планету!
- Этот вариант, конечно, наиболее вероятен… Но почему тогда за прошедшие почти полторы тысячи – никто не заселился?
- Ну… Не знаю.
- Вот и я пока не знаю. И Мать – может пока только предполагать. Поэтому. Предлагаю не мудрить, а послать зонды. Мать?
- Выполняю. – действительно, они услышали и почувствовали характерные щелчки наружных крышек отсеков зондов, а затем и мягкие еле заметные толчки, - Сделано. Но придётся подождать. Поскольку зонды у нас не прыгающие в гиперпространстве, минимальное время подлёта – шесть часов.
- То есть – это такое расстояние ты считаешь «безопасным»?
- Да.
- Хм-м… Никаких возражений. Ты у нас – обеспечиваешь нашу безопасность. Следовательно, смысла выдрючиваться я не вижу.
Пол на это высказывание промолчал. Но уж на Джо посмотрел…
Комета для разнообразия оказалась вовсе не ледяным осколком. А – «каменюкой», как обозвал это дело Пол.
И никакой жизни на её поверхности не наблюдалось, даже когда трансфокаторы максимально приблизили неровную и пустынную поверхность.
- Странно. Сканнер тоже показывает - только скалу.
- А покажи-ка теперь – рентгеновское. И гамма-.
Вновь – ничего. Никаких «ходов и тоннелей».
- Что за чёрт. Скала как скала. Типичный кусок базальта – словно из коры обычной планеты. В космосе пролетели бы мимо – и не почухались.
- А что это за… натёки? – Пол ткнул пальцем в странные жёлто-оранжевые пятна на поверхности, видимые через оптические камеры. - Сера?
- Нет. – в тоне Матери прорезался неподдельный интерес, что случалось крайне редко, - Похоже, это – как раз то, что мы ищем!
Колонии грибков!
- Уж не хочешь ли ты сказать, что все эти войны и ненависть спровоцировали… излучения вот этих… Грибков?
- Именно! Похоже, это – грибница какого-то крайне живучего, универсального и уникального, существа, обитавшего на какой-то планете. Разрушившейся по пока неясным мне причинам. И чтоб выжить, им пришлось приспособиться к почти абсолютному нулю, и отсутствию света. Они могут питаться прямо – камнем! Растворяя его своими выделениями.
- Хм-м… Так вот зачем они сталкивали между собой этих людей. Хотели оттяпать их освободившуюся планету. С «едой».
- Это наиболее вероятно. И именно для того, чтоб планета осталась целой, и внушили создание именно такого – непортящего, если мне позволят так выразиться! – экологию, оружия.
- Ну и почему тогда они всё ещё торчат здесь, а не направили свою «каменюку» туда – на поверхность?!
- У них с посадкой – проблемы. Сила мысли не может воздействовать на неживой камень. Да и если направить камень непосредственно – вниз, все они сгорят при прохождении плотных слоёв атмосферы. Поскольку температуру в две тысячи Цельсия не выдержат даже те, кто скроется в трещинах и подземельях. Так как камень просто расколется.
Ну а создавать средства доставки вроде ракет они не могут. У них нет ни инструментов, ни технологий. Плюс – тут нет никаких металлов.
- Странно, - Пол как обычно чесал затылок, - Тупик!
- Мать!!! – Джо вдруг почуял, что близок к разгадке, - А может так быть, чтоб кто-нибудь - ну очень изощрённый и злобный - создал этих грибков?! Как раз для того, чтобы нападать на всё живое, что им встретится, в том числе и живущее вот так, на планетах, и – убивать их, стравливая между собой?!
- Ты будешь удивлён, но мне эта мысль тоже пришла в голову. Ну, вернее – в процессор. Более того: я предположила, что именно эти грибки были созданы конкретно – против вот этой планеты. А для другой, стало быть, могли быть созданы и другие. Правда, вероятность такого – всего одиннадцать процентов.
Поскольку никто ведь так и не заселился на «зачищенную» планету!
- Да уж… Если не считать «переселенцами» комаров и прочих мошек… Но… - Пол закусил губы, - Может быть, те, кто это спланировал, и не желали заселяться? Может, им просто нужны были какие-то… Ну, ископаемые – типа нефти, золота, или алмазов? А населявшие планету расы, конечно, не позволили бы им вот так, запросто, всё это и расхитить?!
- Это возможно. Погодите тогда ещё немного. Мне придётся снова задействовать всю мощность реактора, и подключить к гамма-сканнеру ещё и спектрограф. Плюс хроматограф. И ещё – опустить на поверхность планеты наш третий зонд. Чтоб отобрал пробы уже непосредственно в наиболее подозрительных местах.
- Действуй. Да, кстати, - Джо покосился на картинку с зондов, так и застывшие на обеих экранах рубки, - Можешь зонды вернуть. Воевать с грибками я смысла не вижу.
- Э-эй, чего это ты так спешишь? А ну – как эти грибки встретят ещё какую расу?! Ведь тогда они, в силу своих «природных» склонностей и её – того!..
- Пока эта комета кружит по орбите вокруг этой планеты – такое вряд ли случится. Но ты прав. В том смысле, что если кто-то, ещё не обладающий нашими технологиями и знаниями, захочет колонизировать эту планету – ему точно – кирдык! Поэтому я отменяю своё решение. Мать!
Рассчитай, куда должны причалить наши зонды, чтобы изменить орбиту этой «каменюки». Так, чтоб направить её на местное солнце. Мы должны позаботиться о безопасности будущих колонистов. Тем более, что если мы так сделаем, никто не помешает нам продать координаты этой системы и планеты – нашей Колониальной Администрации.
- О! А вот это ты хорошо придумал! Какие-никакие – а деньги!
- Точно. Так – что? Мать?
- Элементарно. Правда, камушек нам попался тяжёленький. На разгон и вывод его на трассу падения уйдёт двое суток. Ну, или точнее – сорок девять с половиной часов. И ещё. Я должна спросить. Вы точно хотите таких уникальных существ – уничтожить?
- Абсолютно точно. Поскольку не хотим давать нашим воякам даже малейшего шанса заполучить в лапы такое… Негуманное оружие!
Результаты обследования планеты всем арсеналом исследовательских средств Мать сообщила только утром, за завтраком.
- Особо порадовать нечем. Нефть, газ, золото, уран – оставлены на местах, в месторождениях и подземных природных резервуарах. Но!
Нет редкоземельных. То есть – оставлены разные мелкие и бедные залежи, а вот из крупных месторождений всё повычерпано! Причём так, что следов на поверхности практически нет. То есть – чья-то хитрая технология позволила запустить какие-то шахтные механизмы, с разного рода хитрыми же растворами, и всё редкоземельное – растворить и высосать! Слагающие породы при этом остались нетронуты. Следовательно, крепёж штолен не понадобился. Растворы выпаривали, редкоземельные грузили на челноки, а растворы – снова пускали в дело. Всё сделано и дёшево, и эффективно!
- Хм. Не могу не отдать должное. Тварям. Своего они добились. Ну а теперь – вопрос на миллион. Мать. Можешь вычислить, куда они отвалили, и что поделывают теперь?
- Куда они «отвалили», сказать пока не могу. Поскольку от них не осталось практически никаких следов. А вот насчёт «что делают»…
Скорее всего – грабят очередную, «зачищенную» от обитателей, планету! Поскольку технология – явно отработана. И эта планета – точно была не первой, так ограбленной.
- То есть – этакие межгалактические «паразиты». Грабители и воры в космическом масштабе. Уничтожающие мешающих им аборигенов!
- Поумерь-ка свой пыл. – Джо чувствовал, что кисти рук сами-собой сжались в кулаки, - А можно подумать, англосаксы, французы, и испанцы с португальцами вели себя в отношении народов Индии, Америки, Африки, и прочих островов и континентов не именно – так?!
- Ты этот пример приводишь в одна тысяча восемьсот тридцать первый раз! И – что? Прошлого не вернёшь! И не переделаешь!
- Это верно. – Джо заставил сердце стучать медленнее, а грудь не воздыматься столь часто, - Но сермяжная его правда от этого никуда не исчезает. Наши пра-предки были теми ещё гнусными грабителями. Поэтому.
Нам вовсе не нужно, чтобы земная цивилизация столкнулась когда-нибудь с этими космическими конкистадорами-грабителями. Или чтоб с ними столкнулась какая-нибудь из наших колоний. Ну, или даже вообще – неизвестная нам, но – гуманоидная раса. Потому что люди – они… Подвержены внушениям.
И им бы только – найти «врага, виноватого во всех их бедах и проблемах»! Вон: немцам в своё время указали на евреев, как на виноватых в том, что страна так обеднела, так их и гнобили! Из страны - гнали. И расстреливали. И в лагеря сажали. Где потом сжигали. Холокост, словом.
- А если вспомнить, то холокост хотя и был, это не помешало евреям после Второй Мировой обзавестись собственным государством!
- Верно. Но! Если вспомнишь – они съехались туда со всех стран мира, куда предусмотрительно перед этим расселились!
Пока напарники высказывались, забыв на время даже о еде, и пожирая друг друга глазами, Мать влезла в нависшую было напряжённую паузу:
- Возможно, вам будет интересно. Я, кажется, нашла место, куда отчалили после выполнения своей задачи, наши межзвёздные воры.
Пол отвернулся к стене. Джо проморгался. Почесал в затылке:
- Ну, рассказывай. И показывай.
На экране возникла карта звёздного неба. И на ней – разноцветные области. В центре имелся как бы расплывчатый коридор – синий на фиолетово-зелёно-красном фоне. Мать сказала:
- Это – схема остаточного ионизированного излучения. У них, похоже, нет устройства, позволяющего совершать гиперпространственные прыжки. Так что они путешествуют с досветовой скоростью. На обычных, ракетно-реактивных, двигателях. Это – усиленный тысячекратно, и обработанный мной ионный след. Я про вон тот – синий. Он до сих пор виден, поскольку средств для его уничтожения или маскировки они не применяют. Вероятно, надеются, что после их «посещения» преследовать их будет некому. А, может, просто не умеют прятать его.
- Сволочи. Не повезло им на этот раз – мы уж канителиться с этими мерзкими тварями не будем! Но… Что же у них тогда за корабли?
- Корабли их, судя по моим расчётам, представляют собой те же самые куски камня. Как тот, что сейчас разгоняют наши зонды, только покрупнее и потяжелее. Это позволяет им и защищаться от космических излучений, и вполне комфортно существовать, не боясь
