Не медля ни минуты. Идите в берлогу и не выходите без надобности.
- Понял, - отчеканил майор и ушёл.
- Максим, Максим, вечно тебя угораздит, - произнёс полковник и вернулся в убежище маньяка.
х х х
Максим шёл по тропинке и думал о Новелле: «Каким образом сообщить ей о том, что я жив и со мной всё в порядке? Она наверняка переживает. Если бы я запомнил её номер телефона, позвонил бы с мобильника Василия… Не везёт… Ну и денёк выдался. А каким романтическим было утро. Почему Наталья пришла на работу в воскресенье?..»
Он шёл, держа перед собой смартфон Василия – бомжа, оказавшегося спецагентом, на экране которого высвечивался компас.
Максим шёл на север. В это время – в половине третьего дня – из окна его рабочего кабинета солнце светило слева. Он сделал расчёт и решил, что нужно идти на север, там находится дом у реки. И Максим, пробираясь сквозь кусты, шёл на север. Он шёл, оглядываясь, прислушиваясь к шорохам, звукам, крикам птиц.
В лесу много звуков, не меньше и опасности. Он обогнул большой кустарник и снова вышел на тропинку. Посмотрев влево, он направился дальше, но пройдя несколько шагов, вдруг остановился. Ему показалось, что рядом с берёзой кто-то лежит, или что-то лежит. Он повернулся и пригляделся: «Чёрт! Что там? Похоже…»
Он присел, осмотрелся и стал всматриваться в лежащий рядом с берёзой предмет, очертаниями похожий на тело человека. Раздвинув кусты, он медленно, на корточках, стал продвигаться к берёзе. Подкравшись поближе, чтобы не привлечь к себе внимание, он затаился. Перевёл дух и…
То, что он увидел справа, метрах в пяти от себя, заставило биться его сердце, прийти в состояние оцепенения и шока. Справа от него лежала окровавленная голова пса. Отрубленная, с высунутым от ужаса языком и застывшим страхом в глазах.
Дрожь пробежала по телу Максима. Через несколько минут он пришёл в себя, отдышался и заговорил вслух:
- Ну, это голова пса… Жестоко, конечно, но что сделаешь? Помочь бедняге нечем, - успокаивал он сам себя, нежели жалел пса, о котором местные жители сложили много жутких легенд, и который наводил ужас на тех, кто его видел. Среди них был и Максим, которого спасла курица, сваренная домработницей, неведомо почему вышедшей на работу в воскресенье.
«Господи… Какой же силищей и хладнокровием нужно обладать, чтобы таким варварским образом расправиться с адским чудовищем?» - подумал Максим, на долю которого сегодня, 13 сентября, выпало столько испытаний и ударов судьбы, которых хватило бы на целую жизнь. И, похоже, они, испытания, испытывали его на прочность по всем швам.
Но то, что он увидел метрах в десяти от головы пса, рядом с берёзой, а именно – лежащего лицом вниз мужчину, с раскинутыми в сторону руками, из спины которого торчал большой кол, заставило Максима забыть обо всём, что он пережил до этой минуты. Охваченный паникой, он хотел было бежать, но что-то удержало его от этого поступка – возможно, после него он бы не простил себе этой трусости и презирал бы себя.
Максим с детства не поддавался чувству страха. Даже перед большими концертами, которые посещало не меньше пяти тысяч зрителей, он проявлял завидную выдержку и самообладание, чему удивлялись его учителя. Ему не свойственно было поддаваться чувству страха.
Он встал, сжал сильнее в ладони палку и подошёл к убитому. Огляделся. Прислушался к звукам, после чего склонился над телом убитого. На левой руке мужчины была наколка – солнце, поднимающееся из-за гор. Заколотый был одет в спецформу работника железной дороги. И Максим подумал, что Призрак, однажды жестоко расправившийся с преступником, находившимся в розыске, на этот раз убил ни в чём неповинного железнодорожника, возможно, собирающего лечебные травы для детей.
В карманах железнодорожника не было ничего, что могло бы пролить свет на его личность. Максим вытер с лица капли дождя и сел, прижавшись спиной к берёзе. Он отдыхал. Хотел пить, но воды не было. Его внимание привлёк предмет, лежавший метрах в десяти от убитого.
«Хм! Ужасы продолжаются», - подумал он и встал.
Оглядевшись, он направился к предмету. Им оказался рюкзак, который утащил у него адский пёс, чья окровавленная голова лежит недалеко от убитого железнодорожника.
Максим поднял рюкзак, заглянул внутрь и, увидев книгу «Чёрная магия», воскликнул:
- Что творится? Я, видимо, нахожусь в адском лесу, в котором безраздельно властвуют силы зла, зверски убивая всех, угодивших им в сети.
Он быстро вынул из кармана телефон и позвонил полковнику. Рассказав обо всём другу, он стал ждать его реакции. Реакция на услышанное была такой:
- Макс! Ты в здравом уме? Ты в порядке? Ущипни себя за щёку.
- Да, чёрт возьми! Почему ты спрашиваешь? Думаешь, я спятил?
- В то, о чём ты рассказал – трудно поверить. Понимаешь? Нонсенс… Похоже на фэнтэзи испуганного ребёнка.
- Не веришь? Жди… Я сейчас перешлю тебе снимки – отрубленной головы пса, зверски убитого железнодорожника и рюкзака.
Через пять минут полковник, повидавший за время службы немало смертей, участвовавший во многих перестрелках при задержании террористов и освобождении заложников, рассматривая кадры, присланные Максимом, испытывал те же чувства, что и Максим.
Рядом с ним находился майор, он снял шапочку, вытер пот и спросил:
- Что это, товарищ полковник? Кино, что ли?
- Убийство… Призрак, судя по этим снимкам, вернулся. А это – голова пса…
- Призрак? – переспросил майор. – Шутите?
- Аркадий, у наших беглецов, у кого-нибудь, есть на левой руке наколка?
- Да, у Каримова. Солнце, горы… Если не ошибаюсь.
- Сообщите, что один из беглецов убит.
- Уверены, тов… Из него что, кол торчит?
- Абсолютно уверен. Но вот, где второй?
- Вы спецагента послали за ними? Круто он с ними обошёлся. Зверь, одним словом. Он прислал снимки с места происшествия?
- О! Ещё какого спецагента! Всем спецагентам – спецагент. Иначе не скажешь. Ему бы ноги унести, да побыстрее, из этого сумрачного леса.
- Ясно… Отличная работа. Правда, жестоко, но ведь с такими так и надо.
Полковник посмотрел возмущённым взглядом на майора, тот понял, что сказал лишнего, и позвонил другу:
- Макс, возвращайся домой как можно скорее. Убитый – не железнодорожник, а вор и убийца, сбежавший из СИЗО. Помни, где-то рядом второй.
Максим заверил руководителя операции, что всё понял, и отключил связь.
Полковник доложил обо всём генералу. Генерал, выдержав паузу, резко спросил:
- Что ты решил, полковник?
- Думаю, надо ему звонить… Иначе… Разрешаете?
- Звони, - твёрдо ответил генерал.
Полковник отключил связь. Немного подумав, он отыскал имя на экране телефона и сделал вызов. На третий вызов произошло соединение, но ответа не последовало, только тяжёлое дыхание в трубку. Полковник чётко сказал:
- Прикрой «жильца»… Действуй по обстановке. Конец связи.
Полковник отключил телефон и вдруг подумал: «Нужно каким-то образом сообщить Новелле или Наталье о Максиме. Снять с них напряжение. Беспокоятся, наверняка. Того гляди, бросятся на поиски, что ещё хуже. Как же им сообщить? Игнат знает номер Натальи, но почему-то не отвечает…»
х х х
Наталья подошла к Новелле и громко произнесла, отчего та вздрогнула:
- Вот. Нашла в кабинете писателя записную книжку. Вот номер телефона Сергея Тимуровича Седых – настоящего полковника.
- Звони немедленно, - в приказном тоне сказала Новелла.
Наталья набрала номер полковника, сделала вызов и передала телефон Новелле.
- Занят. Говорит с кем-то. Подождём, - сказала Новелла.
- Дай мне трубу. Сама свяжусь с «адмиралом».
Полковник позвонил в Управление, в котором работал. Произошло соединение. Сотрудник ответил:
- Слушаю, Сергей Тимурович.
- Анис, где в данный момент находится агент 41-1е? Можешь сказать?
- Подождите… Так… Вот он… Направляется на север.
- Анис, он далеко от дома у реки? Дом стоит особняком от посёлка, недалеко от трассы.
- Минуточку… Направляется к дому. Он на другом берегу реки, видимо, в лесу… В четырёх километрах от дома… Это недалеко, товарищ полковник. Почему вы не позвоните ему?
- Четыре километра… В лесу. Это далеко. Спасибо, Анис, ты успокоил меня.
- Пожалуйста.
- Отлично, - произнёс полковник и ответил на вызов неизвестного ему абонента. - Полковник Седых слушает.
- Товарищ полковник! Вот мы и разыскали вас. У нас тут такие дела…
- Наталья?! Как вы?..
- Максим-то, ваш дружок, снова пропал. Это у него хорошо получается, ей-богу.
- С ним всё хорошо, поверьте. Он только что звонил мне. Собирал цветы в лесу и заблудился. Скоро будет дома. Передавал вам с Новеллой привет. Не беспокойтесь.
- Правда? Отличная новость. Спасибо за информацию. Приезжайте в гости. Я приготовлю вам…
- Наталья… Я на службе.
- Ясно. Ловите бандитов в Ростове? Правильно. Сажайте их. До свидания.
Полковник вернулся в жилище маньяка. Маньяк не появлялся. С постов не приходили сообщения. Кругом было тихо.
х х х
Максим шёл тихой поступью по тропинке, оглядываясь по сторонам, присматриваясь и прислушиваясь. Он увидел небольшую полянку. На ней росли цветы, много цветов: жёлтых, красных, белых, голубых… Он подумал, не без иронии: «Цветы! Кто бы мог подумать, что поход за вами может оказаться опасным для жизни, к тому же – суровым испытанием силы духа на прочность. И скажу вам: прочность моя чуть было…»
Вдруг он услышал чей-то разговор. Говорил мужчина. Максим спрятался за куст. Перевёл дыхание, сжал в руке палку, снял рюкзак и подумал: «Кто бы это мог быть? Рисковать не буду. Второй беглец где-то рядом. Оценю обстановку. Возможно, на этот раз мне попался хороший человек… Хм! Хороший. Сергей сказал, быть осторожным. Так и поступим».
Максим прислушался к разговору. Говоривший объяснялся с кем-то матом. Но второго голоса Максим не слышал. Он подумал, что мужчина разговаривает сам с собой или по телефону. «Нормальный человек не станет ругаться матом… О! Это определенно…»
Его выводы прервал мужчина, скверно говорящий. Он подошёл к кусту, засунул в рот два пальца и пытался, по-видимому, опустошить свой желудок. Но это у него не получалось, и он выругался: «Твою
мать! Консервой или тушёнкой отравился. Может, срок годности кончился? Нужно было посмотреть. Ох, как же мутит! Нужно этого козла обыскать…»
Он выпрямился, огляделся, взял в руки палку и хотел идти назад. В этот момент у Максима зазвонил телефон. Максим вздрогнул. Он хотел как можно быстрее отключить телефон, мелодия которого могла выдать его неизвестному человеку, но не знал, как это сделать. Нужно было встать и только потом вынуть из кармана телефон Василия.
Мелодия играла и играла. Мужчина, услышав мелодию, сказал:
- Что там такое? Хм!
Максим крепче сжал в руках палку и затаился. Мужчина прислушался и понял: звонит чей-то телефон.
- Кто там? Выходи с поднятыми руками! Не то, буду стрелять! – громко скомандовал мужчина в чёрной маске.
Максим предположил: «Мужик в маске, наверняка, второй сбежавший. Но стрелять он вряд ли будет. В лесу выстрелы хорошо слышны за много километров».
- Выходи! Чёрт тебя побери! Откуда ты взялся, урод?
Максим в эти минуты думал о многом: в том числе и о том, чтобы неожиданно выскочить из кустов и первым нанести удар по голове преступника, сбежавшего из СИЗО, определённо опасного, с которым завяжется драка не на жизнь, а
