«Многоходовая» комбинация.
Рассказ.
- Такого у нас ещё не было! - в глазах Пола, как и в тоне, энтузиазм так и искрил, так и бурлил, - Мать! Давай скорей! В-смысле - готовь челнок!
Джо и самого, разумеется, заинтересовало то, что сейчас показывали носовые камеры обеих зондов на экранах рубки, но он «ринуться в пучину» исследовательского азарта не спешил:
- Не так быстро, любитель чужих кораблей и их артефактов. Пусть-ка Мать вначале покажет нам это дело со всех сторон, и просветит всеми нашими сканнерами. Вдруг там остался кто живой? Или есть какие…
Ловушки?
- Никого там нет! – Пол ткнул пальцем в тут же сменившуюся на центральном экране над пультом картинку, - Вон, гамма-сканнер показывает, что нет там никого! Ну, крупнее вирусов и бацилл. А про «ловушки» ты уж помолчал бы. Это у тебя – космическая паранойя!
Джо откинулся на спинку капитанского кресла. Пошкрёб подбородок. Нет, щетина ещё не вылезла, но чесаться уже начинает. Ладно: он намажется кремом от оволосения через пару дней. А пока – действительно есть заботы поважней. И нету у него никакой «паранойи».
Когда Мать включила зуммер, и сообщила, что прямо в очередной «межгалактической яме» обнаружена блуждающая планета, он спал. А на вахте «бдил» напарник. О том, как он это делал, быстро одевшемуся и вошедшему в рубку Джо недвусмысленно сказала затрёпанная книжечка в розовой обложке, валявшаяся на краю пульта: очередной «любовный», стало быть. Но то, что Мать тогда вывела на экраны, было, конечно, актуальней.
Действительно: блуждающая планета. То есть, такая, что не привязана к какому-нибудь солнцу, и планетной системе, а – сама по себе. Летит этак одиноко, в «свободном поиске». До той поры, пока во что-то, вот именно, не врежется. Или не окажется захвачена гравитацией какого-нибудь солнца. Как в своё время оказалась захвачена десятая планета солнечной системы – Ночь.
Планета размером несколько превышала Землю, а по массе была ровно вдвое тяжелей. И, разумеется, оказалась насквозь промёрзшей: на поверхности имелась толстенная шапка из льда и снега: замёрзшие океаны и воздух. Поэтому если бы поблизости имелось какое-нибудь светило, всё это дело искрилось бы и сверкало, подобно Новогоднему ёлочному шарику. Но светила не было. Так что всё казалось чёрным, и тёмно-серым.
А ещё было на поверхности нечто, выявленное металлодетектором, что сразу привлекло внимание и Матери и Пола. А сейчас – и Джо.
А ещё бы не привлечь!
Неповреждённый, и явно севший самостоятельно, чужой звездолёт.
И – немаленький. Явно не приспособленный для атмосферных полётов. Такие обычно летают в глубоком космосе, не производя посадок на планеты, а контактируя с ними и базами с помощью челноков.
Но этот – сел. Сам. Тут сомнений не имелось. С помощью аварийных двигателей на обычном ракетном топливе. Вмуровавшись при этом в поверхность до половины, и расплавив вокруг себя огромную массу льда, сейчас снова застывшую в подобие кратера с валом. Значит…
- Значит, был неисправен, - как подтвердила его мысль Мать.
И вот теперь Джо думал, имеет ли смысл обследовать посудину, которая «неисправна» – а, следовательно, потенциально опасна, и торчит тут, по версии их Главного Компьютера, полтора тысячелетия.
Впрочем, кого он обманывает: обследовать всё равно придётся. Вопрос в том, что они там найдут, и будет ли им от этого польза. В том плане, что удастся ли продать те «сувенирчики» и артефакты, что они обнаружат.
Пол между тем так и «горел»:
- Ну?! Чего расселся?! Хватит чухать бороду! Пошли уже!
- Ладно. Пошли. Но! Всё равно – в скафандрах повышенной защиты!
- Да без проблем. Хотя… Последние не то двадцать, не то – тридцать таких вот выходов для изучения, ты всё норовишь запрятаться в кокон понадёжней. А он – тяжёлый! И лично мой – натирает мне в паху! Ну ладно, когда мы шарим на летящем в космосе корабле, ну а тут-то – планета! Да ещё с гравитацией в одну и три десятых Земной!
- А ничего. Мы как обычно наденем экзоскелеты.
Пол в очередной раз взглянул на Джо. Но тот и бровью не повёл: он не шутит, а говорит вполне серьёзно. Да и вообще: паранойя там, или не паранойя – а лучше сто раз перестраховаться, чем один раз – недо…!
Челнок он посадил в пятидесяти шагах от входного люка корабля.
Самого люка, разумеется, видно не было: давно ушёл под поверхность снегов. Но когда-то кто-то из экипажа тут поработал: имелся занесённый снегом, этакий наклонный выходной пандус. Похоже – проплавленный.
Джо, следуя указаниям Матери, отрегулировал плазменную пушку, вылезшую ему на плечо, и тоже проплавил наклонный ход: пришлось добраться до уровня на целых двенадцать метров ниже поверхности. Хорошо хоть, что плавил – наметённый снег: дело шло быстро. И всё равно пришлось поработать и над «мелкими деталями»: сделать ступеньки.
- Н-ну? Кто полезет первым? – Пол поумерил, конечно, свой энтузиазм, но всё равно – пыжился.
- Ты. Тебе же хотелось. И вот она: «лестница в неизведанное»!
- Да, мне хотелось! – Пол не без подозрения глянул на напарника, чтоб убедиться, не прикалывается ли тот. Но Джо сохранял невозмутимый вид и «каменное» лицо. Убедившись, что ему и правда дают возможность стать первопроходцем, Пол, вздыхая и кряхтя, полез по ступенькам.
- Блинн! Да чтоб тебя… Вот же!.. Скользко! А ты не мог проплавить их получше?!
- У тебя в экзоскелете предусмотрены когти и шипы. Выдвини.
- А как они выдвигаются? Я… Забыл.
- Мать. Выдвини ему, что ли.
До стоявшего на кромке лестницы Джо донеслось: «Дзинь! Дзинь!»
- Ага! Ну вот. Совсем другое дело! – Пол был уже на полпути к крышке люка. Немаленького, кстати: метров трёх в диаметре, - Странно. Почему люк – круглый?
- Ты только сейчас заметил?
- Ну… да. Ведь сверху он казался обычным: овальным.
- Мать. Мы не расспрашивали ничего об экипаже. Потому что ты сказала, что на борту нет никого: ни мёртвых, ни живых. А как они хотя бы выглядели, можешь сказать?
- Могу, разумеется. Внутри остались картины и фотографии. И гамма-сканнер показал изображения этих существ. Так вот: это были гусеницы. Или, скорее, черви. Вроде наших дождевых. Длина – около семи метров, диаметр – около двух. Тело сегментированное, голое. Первые десять сегментов были снабжены лапками. Передние – больше походили на руки, для тонкой работы, остальные девять пар – для передвижения. Потому что эти существа не ходили. А ползали.
- И – что? – это вступил уже Джо, начавший тоже спускаться вслед за Полом, - Получается, они все «выползли» наружу через этот пандус и люк? И назад уже не возвращались? То есть – типа, эвакуация?
- Совершенно верно. Они и не могли там оставаться: у них произошла авария, и их реактор пошёл в разнос. И на корабле возникла смертельная радиация. Так что у них не было особого выбора.
- А что реактор - сейчас?! – в голосе Пола появились опасливые нотки.
- Реактор сейчас практически безопасен. Поскольку всё топливо, как показал гамма-сканнер, давно выгорело. Радиация спала. И все помещения тоже безопасны. Сравнительно.
- Э-эй! Что за?!.. Это – сравнительно с чем они «безопасны»?!
- Сравнительно с тем, что было. Рентгено-сканнер и счётчик радиации показывают, что сразу после посадки тут было очень «горячо». Могу сообщить, что человек смог бы безопасно оставаться на таком корабле, даже в скафандре, не более получаса. Про них ничего сказать не могу: нет ни одного тела. Которое я могла бы исследовать. Но когда вы войдёте внутрь, я надеюсь найти какие-нибудь материалы и свидетельства в их компе. Или бортовом журнале.
- А он тут – есть? Разве капитан не забрал его с собой? Ведь обычно делается так.
- Насколько я могу судить сейчас, по данным полного и подробного просвечивания, тут имеется некая… Хм. Книга. Лежащая на столе в рубке. Возле того места, где должен был располагаться капитан.
- Ага. Ну, уже что-то. Пол. Ты люк открыл? – Джо дотопал наконец до низа лестницы, и почти упёрся в спину напарника.
- Н-нет… Ещё нет.
- Ну и чего ты ждёшь?
- Тебя. Ну-ка, давай: займись затвором. А то он какой-то… Слишком мудрёный для меня!
- Что за ерунда. Спросил бы Мать.
- Вот. Спрашиваю. Мать. Как эта фигня открывается?
- Ручку слева – против часовой до упора, ручку справа – по часовой. Тоже до упора. Люк не заперт. А просто – закрыт.
- Ну, эта-то мысль понятна. Аборигенов тут нет, следовательно, не было и нужды – запирать. Чтоб чего не спёрли, как у нас - в Клайде. Или в космопорте Цереры-три.
- Смотрю, на тебя подействовали те два печальных инцидента.
- Ну да. Если вспомнишь, тогда мы и установили замок на люк.
- Ага. Но всё равно приходится кромку – приваривать, если уходим надолго. Отмычку, даже электронную, подобрать не так уж трудно и долго.
- Ну вот. Я… Открыл. – Джо действительно видел, как Пол, применяя гидроусилители экзоскелета, отворил огромную створку, оказавшуюся почти футовой толщины. За ней, разумеется, царила темнота.
Джо включил налобный прожектор на широкий угол, и жёлтый свет залил огромное пространство пустого длинного помещения: шлюз.
- Тьфу ты! Забыл, что они были – длинные.
- Да. И, похоже, как-то уж больно – физически сильные. Иначе как они смогли открыть люк: ведь снаружи был сплошной лёд!
Ха! А чего я парюсь. Мать?
- Они прекрасно понимали, что после посадки расплавленный их движками лёд застынет почти моментально. И люк открывали сразу.
- Но ведь при этом целое море воды должно было влиться туда, к ним, через этот самый люк!
- Верно. Так и было. И сейчас вся эта вода, застывшая, разумеется, находится на нижних ярусах. Там, где технические помещения, и баки с горючим, водой, запчасти, станки, и склады с запасами.
- Стало быть, они не планировали… Приводить своё судно снова – в «рабочий» вид. Хм. Это о многом говорит. – Джо хмурился.
- И о чём же это?! – в тоне Пола ирония так и
