неумолимо уносит прочь от разговора, и кажется – ничего не было, всё померещилось, да и есть ли вообще затерянная в степях ферма, за которую он воюет?.. Звонок, краткий отчёт: были переговоры, фирма-поставщик приносит извинения и предлагает не поднимать шум, это не в интересах обеих сторон… спорное утверждение… Сартен настаивает, чтобы фирма компенсировала убытки, те соглашаются – на деньги, Ник недоволен: хотел получить людей… Райнер понял, что это надолго.
Ник помолчал.
-Сейчас к тебе выехала следующая группа, - это уже от охотников.
-Сколько?
-Двенадцать. Позже будет ещё. Я скажу, когда нужно начинать отправлять кровь.
-Охрана надёжна?
-Пока да.
-Пока?
-Я им хорошо плачу.
-Не в этом дело. Я сделал подсчёты. Я прикинул численность населения, потери во время эпидемии, смертность на фермах… Люди исчезают. Настанет голод. При самом лучшем раскладе – десять лет. Шесть уже прошли.
Сартен со свистом втянул воздух.
-Ты только сейчас об этом задумался?
-Ну… да. Раньше я жил среди людей, у меня не было полной картины.
-У нас была, - мягко сказал Сартен. – Понимаешь, это всё уже приходило в головы… не во все, конечно. Но вариантов действительно мало. Мы не можем заставить людей размножаться. Нужна другая государственная политика. Лондар слишком расточительны, у них потребительское отношение, они думают, что охотники всегда найдут ещё, а это не так, у людей сейчас не может быть никакого прироста… их загнали в такие условия, что детям практически невозможно выжить. Но имей ввиду, есть же кровь животных, - придётся перейти на неё.
-Это дорого, да и недостаточно эффективно. Я проверял.
-Послушай. Ты паникуешь. Если есть один заменитель, то можно изобрести и другие.
Райнер потёр лоб и сообразил, что впервые за все эти годы всерьёз задумался об участи не людей, а лондар.
-Ник, я придумал способ экономить кровь.
-Какой?
-Перейти на переливания. Экономия – в несколько раз.
-Ты пробовал?
-Пока ещё нет, но собираюсь.
-Ты-то да, я тоже могу перейти на переливания, но остальные… пить кровь легче, к тому же, многие зарабатывают на разных напитках, это целая индустрия.
-Индустрия развлечений, - с горечью отозвался Райнер. – А ещё беда в том, что человек, ставший лондар, неожиданно обретает иммунитет от всех болезней и застывает в своём возрасте. Иллюзия бессмертия – страшная штука, особенно если знать, как жестоко она рухнет. Извини, что говорю это, мы же тоже в этой лодке.
Райнер вспомнил о том, как отправил через другой Переход – на прародину – парня, который был укушен лондар, но остался человеком. За шесть лет – никаких вестей. Может, в Ордене тоже не смогли сделать лекарство.
***
Райнер долго думал, набирать ли этот номер. Может, лучше всё-таки иметь дело с незнакомыми лондар, которые его никогда и в глаза не видели… Поставляют еду – и пусть себе, им нет никакого дела до того, что творится на ферме. Вот только нельзя устраивать людям санаторий, большая часть и так уже чуть ли не ходить разучилась, надо приводить их в норму… а вольных надо занять делом. Чтобы некогда стало страдать и огрызаться.
Разумеется, по голосу лондар его не узнал. Райнер вспомнил, что и тогда не представился, переждал день и сбежал вместе с Линой на снегоходе… Сначала подбирал слова, но фермер сразу его остановил: сынок, либо говори, чего хочешь, либо я пойду, работы много.
-Ну хорошо, - сказал Райнер. – У меня тут ферма, я хочу продавать человеческую кровь, но при этом не держать людей за скот. Оно так… лучше. Во всех смыслах.
На другом конце помолчали.
-Ну, допустим. А от меня что надо?
-Я собираюсь их нормально кормить. Вы можете продать мне птицу и обучить её разводить?
-Если у тебя не полные остолопы, то обучатся, - задумчиво сказал фермер. – А насколько всё плохо?
-Это люди, - коротко ответил Райнер. – Они шесть лет скрывались, чем занимались до эпидемии – не знаю. Судя по тому, что сумели выжить, всё-таки не самые бесполезные городские бездельники.
-Люди… - фермер задумался. – А почему ты вдруг звонишь мне, сынок? Вокруг же и других полно, и поближе к тебе.
Райнер замялся.
-Как бы сказать…
-Прямо. Не люблю вранья.
Райнер глубоко вдохнул. Прямо, значит…
-Я вас видел. Они и для вас не будут скотом. Я так думаю.
Он почти физически ощущал повисшее молчание. Знал, понимал, - лондар перебирает свои встречи, в сельских краях все всех знают, незнакомцы заметны… Может и вспомнить.
-Ладно. Послезавтра жди. И давай подробнее, чего тебе привезти.
***
Он приехал вместе с сыном, - сразу в памяти вспыхнул надвигающийся морозный день, баночки с мазью для обмороженной Лины… Райнер медлил. А потом шагнул из тени навстречу.
-Ну здравствуй, - фермер окинул его взглядом сверху вниз.
-Здравствуйте, - эхом повторил Райнер. Узнает?..
-Разгружайте, - фермер кивнул в сторону своего грузовика. – И гони сюда своих остолопов. Пусть включаются.
Райнер махнул охране, всё закрутилось, в коридорах разом стало оживлённо. Уже через полчаса он обнаружил себя стоящим в одном из подсобных помещений и рассматривающим мелких птиц, копошащихся под ногами. Интересно, и как можно сделать так, чтобы они не сбежали? Дурацкая мысль: стоит живое существо отпустить, как оно сразу удерёт…
Пятеро с воли стояли вокруг фермера и молча слушали. Тот, с чёлкой, порывался что-то спросить, но фермер не давал себя перебивать, и вопросы пришлось отложить. Райнер не поверил своим глазам: фермер как-то сумел их заставить заняться делом, и они то ли правда прониклись, то ли были вынуждены подчиниться, но принялись за работу и работали шустро. Потом Райнер загнал их в палаты, сам стал делать обход, а их послал помогать лежачим. Фермер стоял в дверях, одобрительно наблюдал и наконец дождался, пока Райнер сделает перерыв и позовёт их с сыном пообедать. Неспешно зашагал по коридорам, - казалось, у него особые отношения со временем, он всегда и всюду успеет.
-Ну как? – спросил Райнер, когда они уселись за стол. – Не безнадёжны? Смогут себя прокормить?
-Пока трудно сказать, - степенно отозвался фермер. – Ты их, главное, не балуй. Пусть думают, что у них другого выхода нет. А так… люди как люди. Кто-то больше соображает, кто-то меньше.
Райнер кивнул. Припомнил: а парнишку, сына фермера, он тоже видел тогда. Сколько у фермера детей? Выбрал же именно этого… Случайно? Потому что самый первый помощник? Или…
Он сказал, что останется переждать день, - слишком далеко ехать, неудобно. Попросил показать ему хозяйство, пока не наступил рассвет, Райнер водил обоих по территории, разволновался: он-то в этих делах не соображает, ещё выставит сейчас себя посмешищем, фермер скажет – тоже мне специалист…
Фермер слушал внимательно, вникал, распекания от него Райнер так и не дождался. Небо светлело, пора было в укрытие, - мерзкое ощущение, что ты должен прятаться, как преступник. Фермер тоже глянул на небо.
-Поедем завтра рано, - задумчиво сказал он. – Если что – звони. А скажи, девушку ту тоже здесь держишь или как?
Райнер почувствовал, что внутри что-то оборвалось.
-Какую… девушку?
-Ну, ту, которая с тобой была. Ещё ногу обморозила. Я тогда подумал: сколько ж вы должны на морозе быть, чтобы на лондар холод подействовал?
Райнер посмотрел в сторону.
-Нет её здесь, - голос против воли прозвучал резко. – Ушла. Сейчас в безопасности.
Тяжёлая рука фермера легла ему на плечо.
-Уверен?
-Да, - он наконец поднял глаза. – Более чем.
Они долго смотрели друг на друга, - фермер как будто проверял его, как будто просто вот так, глядя в душу, мог понять, кто перед ним и чего стоит…
-Пойдём, - фермер потянул его к двери. – Ты не имеешь права встретить рассвет. Даже случайно.
***
Той осенью Райнер вдруг ощутил наконец под ногами землю. Вольные перестали смотреть на него враждебно, он не понял, откуда это взялось, а потом заметил среди них того, видевшего Смерть, - и дошло. Только головой покачал: а мог бы и сказать, что возьмётся навести порядок, помочь… Они вместе поднимали лежачих, вместе заготавливали еду на всех. Когда Райнер объявил, что пора отправлять первую партию крови, - никто не возразил, у охраны не было проблем. Райнер подумал, что всё это похоже на чудо, но глаза людей говорили о другом: они приняли реальность. Теперь бы понять, как выбрать десять счастливчиков, которые первыми уйдут на свободу… правда, до этого ещё далеко.
Он проводил машину, которая увезла первую партию крови к Сартену, запер двери. Люди ждут. И тот – он даже имени его не спросил!.. – тоже ждёт. Вольные приходили к охотникам с этим ожиданием, у других не было никакой надежды, они просто ждали смерти, и вдруг им подарили жизнь. И – как выбирать? Одним обещана свобода, а другие должны довольствоваться не-скотскими условиями?
По рации Райнера вызвал охранник: люди просят передать, что хотят видеть Кари Ригети. Почему-то вспомнилось, как он пришёл в убежище к Чифе. Есть ли сейчас те, кто слышал тогда его слова?
Он прошёл в одну из комнат, где жили люди. Искусственный свет, нет окон, ряды кроватей. Бунт здесь был бы обречён изначально…
Райнер вошёл и остановился у двери. Что им надо?
Тот, видевший Смерть, сидел на краю кровати возле входа. Истощённый, худые большие кисти рук, спокойный взгляд, - остальные смотрели на него.
-Садись, - попросил он Райнера. – Я знаю, ты хотел со мной поговорить.
Райнер усмехнулся.
-Не припомню, чтобы я высказывал это желание. Я так выразительно молчу?
-Есть такое. Ты хочешь знать, почему на ферме пропало желание бунтовать?
-Да.
Райнер вдруг почувствовал, что что-то не так. Впереди была пропасть, он пока что не видел её… но точно знал, что она есть.
-Твои условия не всех устраивают. Есть люди, которые хотят воспользоваться своей относительной свободой, захватить тебя и увезти к Переходу, чтобы заставить выпустить больше людей, чем ты обещал.
-Что?!
Он растерялся – и разозлился. Вот, значит, как… Не надо быть наивным, это вредно. Спрашивается, ради кого он затевался? Он будет стараться, беречь их от лондар, устраивать им жизнь, а что ни делай, они всё равно будут считать, что этого мало?
-Захват назначен на сегодняшнюю ночь. Сегодня должен прийти от твоего фермера грузовик с продовольствием, если его захватить – в него поместится много людей. Ты можешь выкинуть бунтовщиков за Переход и избавиться от них. Можешь сорвать их план и оставить их здесь. Что ты выбираешь?
Райнер закрыл глаза. Зачем он это говорит?
-Оба варианта провальные. Не пойдёт. Ни то, ни другое.
-Почему?
-Ты не понимаешь? – Райнер глянул на него в упор. – Хорошо, объясню. Допустим, вариант первый. Я делаю вид, что ничего не знаю, меня ловят… может, мне ещё охрану предупредить, чтобы не стреляла? Ладно, не суть… стреляют или не стреляют – часть людей уходит. Вместе с заложником. На ферме бардак, меня нет, охрана наводит порядок, как умеет. При всём их нормальном отношении – они всё-таки на работе. Какие потери среди оставшихся? Советую сосчитать… Далее. Они едут к Переходу. Они знают, через сколько времени за ними начнётся погоня? Кроме того, по трассе ездят патрули и просто лондар. Люди не видят в темноте, значит, должны будут включить фары. Мчащийся со светом грузовик привлекает внимание. Далее. Из них всех только один человек однажды доходил до Перехода. Они точно знают, что после авантюры с побегом именно он
