Алехандер ничего не ответил принцу, наглядно давая понять, кто здесь главный. Выдержав длинную паузу в ожидании, пока корабли вернутся на исходные позиции, трелендер обратился к своей армии:
— Внимание! Свободные капитаны сейчас перемещаются за основной флот. Накануне мы уже обговаривали этот манёвр. Напоминаю: никого не должно остаться между крейсерами и амадеиными бандитами. Капитаны штурмовиков выстраивают корабли в линию и сами переходят на запасные пульты. Вы знаете, что нужно делать. Оттуда доложите мне о готовности. Посторонних во вспомогательных рубках быть не должно.
Отдав распоряжение, Алехандер поднялся с кресла и оправил на себе серо-голубой комбинезон с нашивками трелендера. Педант ненавидел неопрятность. Бросив озабоченный взгляд на офицеров, барон направился к лифту. Ругонди всегда был спокойным и хладнокровным. Но сегодня присутствующие заметили, что желваки на его лице не успокаивались ни на минуту.
Отступление и потеря кораблей, нервозность трелендера, тон, каким отдавались приказы — всё это породило у офицеров массу вопросов. Они предчувствовали — что-то намечается. Республиканская армада ещё не сталкивалась со столь мощными силами Империи и понесла ощутимые потери. В предыдущих сражениях они уничтожили четыре флота Амадеи, уступавшие им по количеству судов. Но сегодня сторонникам Карде противостояли огромные силы. Достаточно взглянуть на экран в центральном отсеке, чтобы это понять.
Когда командующий пошёл к лифту, принц последовал за ним. Барон не возражал. Он лишь окинул настороженным взглядом застывших у приборов офицеров. Но те работали у пультов и не смотрели на трелендера.
Алехандер осознавал, что затишье между сражениями долго не продлится. Имперцы прибыли сюда уничтожить поднявших мятеж республиканцев, и будут готовиться к новой битве. Поэтому он спешил опередить врага.
Фарим и Алехандер вместе вошли в лифт. Как и положено по этикету, барон пропустил наследника вперёд. Но, оказавшись в кабинке, Ругонди отвернулся от принца и застыл с непроницаемым лицом. На все попытки Фарима начать разговор, Алехандер отмалчивался, и это вызвало недовольство принца. Но Карде не позволял себе проявлять гнев, полагая, что трелендер озабочен предстоящим сражением.
Когда в дублирующем командном отсеке закрылись створки лифта, Алехандер сразу заблокировал их. Затем он стал подключать приборы и перевёл управление кораблём на себя. За всё это время между трелендером и принцем не было произнесено и десятка слов. Завершив подготовительные операции, барон уселся в кресло у пульта и напряжённо уставился на экран.
С камер и датчиков поступала информация о передвижении кораблей в имперском и республиканском флотах. Алехандер оценивал ситуацию и пытался разгадать замысел противника, уже понёсшего огромные потери. Он видел перестроение боевых порядков врага и даже посочувствовал ему.
«Глупец, — усмехнулся Алехандер, мысленно обращаясь к министру обороны Греду. — У тебя большие потери. По количеству кораблей ты уже вдвое уступаешь противнику. На что тут можно рассчитывать? Хотя бы подумал о пиратах. Качи вроде как оставались на второстепенных ролях, но несколькими манёврами разгромили два флота Империи, уничтожили множество истребителей и нанесли серьёзный урон твоему авангарду. И они не потеряли ни одного корабля. Полагаю, если бы я не приказал отступить, пираты сами расправились бы с бандитами Амадеи. И ты, Гред, ещё рассчитываешь на победу? Абсурд. Конечно, имперцы неплохо сражались, но разве могут вооружённые крестьяне противостоять банде профессиональных убийц? Только в сказках. А ведь пираты перевернули всю Галактику. Возможно, сейчас для государственных флотов было бы лучше убраться к Роне и там выставить новый заслон. Но командующий Гред решил сражаться. Ты сделал свой выбор, коллега. Я дал тебе шанс спастись, но, похоже, в имперском штабе нет здравомыслящих офицеров, способных трезво оценить ситуацию».
Когда начали поступать доклады капитанов, барон их выслушивал и произносил одно и то же:
— Готовься.
После каждого рапорта на экране перед Алехандером загорался огонёк, и их количество постоянно увеличивалось. Когда отчитался пятьдесят первый капитан, цвет сигналов с красного сменился на синий. А после сотого рапорта огни стали жёлтыми и Алехандер довольно улыбнулся. Всё шло по плану.
— Крейсер сто двадцать четыре готов, — доложил последний капитан.
— Отлично, — выдохнул барон и потёр вспотевшие ладони. — А теперь слушайте меня внимательно. Вы должны нажать единственную кнопку на боковой панели, которая сразу перед вами…