сразу – нет. Не имелось тут никакого музея. Но вы, конечно, можете поснимать со стен картины, имеющиеся в каютах. Хотя не могу не предупредить: они сильно попорчены временем и холодом.
Ну а насчёт бакенов – без проблем. Они в ангаре, внизу.
И даже избежали затопления.
Бакены, если честно, напоминали по форме самые банальные шары. Чем кардинально отличались от тех, что они встретили на Берсерке. Пол и Джо без труда – поскольку были в экзоскелетах! – притащили на челнок два метровых в диаметре стальных «апельсина» - так назвал их Пол, и имел на то основания: шары были раскрашены в кричащий оранжевый цвет: краска до сих пор сохранила яркость. Когда же вернулись за «картинами», выяснилось, что изображения на них действительно – едва различимы. Поработало и время, и радиация, и холод.
- Мать. Как ты вообще смогла рассмотреть на них хоть что-то?!
- Я ведь сказала. С помощью рентгено-сканнера. Он показывает не то, что снаружи, а слои краски, оставшиеся внизу, под пострадавшими слоями. Собственно, так же работают и реставраторы – у нас в музеях.
- Понятно. Но в нашем случае толку от этого мало. Такую картину никому, даже самому упёртому, коллекционеру внеземных артефактов не продашь. А, может, тут были какие-нибудь скульптуры?
- Скульптур не было. Но если пройдёте на камбуз, там есть очень интересная посуда. Кружки и чашки этих «червей» довольно оригинальны.
Действительно: кружки оказались именно такими. Джо не без улыбки рассматривал сосуды, казавшиеся скорее изделием скульпторов-абстракционистов, чем действительно выполняющими какую-то утилитарно-бытовую функцию предметами обихода.
- Прикольно. – Пол тоже не мог сдержать улыбки, - И действительно - оригинально. Сколько возьмём?
- Ну, думаю, штук тридцать. Чтоб потом не жалеть: они все разные. А кстати: Мать. Почему они настолько разные?
- Чтоб не перепутать. У каждого члена экипажа была – своя. Взятая из дома. Чтоб напоминать о нём, и семье.
- Понятно. Ну, надеюсь, не поколотим, пока донесём.
Донести удалось без проблем даже несмотря на повышенную гравитацию, и вскоре Мать уже громыхала манипуляторами в трюме, раскладывая добычу по ящикам с опилками и крошками пенопласта.
Напарники в это время обедали. На обед были борщ и котлеты. Из натурального мяса: сейчас «заматеревшие» скрапперы могли себе это позволить. Хотя не каждый, ох, не каждый их коллега доживал до старости, и уж тем более – находил источники дохода, достаточные для того, чтоб не просто свести концы с концами, а и - отложить на обеспеченную старость…
- Так что там – с родной планетой этих наших «червей»? Мы туда полетим?
Джо, хмуривший брови, понял, что вопрос Пола застал его как раз за обдумыванием со всех сторон этой мысли. Собственно, догадаться, о чём он думает, для напарника проблемы не представляло: за долгие десятилетия совместных приключений и сотни передряг, они думали практически параллельно. Но Пол прав: решать надо.
- Думаю, таки-полетим. Вдруг Мать всё же окажется неправа? Всё-таки – девять процентов вероятности за то, что на их планете есть выжившие.
- Ха! Да даже если они там и остались – так наверняка снова скатились до уровня каменных топоров и палок-копалок!
- Каких ещё «топоров»? Они же – черви.
- Ну и что?! Ручки-то у них – всё равно есть. Ну, были. И орудия должны быть похожи: раз сходны выполняемые ими функции.
- Ох, как наукообразно ты заговорил. Видать, начитался монографии профессора Миуды.
- Ну, не без этого. – Пол аж надулся от гордости, - Не всегда же мне «умные» книги нужны для того, чтоб лучше заснуть!
Джо хмыкнул. Но от шпильки удержался. Сказал:
- Ладно. С исходной планетой мы решили. А вот что мы будем делать с той пещерой? Где все они… Погибли?
- А что мы с ней можем сделать? Не лезть же туда, чтоб помолиться за их погибшие души? Мы это можем сделать и отсюда. А помочь… Уже – ничем!
- Это, конечно, верно… Но. Может, там найдутся какие-нибудь… Памятные вещи. Личные. Которые могли бы послужить доказательством, что и как произошло, если допустить на мгновение мысль, что цивилизация червей всё же сохранилась, и кто-нибудь захочет захоронить как положено этих космонавтов.
- Думаешь, им будет недостаточно материалов из компа?
- Думаю, да. И вообще: мы напрасно не прихватили этот системный блок, который микроп вскрыл.
- А ещё не поздно. Вернёмся – и прихватим. И его, и четыре соседних. Они запросто разместятся на бакене снаружи! Если прикрепить супер-скотчем.
Джо взглянул на напарника не без подозрения. Но тот, похоже, не прикалывался.
Значит, придётся для очистки совести – так и сделать!
Бакен для отправки подготовили быстро. Точнее – подготовила его Мать, а напарники только мешались со своими непрошенными советами и дурацкими указаниями, на которые получали неизменно вежливый отказ, с подробнейшим объяснением, почему «вот так» лучше не делать.
Дорога до исходной планеты червей-гусениц заняла четыре дня.
Ну и девяносто один процент сработал: не имелось на тоже покрытой льдом и снегом планете признаков не то, что разумной, а и просто – жизни. Правда, вот температура здесь всё же была повыше, чем на планете-страннице: всего минус сорок Цельсия. Ну правильно: солнце же – рядом!..
Просвечивание гамма-сканнером на пределе его чувствительности, с форсажем реактора на огромную мощность, ничего не дало: до глубины в двадцать кэмэ не нашлось ни единой обитаемой пещеры.
- Похоже, наш бакен с пришлёпанными системными блоками останется невостребованным.
- Это почему? Предлагаю много не думать, а – послать его нашим воякам. Пусть-ка узнают, с какими гадами и с каким оружием им быть может, предстоит встретиться. За право осваивать тот или иной кусок космоса.
- Не забывай. Черви-гусеницы в тот участок пространства «запрыгнули» случайно. Поскольку производили какой-то там маневр. Ну а наши – залезут наверняка, и залезут с целью как раз – разведки. На предмет – на ком бы испытать всё то разнообразное оружие, которое сейчас имеется в закромах и арсеналах наших боевых кораблей. И которое армейские учёные поразрабатывали не без нашей скромной помощи.
- Блинн… Мать?
- Вариант, озвученный Джо представляется наиболее вероятным.
- И что делать?!
- Для начала предлагаю слетать как раз туда, в зону обитания этих самых «гадов» - нам самим.
- Это с чего бы мы так расхрабрились? Или раз у нас избыток «продвинутого» оружия* на борту, тебе тоже не терпится в кого-нибудь пострелять?!
*См. рассказ «Осколок Империи Бессовестных» в одноимённом сборнике.
- Нет. Хотя, конечно, оружия у нас на борту сейчас достаточно, но оно ни в какое сравнение не идёт с тем, что могли бы за эти полтора тысячелетия придумать «гады». А предлагаю я полететь туда потому, что есть восьмидесятипятипроцентная вероятность, что их цивилизация тоже - уже погибла. В гражданской войне.
- Хм-м… Звучит, конечно, обнадёживающе. Хотя не понимаю: с чего это ты так в этом уверена?
- Это просто. Раз они не привели в нормальный, «тёплый», вид, и не поселились на уничтоженной планете червей, значит – прекратилась их экспансия в космос. А раз они не захватили и все пригодные и доступные планеты в их «секторе», значит – уже не могут!
- Вот это новость. А откуда ты знаешь про «доступные и пригодные планеты»?!
- А оттуда, что ни с одной из тех, что я обнаружила поблизости от «гнезда» «гадов» не излучалось никаких излучений. Я специально проложила маршрут так, чтоб в их «зону жизненных интересов» не вторгаться, а пролететь поблизости. А раз излучений нет - это может говорить только о том, что нет сейчас там «продвинутых технически» цивилизаций.
А, скорее всего, и просто – цивилизаций.
- Согласен: убедила. Ну, раз так – полетели!
Но! С обязательным приближением к их планете – постепенно!
- Благодарю за очень нужное мне напоминание.
Джо, почувствовав, как краска заливает уши, поспешил исправиться:
- Э-э… Мать. Извини в три тысячи сто двадцать какой-то-там раз. За бестактность.
- Извинения приняты.
Планета, которая явилась центром цивилизации «гадов», оказалась в четырёх днях полёта: потому что пришлось ещё и возвращаться, и делать манёвры, чтоб её найти. И Мать оказалась опять права: ни с неё, ни с других окрестных планет, пригодных для освоения и жизни, не шло никаких сигналов: ни радио, ни телевизионных, ни вообще хоть каких-нибудь.
Сама планета выглядела живописно: зелень лесов и лугов, реки, пустыни, горы с белеющими снежными пиками. Живописные перистые облачка…
Всё, вроде, целое и невредимое.
Вот только обитателей нигде не было.
- И – что? Нет даже мышей и птичек? – Джо снова шкрёб бороду, которую пока так и не намазал.
- Картинка с зондов, и данные гамма-сканнера показывают, что сохранились только насекомые.
- Н-да… Попробую предположить: опять какие-нибудь боевые вирусы-бациллы?
- Нет. На этот раз всё было куда подлее. Помните Берсерк? Там был – тектонический излучатель. Микроволновый. Ну а здесь – тоже излучатель. Точнее – два. Вынесенные на двух кораблях на геостационарную орбиту. И способные воздействовать гиперинфразвуком на непосредственно – мозг.
Мозг при этом реагирует, так, что задействована вся нервная система. И существо попросту погибает в мучениях и отчаянии. Поскольку никакие экраны не помогают. И ещё кое-что.
Тут очень своеобразно расположены континенты: на противоположных сторонах планеты, в районе экватора. И так исторически сложилось, что народы, населявшие эти континенты – вечно враждовали. Вместо того, чтоб выгодно торговать. Поэтому когда жители одного континента создавали какое-то супер-продвинутое оружие, их оппоненты тут же создавали – своё, такое же. Для чего, думаю, имелась исключительно хитроумная и отлично оплачиваемая сеть агентов. Для промышленного шпионажа.
Но в большинстве случаев до применения такого оружия не доходило: всё
