увидела воинов в темных одеяниях и рогатых шлемах.
Когда конные ратники поравнялись с ней и строго посмотрели в девичьи глаза, душа красавицы ушла в пятки. Самый смелый из них, спрыгнул с лошади, на мягкую траву. Сняв громоздкий и навевающий страх шлем, он предстал перед девушкой симпатичным молодцем с густо извивающимися волосами. Но, несмотря на красивые черты, лицо воина было злым и надменным. Не укрылся от внимания русской красавицы огромный шрам на лице незнакомца.
— Смотрите, братцы, какая красота забрела в столь изумительные места, надеюсь, это не озерная дева, отдыхающая на берегу, — произнес он.
— Девка ничего себе, пригожая, хоть и мокрая вся. Думаю, Кощею она придется ко двору, он любит у нас пригожих девок, — хохотнул седой воин, сидящий верхом на лошади.
— Какому ещё Кощею? Я свободный человек, и никакому Кощею не собираюсь нравиться, тем более у меня есть жених и новые сваты мне не надобны, — ответила Алена, уж больно не понравился ей тон, каким говорили эти «добры» молодцы.
— Вот так всегда, братцы, когда ты обращаешься к тому, кто, казалось, должен осознавать смысл сказанного, тот делает вид, что ничего не понимает. Все девки такие глупые, что уж с ними делать. Годны они только в постель да у печки стоять.
— О чем вы? И почему вы меня оскорбляете? — возмутилась Алена, пятясь назад.
Девушке с каждой минутой становилось все страшнее, а любимого защитника все не было.
— Я о том, что ты пойдешь с нами без разговоров и будешь подчиняться нашему повелителю. И это говорю тебе я, предводитель войска и ближайший его соратник Зелин.
В поддержку своих слов грубиян схватил девушку за руки и быстрым рывком потащил к коню.
Пересилив страх, Алена закричала из-за всех сил. Казалось, что громкий крик эхом разнесся над озером и, отразившись от кристальной поверхности, улетел в небеса. Но получился лишь тихий писк. Вторая попытка получилась чуть удачней, и Микула наконец-то вышел из детской эйфории. Запечатлев несправедливость по отношению к возлюбленной, он пробкой вылетел на берег и предстал перед ратниками во всей богатырской красе.
— А ну-ка убери от нее грабли, выхухоль, не то будешь иметь дело со мной, — героически произнес Микула.
— Это кто у нас такой храбрый, братцы? Глядите, герой нашелся в мокрых портках, в ногах не запутаешься, спеша на выручку? — злорадствовал Зелин.
— А в морду не желаешь получить? — настаивал Микула.
— Никак лисий пёс спустился с гор и принялся тут тявкать? Слушай, парень, шел бы ты стороной, — с усмешкой ответил Зелин.
— Я ещё раз повторяю тебе, отпусти девушку, иначе я с вами разделаюсь. Вся ваша удаль развеется, как дым над костром. Будете бежать прочь, пятками сверкая!
Оглушительный хохот всадников, привел в дикую ярость Микулу. Заметив на земле дрын, размером с версту, он, не раздумывая, схватил оружие. Почуяв в руках некое подобие силы, он бросился на дерзких незнакомцев с яростным криком.
Осознав, что парень не шутит, Зелин отпустил девушку и, держа крепко в руках палицу, приготовился отразить внезапную атаку.
— Давай, щенок, сражайся, как воин, а я посмотрю, на что ты сгодишься. Может, коня моего чистить будешь да сапоги мне снимать, — прокричал он.
Микула взорвался. Вложив молодецкую силушку в дрын, он пошел в атаку. Но стоящий на чеку противник парировал удар палицей. И весьма удачно! От лобового удара палка богатыря разлетелась на куски.
Держа в руках небольшой её фрагмент, Микула понял, что по-крупному попал. Отбросив деревяшку в кусты он приготовился защищать честь девушки на кулаках.
— Что это у тебя твоё оружие развалилось, только палками и горазд махать, деревенщина, — рассмеялся Зелин.
— Ещё посмотрим, кто на что способен, — был дерзок Микула
— Может ты и смерти не боишься?
— А ты?— ответил Микула и, встав в боевую стойку, показал оппоненту грозные пудовые кулаки.
— Ну ты и шут. Таких шутов я даже при дворе Кощея не видел, может, возьмем его с собой? Будет веселить нас на застолье, уж больно смешон он в таком виде. Ну, раз тебе так хочется умереть, то продолжим, — произнес Зелин.
Вскоре Микула забыл, пожалуй, самое главное правило в любом бою: не забывать оглядываться по сторонам. Эта аксиома частенько выручала дерзкого богатыря, но не в этот раз, ибо, другие всадники решили принять в драке самое что ни на есть непосредственное участие. Самый ловкий схватил девушку и зажал ей рот ладонью, чтобы та не визжала, как потерпевшая. Трое остальных подошли с тыла на корточках и схватили богатыря. Он был застигнут врасплох.
Зелин, с облегчением вздохнул, когда грубияна поймали.
— Вот твоя песенка и спета, молодой щенок. Не на того ты тявкать взялся, не по твоим зубам мы оказались. Правда, держался ты очень храбро, не каждый воин сможет вот так защищаться. Кстати, у меня к тебе есть деликатное предложение, — произнес вожак шайки.
— Какое предложение? — с ненавистью в глазах промолвил Микула.
— Видишь ли, мой юный друг, мы служим самому мощному повелителю, который когда-либо правил различными народами. Его десница простирается от моря до моря, ему несут дары великие государи всех земель. Может ты слышал о Кощее?
— Это тот, который с воздухом здоровается? Нет, не слышал.
— Тогда послушай мою притчу, а потом решишь, что тебе подойдет лучше: стоять со мной рядом в бою или гнить на этом берегу. Когда Кощей был молодым и зеленым, как ты, он получил невиданную мощь от древних богов. Многие глупцы сложили головы, в попытках уничтожить господина. Но все они пали. Нашему правителю не интересны ни земли, ни люди. Лишь две вещи он ценит: золото и красивых девушек. Золото приносят из походов, а девушек стройных и пригожих, привозят со всех концов мира. Твоя красавица придется ему по душе, он любит покорять строптивых. Она еще будет перед ним на коленях ползать да милости просить. А теперь перейдём к делу. Я предлагаю тебе совершить выгодную сделку.
— Какую сделку? — спросил Микула, стиснув кулаки.
— Ты сможешь служить нашему повелителю и по окончании службы будешь богатым человеком. Разумеется, от девушки придется отказаться. Другую девчонку себе найдешь, что на ней, свет клином сошелся? Ну, как тебе мой план? Ты с нами?
—Лучше умереть чем стать таким, как вы.
— Похвальное решение и смею тебя заверить, что оно будет исполнено, — сказал Зелин.
Подойдя к Микуле, он посмотрел храбрецу в глаза и, сжав покрепче палицу, ударил ей по голове. Но ударил подло. Мерзавец зашел со спины, и вложил все детские обиды в ручку гладкоствольного оружия.
Брызнувшая кровь окропила лицо злодея. Микула потерял сознание, рухнул на землю и в последний раз взглянул в лицо любимой девушки. Благородные порывы храбреца нисколько не тронули черствых сердец убийц. Ни внушили сочувствия и крики девушки. Понимая, что любимого хлопца, родной кровинушки нет ныне в живых, она бросилась с криком раненой птицы на землю и прижала бездыханное тело любимого к груди.
— Что вы наделали, изверги? Да я вас, я вас, — шипела Алена.
— Девичьих истерик только нам не хватало. Парни, успокойте девку, — отдал приказ Зелин.
— А может пускай поплачется, спустит пар девка. Не к спеху же? — возразил вожаку седовласый воин.
— Я не понял? Никак бунт назревает на корабле? — округлил глаза кровожадный вожак.
— Ну ты сам пойми, патрон. Трогать в таком мерзком состоянии зазнобу себе дороже. Она начнет кусаться и выпустит кошачьи ноготки, — дал исчерпывающий ответ седовласый.
Зелин был на своей волне. Он пригрозил седовласому мужу палицей.
— Будет сделано, — произнесли в унисон служивые.
Связать еле державшуюся на ногах от пережитого страха Алену не составило труда. Опутав её с ног до головы тугими веревками, храбрецы положили добычу на лошадь вожака. Они не дали ей даже попрощаться с погибшим любимым.
— Готово, патрон, — воскликнули горе-храбрецы.
— А что с погибшим глупцом будем делать? Смелый парень был. Если в их селении все такие, чую- нам несдобровать, — произнес седой всадник.
— Успокойся! Ты забываешь, что Кощей непобедим и может расправиться с сотней таких смельчаков за один присест. Возвращаемся к войску, а то не дай бог казнят за дезертирство, — ответил Зелин.
Попрощавшись с озером, могучая шайка повернула коней на мирный хутор. Там, в окружении тысяч соратников, они расситывали взять неплохой куш в виде золота и серебра.
Спустя час Микула очнулся. Он открыл глаза и схватился за голову. Она трещала пуще прежнего. Последний раз он так получал от бабки Ефимки, когда спер на спор жбан ее медовухи. Так эта древняя на вид старуха гонялась за ним по всему селу с коромыслом.
Как бы ни старался он что-нибудь вспомнить, ничего не получалось. Вконец раздосадованный, Микула осмотрелся: озеро, камыши, палящее солнце, но чего-то не хватало.…
И тут, как молнией поразило… Алена, бандиты, удар. Надо что-то делать, надо встать и идти за помощью, спасать любимую.
— Алена, Алена, — кричал от отчаяния Микула.
Микула не знал, где искать невесту, но увидев густой дым, поднимавшийся над селением решил начать поиски оттуда. На подходе к избам он услышал громкий треск. Горький дым нещадно рвал горло и щипал глаза. Вскоре он увидел лежащие на траве тела стариков, женщин, детей и гарных хлопцев. Многих он знал близко. Но теперь вместо живых людей на земле лежали изломанные тела.… Подходя к убитым, он проверял, не жив ли кто. Но с каждым разом шансы отыскать выжившего таяли на глазах.
Недалеко от избы Алены он обнаружил сгорбленного старика. Сжимая в руке меч, он тяжело дышал и смотрел застывшими глазами в синее небо. Его грудь медленно поднималась, с трудом проталкивая воздух в легкие. На губах пузырилась кровь, лопаясь при выдохе.
Микула подбежал к несчастному, приподнял от земли и, всмотревшись в свежую рану на груди, понял, что тот не жилец.
— Отец Лука, что здесь случилось? Почему горят все избы, кто убил всех людей и где все выжившие? — задал поток вопросов Микула
Отец Лука, не сразу признал в богатыре своего. Он думал что его схватили черные всадники. Из последних сил он приподнял меч, чтобы нанести сокрушительные удар врагу.
— Отец Лука, что ты делаешь? Это же я, жених Аленки. Что тут случилось?
— А, это ты, Микула. А где Алена, она разве не с тобой?
— Мы были на озере, купались, и вдруг подъехали черные всадники, схватили Алену и в нечестной схватке меня ударили по голове палицей. Когда очнулся, то увидел, что никого рядом нет.
— Как же ты мог бросить Аленку в беде. Она ведь даже комара не обидит, потому что жалко, а тут… Страшно даже подумать, что теперь с ней сделают. Эх, как бы не мои раны… Кто теперь её спасет?.
— А я на что? Я спасу вашу дочь. Но в начале, расскажите, что случилось, — сказал Микула.
— Хорошо. Я, как обычно, работал в кузнице и вдруг услышал топот копыт. Выйдя во двор, я увидел бесчисленное количество всадников. Они беспощадно уничтожали тех, с кем я рос под одним боком. Почти тут же ввязался в бой. Мне удалось убить парочку, но силы были неравны. В массе всадников я увидел их предводителя. Он был облачен в золотые доспехи и ловко отдавал приказы остальным…
— Это он вас ранил?
— Я подбежал к лошади и нанес наглецу удар в грудь. Но вместо того, чтобы свалиться замертво золотой подонок приказал отряду зажать
