метафора, но суровая правда, словно искупался в лавке мясника. Твердо стою на ногах, в отличие от хромающего Куза. Последний использовал копье вместо костыля. Моя меховая куртка порвана. Наш маленький отряд понес ощутимые потери, не ожидая серьезного сопротивления и коварных ловушек. Терк вообще улетел на крышу. Не стану признаваться в содеянном.
- Эй, малой, - Ир поманил пальцем Малура. - Собери-ка оружие.
17.
По идее нужно обыскать дом, набрать трофеев, но лень шевелиться. По телу протекали волны усталости. Настолько сильные, что боль от ран притупилась. Не чувствую, продырявленную стрелами, спину. Природная мощь нового тела поражает не только меня. Хотелось только одного — свернуться где угодно калачиком и проспать половину суток. Ир стал в тени, нервно поглаживая оперение стрелы. Готовится к расстрелу? Костолом занял позицию по левую сторону, с копьем на перевес. Оглянулся на кровлю сарая. Вдруг, остались недобитки?
Застыла угнетающая тишина. Пленники невольно щурятся. Тощий спрятался за спиной кряжистого бородача. Сероглазый смотрит изучающе, словно запоминает, кому отомстить. Их старший погружен в свои невеселые мысли. Урги готовы прикончить «хорьков» по моему решению. Почему? Моя душа успела пожить в разных мирах, и внутренняя энергия более мощная, что значит есть стальной стержень внутри.
- Убьете нас? - не выдержал молодой егерь.
- Мы сохраним вам жизнь, если сложите погребальный костер для наших товарищей, - решил, что смертей на сегодня достаточно. - Можете это обещать?
- Да, вождь, - глухо сказал бородач, глядя мне в глаза.
По обычаям орков не принято закапывать в землю. Такую смерть считают позорной, когда тело поедают черви. Согласен с тем, что душе так проще покинуть тело и оборвать с ним привязку. Шаманы говорят, что массовые захоронения превращают землю в места скопления темной материи — остаточного слоя. То есть образуются прорехи в живом слое трехмерного пространства. Физики проводили замеры и исследования, но эти данные до сих пор засекречены. Так же, как не принято говорить о людях с генетическими отклонениями от нормы. Сведения просачиваются по капелькам.
Отправились догонять наш отряд. На этот раз отставал Куз, а у меня не осталось сил его лечить. Ир молча и сноровисто обработал рану, поспешил вперед. Костолом шел замыкающим. Хотя Куз ковылял сам, Малур держался поблизости. Его же нагрузили трофейным оружием. Парнишка высунул язык от усердия, но не выдюжил. Вскоре поклажа рассыпалась, так как не завязал толком.
- Вот же, растяпа, - обернулся Ир.
Он был недоволен задержкой, но не высказал и тени сомнений по поводу моего решения. Тонкими длинными пальцами ловко связал узлы. Моими «сардельками» так не получится. Руки, как у Халка. Подушечки пальцев содраны в кровь, а ногти сломаны, когда впивался когтями в дверь и выдрал вместе с петлями. В экстремальной ситуации, когда жизни угрожает опасность, включается инстинкт самосохранения. Тут либо-бей, либо-беги, но некоторые застывают в ступоре. Иногда переключаются сразу несколько состояний.
В спешке Малур взял первое попавшееся покрывало. Завернул несколько топоров, ножей, меч, но рукоятки нужно переделывать под свою руку. Не забыл взять себе луки и стрелы. Последние подойдут подростком для учебы. Плелись с убийственно медленной скоростью, сделав короткий привал и перекусив вареным мясом, с плоскими лепешками, еще сыром и хорошим вишневым вином. Водо собирал припасы в дорогу.
Солнце играет, словно в конце февраля. На Урале зима длится пять месяцев, а здесь всего — три. Снег отчетливо проседает. В марте полезет первая трава и цветы. Позади оставили отчетливую дорожку следов, по которой наше перемещение не выследит только слепой. Вряд-ли егеря пустятся в погоню. У них нет арбалетов, чтобы устроить полноценную засаду. Арбалеты были у защитников крепости. Но даже для орка не справиться с громоздкой конструкцией без должного опыта. Для перезарядки нужно время. Факт тот, что люди научились их делать! Орки понимают, что болт прошьет тело навылет, а широкий наконечник может оторвать руку. В какой-то степени рад, что Куз хромал, и отряд подстроился под самого слабого бойца. Сам еле передвигал ноги. Чувствовал, как садит спину. Застыли липкие струйки крови вдоль позвоночника. Несмотря на крепкую толстую кожу, стрелы пробили куртку и вошли в плоть. Повезло, что не зазубренные и легко достал.
- Аг..х, - недовольно махнул рукой Ир, отправляясь на разведку, оставляя нас позади.
Разумеется, вышли на колею основного отряда. След давно остыл. Хрен догонишь! Планировали спокойно посидеть у костра, пожарить мясо на вертеле. Вместо этого под вечер вышли в поле, к реке. В низине располагалась деревушка. Очень удобное место для выгона скота, о чем подтвердила изгородь из жердей, опоясывающая участок. Стояло два больших вытянутых дома и сарай. Нос отчетливо чуял запах дыма, запах жилья. Не хотелось снова нарваться на «теплый» прием. Мои силы не восстановились, а Куз и вовсе готов рухнуть лицом в талый снег. Одну руку закинул мне на плечо.
- Сядем, - указал рукой на бревно, оставленное пастухами.
Все же лучше, чем задом в мокрый снег. Малур с готовностью закинул котомку на изгородь. Судя по бледному унылому лицу, потрясла смерть товарища. Костолом с Иром отправились на разведку. В деревню вели следы охотников из отряда Грона. Значит, заходили в дома. Вскоре вернулись. На заборе повесили медный широкий браслет — знак, что «зайцы»-крестьяне согласились сотрудничать в орками. А куда им деваться? До стен Цитадели далеко и кто их там ждет? Всюду рыскают отряды ургов. Егеря попытались оказать сопротивление, и мы их порвали.
Точнее, я порвал. Звериное нутро пробудилось в критической ситуации. Такова природа расы охотников. Но в поход отправилось не все мужское население, а всего лишь шестая часть. Большинство не любит перемен и нет желания воевать. Занимаются охотой и рыболовством, разведением скота, бортничеством. Еще больше вольные охотники не любят подчиняться. Конечно, Арсу хотелось бы больше воинов.
- Заночуем в сарае, - Костолом махнул рукой. - Хотя «зайцы» признали власть Царя, им не следует доверять. Ир сказал, что лучше не принимать их пищу.
- Да, уж не лучший вариант, - устало вздохнул.
- Как будто у нас есть выбор? - брат указал на Куза, губы которого посинели.
Тело юного атлета сотрясала мелкая дрожь. Щеки лихорадочно блестят. На ногу не смог ступать. Пришлось закинуть пацана на плечо. При этом мои ноги дрожали от слабости. Как опытный мастер спорта, знал, что боль можно превозмочь, перетерпеть. Любой мужчина хочет лишь одного — уважения. Ир разговаривал с каким-то лысым мужиком в полушубке. Местные молча смотрели на наш поредевший отряд. Выражения лиц толком не разглядеть. Начало смеркаться. Вопреки заверениям о безопасной ночевке, хотелось убраться отсюда, но нет сил пошевелиться и возражать. Рухнул в мягкое сено и глаза закрылись сами собой.
Где-то в загоне блеяли овцы. Орки не стали разорять хутор. Зачем резать курицу, несущую яйца? Семья крестьян не представляет угрозы. Раздались громкие чужие голоса во дворе, на другой стороне главного дома. Судя по всему, солдаты, точнее, легкая кавалерия. Рыхлый наст хрустел под копытами. Всадники сгрудились нестройной толпой, в количестве восьми человек, и нервно оглядывались. Еще бы! Повсюду следы орков и отпечатки мамонтов. Их не заметит только слепой. Высунул глаз в щель сарая. Куз застыл, превратившись в слух. Забраться наверх он не мог — берег ногу. Наших разведчиков не оказалось на месте. Малур нервничал, сжимая рукоять топора у входа в сарай. Вход находится с торца и нас не заметно. Ключевой вопрос — сколько солдат противника? В хутор мог заехать авангард. С последними здороваться не хотелось, как и сражаться. Немилосердно ныла спина, на которой запеклась короста крови. На подушечках пальцев содрана кожа и ногти сломаны. Здесь не помыться и не привести себя в порядок.
- Да, орки ушли — туда! - докладывал староста. - Несколько отрядов уже было. Они — повсюду!
- Бл..ть, Комар, валим отсюда, - взвыл один из солдат. - Нас тут возьмут за яйца!
- До столицы еще добраться надо, - проворчал командир, накручивая тонкие усы.
- Не до жиру — быть бы живу, братцы, - уверял опытный трус.
Он, словно чувствовал опасность. Следы ургов свежие и четкие, а значит где-то их разведчики. Они даже не стали заходить в дом и требовать припасов. Развернулись и умчались.
- Вот же, шустрые зайцы, - на пороге появился Костолом. - Не успели перехватить!
Лошади очень чувствительны к запаху хищников — орков. Различия между расами видны не вооруженным взглядом. Крепкий парень недовольно переминался с ноги на ногу. Руки сжимали рукоять томагавка. Кроме него на поясе пара ножей. Копье прислонил к двери. Большинство охотников предпочитают луку копье. Все же стрелой поразить крупного зверя сложнее, как сложнее в изготовлении лук. Против, засевших в цитадели, людей луки мало эффективны. Нужен таран и передвижные башни, чтобы взобраться на стены.
- Видел Цитадель? - Костолом интересовался мнением Ира, как самого опытного.
- О-у-у, - тот взвыл в порыве чувств. - Она в пять раз больше форта, который мы взяли.
Честно говоря, не представлял, как можно возвести такие стены, без хорошей техники, без технологий и инструментов. Многие ученые Земли признают существование ранее высокоразвитых цивилизаций. Грандиозные войны отбрасывали человечество назад. Если полистать советские журналы, встречается описание бурного развития технологий, с красочными фотографиями. Однако, управлять умными образованными людьми гораздо сложнее, чем спаивать их алкоголем. На смену грандиозной стройке светлого будущего пришел упадок, вызванный сменой управленцев.
Мы отставали от графика, поскольку нога Куза распухла вдвое. Перемотана свежими бинтами. Юный верзила морщился каждый раз, опираясь на костыли. Попытался использовать магию, но ничего не получалось. Дар не отвечал, как раньше. Надеюсь, Рипс объяснит причину. На второй день нам на встречу направлялся знакомый мамонт, с характерными рыжими подпалинами. Впрочем, хозяин тоже рыжий и хорошо знаком. Бадр гордо восседал на холке, чувствуя таким образом превосходство над пешими. Естественно, ведь коротышка не отличался высоким ростом. Зато волосы блестят на солнце медью. Он бы походил на армянина, если бы не выступающая челюсть и характерный разрез глаз, отличающий расу орков. Глаза хищников позволяют видеть при лунном свете. Но даже кошка не видит в кромешной темноте.
- А ты почему здесь? - проворчал Ир, отступая от надвигающейся туши.
Хобот со свиным рылом фыркнул слюною в лицо. Определенно, самке не нравился свежий запах крови. Мне лучше держатся подальше, поскольку забрызган по уши. Кровавая корка въелась в кожу и все тело чешется.
- Дык, шаман сказал встретить, - Бадр не собирался спускаться, красуясь, словно водитель
