приоткрылась действительно бесшумно: под властным взором Сетха дом содержался в идеальном порядке, и петли не скрипели. Я проскользнула внутрь.
Возле стола сидел человек и просматривал вынутые из хорошо знакомой большой резной шкатулки бумаги. Эта богато расшитая одежда успела мне за вечер примелькаться, - передо мной был Раденек Ласка. Взять из настенной коллекции кинжал, неслышно подойти и приставить его к горлу вора, - всё это явилось из памяти и опыта Реджика и оказалось не так уж сложно, к тому же Ласка был очень увлечён своим делом и не ожидал, что ему помешают. Поднятые на меня карие глаза уже не блестели самоуверенной дерзостью.
-Вы что-то искали здесь, Раденек, может, я могу вам помочь?
-Я... Уберите кинжал, вам же хуже будет.
-Это спорный вопрос. Что вам тут надо?
Он попробовал шевельнуться, и кинжал оцарапал ему кожу.
-Письма.
-Чьи?
-Друга вашего дяди... Который исчез.
Я поняла, кого он имел в виду, и ужас пронизал меня с головы до пяток: кто-то подслушал наш разговор с Сетхом и доложил ему. Браслет вдруг стал покалывать мне запястье, - из Галактики мне что-то сообщали, - и рука невольно дёрнулась.
-Полегче, вы же мне горло перережете!
-Зачем вам письма?
-Если я пригрожу Эрлиней, что передам их Ордену, она согласится стать... Мне же больно, Ирату вас возьми!
Несколько секунд я размышляла, правдивы ли его слова. Логика подсказывала, что правдивы, - Сетх Ласке никаким боком не мешал. Внутреннее чувство тоже с этим соглашалось.
-Кто предатель?
-Слуга... Камердинер Сетха.
-Почему он сам не украл?
-Побоялся, что его застанут.
-Что ещё вам передали?
-Меня только это интересовало, и давно, сейчас просто случай подвернулся.
Мне казалось, что Ласка не врёт. На душе было на редкость мерзко, хотелось выкинуть его к чёрту из дома Сетха, выбрать письма, подтасовать их, подделать кое-что и сообщить куда следует... А дальше - подлая смерть где-нибудь в подземельях храма Луны, смерть, которая целиком и полностью будет на моей совести. Пожалуй, с меня хватит и Дэйва Озена, а об ответных гадостях и планах мести надо бы думать не мне, а Эрлиней. Между прочим, лучшие пакости подобного рода получаются именно тогда, когда их не планируешь...
Я убрала кинжал от горла Ласки, он согнулся и схватился за шею.
-Уходите.
Он изумлённо замер.
-Ну, чего вы ждёте? Предпочитаете, чтобы я подняла крик 'держи вора'?
Ласка выпрямился и несколько мгновений смотрел на меня. Его взгляд временно лишился привычного высокомерия, и я увидела, что у него были необычайно красивые карие глаза с пушистыми густыми ресницами... Но он тряхнул головой, отчего волосы его рассыпались по плечам, снова стал самим собой, и я опять перестала замечать его красоту. Ласка резко повернулся на каблуках и исчез за дверью.
Документы и письма лежали в беспорядке, я кинула их в шкатулку как попало, захлопнула её и обернулась по сторонам, не зная, куда спрятать. Мысль о Ласке не оставляла, - он был самым натуральным мерзавцем без малейших признаков совести, и, может быть, не стоило его так легко отпускать?.. Не придумав ничего лучшего, я поставила шкатулку на кровать Сетха в соседней комнате, накрыла её подушками, пошла к двери, потом вернулась, вынула те злосчастные письма и положила их в одну их книг, постаравшись хорошенько запомнить, в какую именно. После этого задула свечу на столе - и осталась в полной темноте. Внезапно какой-то детский ужас охватил меня, я выбежала в коридор и долго стояла там, тяжело дыша и тщетно пытаясь успокоиться. Остаток празднества стал пыткой: предупредить Сетха не удавалось, в том коридоре поминутно мерещились фигуры, которых, как оказывалось, там не было, а Раденек Ласка постоянно попадался на глаза. К Эрлиней он не подходил, а я всё вспоминала, что из того подслушанного слугой разговора могло бы заинтересовать не Ласку, а Орден. От страха меня трясло в жарком зале, как от холода, а действие вина не ощущалось вовсе.
Сетх и его дети узнали правду о Ласке и камердинере, едва ушли последние гости. Сетх вызвал слугу к себе, Эрлиней расплакалась, а у меня было ощущение, как будто я прошла по краю бездны глухой ночью.
-От него недавно весточка пришла, - донеслось до меня сквозь рыдания.
-От кого?
-От Илари. Война почти окончена, он приедет после праздника самой тёмной ночи... Айремис, если бы я уже была замужем, Ласка не посмел бы...
Я вздохнула. Ласка производил впечатление человека решительного, и было не похоже, что его могла бы остановить такая пустячная преграда.
-Понимаешь, отец сказал своё слово на совете, и они послали Илари усмирять заморские колонии.
Она постепенно приходила в себя.
-Это было давно, больше двух лет назад. Отец заметил, что Илари... Что я... Словом, он считал, что Илари слишком легко относится к женщинам, и... Отец много тогда наговорил, мол, если бы была жива твоя мать, то сказала бы то же самое... Словом, пока Илари не остепенится, мне не разрешат выйти за него замуж. Пришлось расстаться.
Из кабинета Сетха вышел уже бывший слуга, - лица на нём не было. На секунду мне даже стало жаль его, но я одёрнула себя: однажды безнаказанно предавший может предать снова, а мне очень и очень нужно остаться в живых. В конце концов, среди планет, которые так мечтает захватить Орден, есть и моя Земля, а хоть там, наверное, и имени моего никто не помнит, мне-то её никогда не позабыть...
Мысли бежали, цепляясь одна за другую, а я ждала, чтобы весь дом угомонился: предстояло выяснить, что сообщают из Галактики, а Сетх собирался пойти вместе со мной.
В гравикаре я наконец почувствовала себя в относительной безопасности. Сетх был хмелен, но думал и излагал свои мысли чётко.
-Всё это мы уже не раз просчитывали, - объяснял он, - как поднять людей, взять власть и избежать войны внутри Лестарии. Правда, после казни пойманных беглецов все испугались и попритихли, но стоит сказать им, что цели своей мы достигли, и со звёзд в твоём лице явилась помощь, как дело пойдёт. Вопрос в другом, - как устранить элиа. Добровольно от власти они, разумеется, не откажутся, остаётся только перерезать их. А хотел бы я знать, как можно это сделать, когда эти дети Месяца наши чувства слышат. Хорошо, хоть мысли не читают. Потому-то мы к вам и обратились. Так что говорят твои друзья?
Я стала переводить послание, втайне надеясь, что весть из Галактики если нам и не поможет, то хоть немного порадует. Текст гласил:
'Подтвердились твои сведения о том, что центром пиратства является спутник Аксерата. Установлена судьба проданных Орденом и обученных Империей людей. После краха Империи на их базе произошёл бой с офицерами, из которых не уцелел никто, победившие разлетелись по Галактике. Несколько человек из их числа согласились войти в число пиратов с тем, чтобы передавать нам информацию. Они выполнят любые твои приказы, если это будет в их возможностях.'
-Неплохо, - сказал Сетх. - Однако, полагаю, для победы этого всё-таки маловато.
Это я знала и сама. В последующие дни, исполняя светские и прочие обязанности, я непрестанно думала об элиа, снова и снова перебирала то, что было о них известно, и опять упиралась в тупик. Сообщений из Столицы больше не поступало, наносить визиты в Заклятые горы было незачем, и всё сильнее становилось ощущение запертости в золотой клетке. Через две недели после бала у Сетха должен был состояться праздник правосудия, - на площади публично казнили преступника в память о том дне, когда Ирату изгнали из сонма богов на землю, - и вся знать обязана была присутствовать там. Предстоящее зрелище страшило.
Элиа меня раздражали. Их абсолютно красивые холодные лица, полная неуязвимость как для врага, поскольку они могли чувствовать его приближение, так и для самой обыкновенной простуды, их уверенность в собственной непогрешимости, - многое было известно ещё из рассказа того беглеца-полуэлиа, отчего тогда наши и пришли в состояние полной паники. Теперь я боролась со страхом и мучительными сомнениями: если в ближайшее время не найду выхода, то буду в ответе за все войны в Галактике, когда Орден нападёт на неё. В голову приходило только то, что давным-давно элиа были ещё сильнее, но что-то уменьшило их мощь, а интуиция, опережая логику, связывала это со Стелли, хотя я так до сих пор и не знала, на какое время вперёд его занесло. Дав волю воображению, я могла придумать, как герой-невеличка Стелли привёл в действие могучие силы Больших Перемен, что именно он-то и знает, как доконать этот высокомерный народ, за что его обманули и забросили в будущее вместо обещанной блаженной страны... Никаких доказательств всего этого у меня не было, и красивый вымысел пришлось оставить. Утаивший своё прошлое Стелли по прошествии более недели после побега из Столицы так и не объявился, и я начала подозревать, что они с Реджиком сейчас вообще не на Аксерате. Поэтому предстояло идти на праздник правосудия без единой светлой мысли в голове.
6
Служанка помогла надеть тяжёлое синее платье с вышивкой на корсаже и рукавах, застегнула на шее ожерелье из сияющих ярко-голубых
