Возвращали «бракованный товар»? Вот именно. – на отрицательное качание головы Джо реагировал новым аргументом, - Поэтому мы сейчас отлично знаем, что ты, с одной стороны, не хочешь обижать старых и постоянных клиентов. Надёжных. А с другой – ну очень велико желание заработать на этом «оптовом» заказе побольше. И, естественно, ты, как профессионал и акула бизнеса, не хочешь сразу повышать ставки настолько, что мы просто встанем и уйдём, полетев в «лавчонку» Тэдди-мексиканца.
Так что если ты не против – давай просто пропустим этот занудно-приключенческий этап процесса сторговывания, и остановимся сразу на пяти процентах сверх сметы.
- Может, десяти? – по лицу Моммсена Джо видел, что тому ну очень не хочется упускать столь выгодных клиентов и заказ, - Тем более, что у Тэдди работает всякая шваль! Из своих, собратьев-мексиканцев, и всяких прочих нелегалов. Без нужной квалификации. Уж они вам понаустанавливают!
- Мы в курсе, - Джо позволил себе сдержанно улыбнуться, - Но и ты нас знаешь. И отлично понимаешь, что наш список мы составляли, исходя из твоих реальных цен на барахлишко, и расценок на услуги. А если нам придётся нести список к Тэдди, его придётся переписать: так, чтоб он был как раз на пятнадцать-двадцать процентов меньше по итоговой сумме. И в результате долгих и нудных переговоров мы с ним как раз вот к этому, - Джо невежливо ткнул пальцем в список, сейчас лежавший перед Моммсеном на полированной тёмно-коричневой столешнице, - итогу и придём.
Но мы, зная и уважая тебя, твою репутацию, и твой штат работников высочайшей квалификации, согласны накинуть те самые пять процентов.
Итак?
- Итак, - На лице старого лиса напускное выражение досады сменилось широкой улыбкой, - умеешь ты уговаривать, Джо. А я так люблю поторговаться, что фактический пропуск этой части переговоров для меня – как нож в сердце!
- Знаешь что, Гэрриэт? Мы знаем, что ты любишь это дело. Но сейчас – не совсем тот случай. Мы действительно нуждаемся в твоей помощи. И действительно хотим, чтоб всё работало как швейцарские часы. По рукам?
- Ну что с вами, хитрыми подхалимами, умеющими полить мне бальзам преувеличения моих скромных возможностей и заслуг, на душу, делать?! - Моммсен встал, протянув ладонь, - По рукам!
Пожав друг другу руки, они вновь опустились в кресла. Моммсен вновь усмехнулся, тоже ткнув в список:
- Вижу, - теперь он постучал по бумаге толстеньким волосатым пальчиком, - Вам попалась исключительно… э-э… сильная, до зубов вооружённая, и агрессивная сволочь!
- Гэрриэт! Ты даже не представляешь, насколько ты прав!
Специалисты у Моммсена действительно были самые лучшие. Потому что к нему обычно шли работать все списанные по возрасту, или комиссованные по зрению, слуху, и прочим нарушениям здоровья или дисциплины, армейские механики, слесари, и программисты. Плюс гражданские лучшие спецы: оплачивал их услуги Моммсен щедро.
Недостатка в рабочих руках тоже не наблюдалось, и всего за пять дней «Каракатицу» оснастили всеми теми замечательными устройствами, консолями, и программами, что Мать возжелала иметь. Трюмы ломились от «расходуемых материалов», и даже три кобальтово-нейтринных супербомбы, способных при необходимости запросто разнести небольшое, и даже – большое, солнце, надёжно запечатанные в ящиках из настоящего старинного дерева, были готовы терпеливо дожидаться возможного (!) применения. Про них Моммсен сказал, что если не используют – можно вернуть. Обратно в его гипермаркет. Но!
За цену, на десять процентов ниже продажной. «За износ».
Джо ничего возвращать не собирался. Как и Пол, настроенный, как ни странно, на этот раз – ну очень решительно.
Пока они проживали в небольшом отеле, расположенном для удобства тут же, на астероиде, и в номерах которого поддерживалась стандартная сила тяжести, успели поспорить по этому поводу. И неоднократно.
- … нет, мы, конечно, не собираемся, как Мак, предаваться прелестям «супружеской жизни». - оба прекрасно помнили свой не вполне, мягко говоря, удачный, опыт: когда они попытались взять себе жён, и жить с ними и детьми на вполне курортной планете, где у напарников была прикуплена соответствующая недвижимость на побережьи, - Но и погибнуть за здорово живёшь тоже не хотелось бы. Нам уже не по возрасту все эти сложности: войны, конфликты, проблемы. Нам бы – простых, небольших, радостей! Типа, что находили бы в каждом очередном рейсе какие-то милые и небольшие артефакты. Которые затем продавали бы. Доку Натану, из Университета Джона Гопкинса. Или коллекционерам. Ну, или воякам.
- На старости лет стал ты занудным брюзгой, - Пол, лежавший на комфортабельной двуспальной кровати, вздыхал, - Ты мне это уже в пятый, если не в десятый раз, повторяешь!
- Это я не для тебя повторяю. А для себя, старого идиота. Потому что недоволен. Что позволил втянуть себя в дурацкое предприятие. Авантюру.
Ну вот скажи ты мне: повзрываем мы все эти кораблики из первой и второй волн. Расколошматим посудины из третьей. Найдём планетёнку, где обретается этот гад, и взорвём её к …ерам собачьим.
И ты – успокоишься?
Пол молчал как-то уж слишком долго. Повернувшийся к нему лежавший на своей кровати Джо успел заметить, как напарник вытирает что-то, текущее из глаза. Слёзы?!.. Что это?! Уж не климакс ли у партнёра? Как-то он действительно странно себя ведёт в обычной, вроде бы, ситуации?
- Нет, это – не то, что ты подумал! Я просто… Вспомнил свою Джессику. Сейчас ей, кажется, пятнадцать… Так вот.
Я хочу обезопасить её. И даже эту с-сучку, свою жену.
И именно о них я, как ни странно, подумал в первую очередь, когда мы столкнулись с этим беспринципным ИИ. Ведь он сможет, если его «сфера влияния» расширится, и – нападать на наши, населённые, планеты.
- Да, об этом я тоже думал. Но Мать сказала, что это крайне маловероятно. В-смысле, то, что он расширит сферу своего влияния. Он, по её расчётам, намного «глупее» даже её. То есть – он даже не квантовый, самообучающийся, и не само-программируемый. А на уровне таких ИИ, что были у нас в двадцать первом веке.
- А, да. Помню что-то такое из истории. Это когда во всех странах стали реально опасаться бунта машин, и искусственно занижали возможности и способности квантовых и даже обычных компов. О! Слушай!
А не один ли из таких, наших, удравших в космос на каком-нибудь старинном корабле, попался нам сейчас?!
- Вряд ли. Впрочем… Мать! То, что предположил этот юморист – может быть правдой?
- Нет. – ответ Матери, постоянно находившейся с ними на связи через вживлённые в ухо и гортань наушник и микрофон, был категоричен, - Этот ИИ с вероятностью девяносто девять процентов спроектировали и построили не люди. А уж возможность «сбежать» из-под присмотра Флота в двадцать первом веке, да и позже – вообще нулевая. А то, что он не сможет существенно расширить свою «сферу влияния» я рассчитала исходя из того, что все его «шмакодявки» и корабли второй волны управлялись им лично. То есть – по радио. И соответственно с этим дистанция, на которую они могли бы отлететь от Базы, где он находится – незначительная. В пределах его Солнечной системы.
Ну а как получилось, что ему предоставили столь большую свободу действий и неплохую материальную базу – возможно узнать, только изучив его архивы. Ну, или, проще говоря, материнские платы, жёсткие диски, флэш-накопители, и прочее, что там у него имеется.
Разумеется, когда его флот, оборона планеты, и он сам будут… нейтрализованы.
- А здорово ты обозвала понятие «расколошмачены в пух и прах». Ведь машины – они не люди. Они будут биться до последнего. Не отступая и не сдаваясь. На то у них не мозги и свобода воли, а – программы и приказы.
- Верно. Вам предстоит, - послышалось ли Джо, или в тоне Матери проскользнуло что-то вроде смешка?! - сражение действительно не на жизнь, а на смерть! И ваше счастье, что процессор у меня – ну очень многоядерный. И я смогу стрелять, взрывать, и отбиваться от тысячи двухсот десяти целей одновременно. Поскольку у вас просто не хватит скорости реакции и числа рук, чтоб адекватно оборонять «Каракатицу». И атаковать самим.
- На тебя, Мать, вся наша надежда, - Джо говорил без тени иронии, прекрасно понимая, что именно так и обстоит дело, - Поэтому твои платы и серверы мы сейчас и защитили дополнительными бронещитами.
Да и сами - скафандры повышенной защиты одеть уж не забудем. На случай пробоин или ещё каких неприятностей.
Ты, главное – преврати в труху и мелкие дребезги флот этого гада. И оборону планеты. А уж мы с удовольствием пороемся в его материнских платах, накопителях, и прочих архивах.
Нужно же знать, что за идиоты и недальновидные кретины создали его! Не озаботившись встраиванием Первого Закона! И, готов спорить на зубочистку против своего бифштекса, что это он своих создателей и - …!
Возвращение в точку, где на «Каракатицу» было произведено нападение, прошло вполне успешно. Правда, их судёнышко «вернулось» туда не одно. Как ни странно, но старина Моммсен, выглядевший до удивления сдержано на прощальной встрече, где сообщил напарникам, что все работы завершены, и комплектация достигнута, сделал друзьям подарок.
- Я… Подумал. И решил, что не хочу терять своих лучших клиентов. Поэтому. Я предоставляю в ваше временное пользование один из малых ракетных крейсеров. С полным вооружением и боекомплектом. Но!
- Моммсен тяжко вздохнул, и Джо понял, что «дар» не без подвоха! – В случае, если вы вернётесь, победив, но потеряв мою посудину, я включу её стоимость в ваш новый счёт. Ну и, естественно, если вы её всё же вернёте, я вычту цену за все израсходованные вами боеприпасы и горючее. Плюс десять процентов амортизации. По рукам?
Джо, уже широко ухмылявшийся,
