тебя ко дну. Плавать так же легко, как ходить по земле.
— Легко говорить, когда так прекрасно плаваешь. Ты, словно русалка, плещешься, а мне до тебя…
— Вижу, переубедить тебя будет непросто, ну да ладно. Вон в балаганах приезжие медведи по жердочке ходят и кашу ложками едят. Прежде, чем научится плавать, ты должен уметь держаться на воде.
— Это как?
— Вот так. Вдохни побольше воздуха и нырни, согнув ноги в коленях и прижимая руки к груди.
— Попробуем, — буркнул Микула, нехотя входя в озеро.
Вдохнув свежего воздуха в легкие, новоиспеченный ученик отключил сознание и нырнул под воду. Вскоре тело богатыря медленно, но уверенно всплыло и стало дрейфовать.
Лишь закончившийся запас кислорода заставил богатыря встать на ноги. Смахнув с лица капли воды, он увидел, что расстояние между Аленой увеличилось.
— Кажется, у меня, получается! — радовался он.
— Конечно, получается. В этом нет ничего сложного. Я в тебя верю, ты же великолепный охотник, значит, и пловцом будешь прекрасным. Теперь закрепи свой успех. Когда вода поднимет тебя наверх — греби руками и ногами, — произнесла она, демонстрируя простые движения.
Нырнув под воду, Микула подобно птице размахивал руками. С каждым взмахом движения ученика становились четче, а умение сохранять равновесие лучше.
Алена, в это время вышла на берег. Она присела на песок и, прикрыв ладонью глаза от солнца, наблюдала за учеником. Но вскоре ей всё это наскучило.
— Хватит тебе уже плавать, Микула. Мне скучно! Ты же не хочешь оставить меня в одиночестве?
— Подожди любимая, ещё немного и я выйду.
— Даю тебе пять минут, — погрозила пальчиком девушка.
Ожидая, когда, наконец, её благоверный закончит играть, она прозевала, как к озеру, где царили мир и благодать, приблизились пять всадников на черных конях.
Заприметив рядом с озером девушку, они припустили лошадей, чтобы, приблизится к знойной красавице. Всадники держали в руках мечи и тугие луки.
Услышав стук копыт и ржание лошадей, Алена обернулась и увидела воинов в темных одеяниях и рогатых шлемах.
Когда конные ратники поравнялись с ней и строго посмотрели в девичьи глаза, душа красавицы ушла в пятки. Самый смелый из них, спрыгнул с лошади, на мягкую траву. Сняв громоздкий и навевающий страх шлем, он предстал перед девушкой симпатичным молодцем с густо извивающимися волосами. Но, несмотря на красивые черты, лицо воина было злым и надменным. Не укрылся от внимания русской красавицы огромный шрам на лице незнакомца.
— Смотрите, братцы, какая красота забрела в столь изумительные места, надеюсь, это не озерная дева, отдыхающая на берегу, — произнес он.
— Девка ничего себе, пригожая, хоть и мокрая вся. Думаю, Кощею она придется ко двору, он любит у нас пригожих девок, — хохотнул седой воин, сидящий верхом на лошади.
— Какому ещё Кощею? Я свободный человек, и никакому Кощею не собираюсь нравиться, тем более у меня есть жених и новые сваты мне не надобны, — ответила Алена, уж больно не понравился ей тон, каким говорили эти «добры» молодцы.
— Вот так всегда, братцы, когда ты обращаешься к тому, кто, казалось, должен осознавать смысл сказанного, тот делает вид, что ничего не понимает. Все девки такие глупые, что уж с ними делать. Годны они только в постель да у печки стоять.
— О чем вы? И почему вы меня оскорбляете? — возмутилась Алена, пятясь назад.
Девушке с каждой минутой становилось все страшнее, а любимого защитника все не было.
— Я о том, что ты пойдешь с нами без разговоров и будешь подчиняться нашему повелителю. И это говорю тебе я, предводитель войска и ближайший его соратник Зелин.
В поддержку своих слов грубиян схватил девушку за руки и быстрым рывком потащил к коню.
Пересилив страх, Алена закричала из-за всех сил. Казалось, что громкий крик эхом разнесся над озером и, отразившись от кристальной поверхности, улетел в небеса. Но получился лишь тихий писк. Вторая попытка получилась чуть удачней, и Микула наконец-то вышел из детской эйфории. Запечатлев несправедливость по отношению к возлюбленной, он пробкой вылетел на берег и предстал перед ратниками во всей богатырской красе.
— А ну-ка убери от нее грабли, выхухоль, не то будешь иметь дело со мной, — героически произнес Микула.
— Это кто у нас такой храбрый, братцы? Глядите, герой нашелся в мокрых портках, в ногах не запутаешься, спеша на выручку? — злорадствовал Зелин.
— А в морду не желаешь получить? — настаивал Микула.
— Никак лисий пёс спустился с гор и принялся тут тявкать? Слушай, парень, шел бы ты стороной, — с усмешкой ответил Зелин.
— Я ещё раз повторяю тебе, отпусти девушку, иначе я с вами разделаюсь. Вся ваша удаль развеется как дым над костром. Будете бежать прочь, пятками сверкая!
Оглушительный хохот всадников, привел в дикую ярость Микулу. Заметив на земле дрын, размером с версту, он, не раздумывая, схватил оружие. Почуяв в руках некое подобие силы, он бросился на дерзких незнакомцев с яростным криком.
Осознав, что парень не шутит, Зелин отпустил девушку и, держа крепко в руках палицу, приготовился отразить внезапную атаку.
— Давай, щенок, сражайся, как воин, а я посмотрю, на что ты сгодишься. Может, коня моего чистить будешь да сапоги мне снимать, — прокричал он.
Микула взорвался. Вложив молодецкую силушку в дрын, он пошел в атаку. Но стоящий на чеку противник парировал удар палицей. И весьма удачно! От лобового удара палка богатыря разлетелась на куски.
Держа в руках небольшой её фрагмент, Микула понял, что по-крупному попал. Отбросив деревяшку в кусты он приготовился защищать честь девушки на кулаках.
— Что это у тебя твоё оружие развалилось, только палками и горазд махать, деревенщина, — рассмеялся Зелин.
— Ещё посмотрим, кто на что способен, — был дерзок Микула
— Ты и смерти не боишься?
— А ты? — ответил Микула и, встав в боевую стойку, показал оппоненту пудовые кулаки.
— Ну ты и шут. Таких шутов я даже при дворе Кощея не видел, может, возьмем его с собой? Будет веселить нас на застолье, уж больно смешон он в таком виде. Ну, раз тебе так хочется умереть, то продолжим, — произнес Зелин.
Вскоре Микула забыл, пожалуй, самое главное правило в любом бою: не забывать оглядываться по сторонам. Эта аксиома частенько выручала дерзкого богатыря, но не в этот раз. Другие всадники решили принять в драке самое что ни на есть непосредственное участие. Самый ловкий схватил девушку и зажал ей рот ладонью, чтобы та не визжала, как потерпевшая. Трое остальных подойдя с тыла на корточках, схватили богатыря. Он был застигнут врасплох.
Зелин, с облегчением вздохнул, когда грубияна поймали.
— Вот твоя песенка и спета, молодой щенок. Не на того ты тявкал, не по твоим зубам мы оказались. Правда, держался ты очень храбро, не каждый воин сможет вот так защищаться. Кстати, у меня к тебе есть деликатное предложение, — произнес вожак шайки.
— Какое предложение? — с ненавистью в глазах промолвил Микула.
— Видишь ли, мой юный друг, мы служим самому мощному повелителю, который когда-либо правил различными народами. Его десница простирается от моря до моря, ему несут дары великие государи всех земель. Может ты слышал о Кощее?
— Нет, не слышал.
— Тогда послушай мою притчу, а потом решишь, что тебе подойдет лучше: стоять со мной рядом в бою или гнить на этом берегу. Когда Кощей был молодым и зеленым, как ты, он получил невиданную мощь от древних богов. Многие глупцы сложили головы, в попытках уничтожить господина. Но все они пали. Нашему правителю не интересны ни земли, ни люди. Лишь две вещи он ценит: золото и красивых девушек. Золото приносят из походов, а девушек стройных и пригожих, привозят со всех концов мира. Твоя красавица придется ему по душе, он любит покорять строптивых. Она еще будет перед ним на коленях ползать да милости просить. А теперь перейдём к делу. Я предлагаю тебе совершить выгодную сделку.
— Какую сделку? — спросил Микула, стиснув кулаки.
— Ты сможешь служить нашему повелителю и по окончании службы будешь богатым человеком. Разумеется, от девушки придется отказаться. Другую девчонку себе найдешь, что на ней, свет клином сошелся? Ну, как тебе мой план? Ты с нами?
—Лучше умереть, чем стать предателем.
— Похвальное решение и смею тебя заверить, оно будет исполнено, — сказал Зелин.
Подойдя к Микуле, он посмотрел храбрецу в глаза и, сжав покрепче палицу, проломил ей голову пленника. Мерзавец вложил все детские обиды в древко.
Брызнувшая кровь окропила лицо злодея. Микула потеряв сознание, рухнул на землю и в последний раз взглянул в лицо любимой девушки. Благородные
