Загадочная деревня

гандроши ещё большие дикари, чем я предполагал.
— Что же ты хочешь от них? Это дикий край. — фон Пфаулер взял на себя задачу усмирять своего друга.
Не став терять время, Лоччи подозвал проходившего мимо крестьянина, чтобы напрямую спросить о Шольке.
— Эй ты, кмет, поди сюда! Неделю назад у вас останавливался дворянин со своим слугой. Ты после этого никого из них не видел? И не смей мне врать! Знаю я вас!
Гандрош помотал головой. Вид имел он имел кроткий и никак не походил на злоумышленника или бунтаря.
— Оставь его, Миклош, — вмешался Пфаулер.
— Ладно, ступай, — махнул рукой Лоччи.

А в это же самое время, пока два бравых кавалериста наводили шорох в деревне, их друзья, граф цу Зайн-Зарнекау и фон Ауффенберг совершали рейд в тыл предполагаемого противника. Лучший путь для осуществления манёвра представлял собою прилегавший к деревне лес. Им удалось незаметно пробраться в него. И не им одним, как оказалось.

Лес живёт своим ритмом, реагируя на любое вторжение извне. Так деятельность дровосеков отдаётся размеренным перестуком. Охотников, наоборот, сопровождает мёртвая тишина. Если не смолкшие птицы и напуганные звери, то лес сам выдаст присутствие незваных гостей.
Заядлые охотники Зарнекау и Ауффенберг сразу определили, что в лесу есть другие люди. Сами они знали как себя вести, избегали любых переговоров, общаясь друг с другом лишь знаками. По мере продвижения их догадка обрела подтверждение, весьма необычное при том. Пение хора — такое в лесу уж никак не ожидаешь услышать.
Поскольку они и пришли сюда для разведки, то решили подобраться поближе, чтобы разузнать всё получше.

Старый полуразрушенный замок стал ареной какого-то действа, собравшего множество гандрошей. От белых сорочек рябило в глазах. Распоряжался всем седой безбородый старик. Видимо, это и был местный староста, которого тщетно искал фон Ауффенберг в свой прошлый визит. Скрытые деревьями офицеры могли разглядеть не только силуэты, но и отдельные детали. Но, так как главный гандрош не стоял на месте, снуя туда-сюда, то они не сразу увидели то, что было центром сборища. Цепкий глаз охотника умеет выхватывать выделяющийся на общем фоне объект. Так что они всё-таки разглядели... это. Прямо перед центральными воротами замка было выставлено старинное кресло с высокой резной спинкой. А в кресле сидел... сидело нечто, только отдалённо напоминающее человека. С его облезлого черепа свисали тонкие пряди волос. Над приплюснутым ввалившимся носом сияли выпученные как у жабы белёсые глаза, из-под бескровных губ торчали кривые желтоватые клыки. Тощая шея с выступающим кадыком тонула в пышном жабо. Так не соответствовал этой жуткой морде стародавний, расшитый золотом камзол. Свои ручищи с длинными когтистыми пальцами образина сложила на подлокотниках. Держала она себя как какой-нибудь средневековый сеньор среди своих подданных.

Несомненно, это существо и было главным действующим лицом. Ему посвящалось пение. Однако на воздаянии почестей всё не закончилось. К облезлому чудищу подвели девушку. Узнавший её Ауффенберг рванулся вперёд, но Зарнекау удержал его. Опрометчиво было вступать сейчас в бой, в абсолютном меньшинстве, не имея необходимых сведений о том, что происходит. Ауффенберг и сам это понимал, но его рыцарская натура требовала броситься на выручку. Маргарита, а это была она, определённо нуждалась в помощи. Со склонённой головой она имела вид уличённой преступницы или блудной дочери. Ауффенбергу тяжело давалось бездействие. Сжав челюсти, он до нервной дрожи стиснул рукоять сабли. Маргарита же, встав на колени, о чём-то говорила. Звуки улавливались довольно смутно. Можно было легко отличить друг от друга мужские и женские голоса, но слов разобрать всё же было нельзя. Ауффенберг и Зарнекау всё хорошо видели, но не понимали, о чём говорят, как не понимали, что за церемония вершится на их глазах.

По-видимому, Маргарита  совершала что-то вроде исповеди. Обратив свою безобразную морду к беглянке монстр внимательно слушал её, а затем по окончании милостиво махнул своей когтистой лапой. Очевидно, что это означало прощение. От того, что последовало после Ауффенберга охватило столь сильное отвращение и негодование, что он отвернулся, не в силах глядеть. Маргарита прикоснулась губами к мерзкой лапе. Ауффенберг не мог принять, чтобы чистая невинная душа, трогательно объяснявшаяся ему в любви, раболепствовала перед дьявольским отродьем, вышедшем из самого ада. Ауффенберг был бы уже давно там. Если бы не успокаивающая рука Зарнекау, он бы уже начал рубить без разбора всех, кто допустил это противное Божьим и земным законам действо.

Но и на этом всё не закончилось. Кощунственная церемония продолжилась. Снова тихо запели женщины. Опять засуетился старик. Толпа гандрошей расступилась и вперёд вынесли небольшой свёрток. Сквозь завывания и возгласы хора в короткие миги затишья раздавался плач, отчаянный плач ребёнка. Вероятно, это и был пропавший у русин ребёнок. И сомнений в том, что дальше должно было произойти, не было. Его собирались принести в жертву! Ждать дальше было немыслимо и преступно. Невозможно наблюдать такое и не вмешаться. Всегда осторожный, всегда спокойный Зарнекау не только перестал удерживать друга, он сам первым помчался вперёд. Ауффенберг не сильно отстал от него.

Застигнутые врасплох и совершенно безоружные, гандроши тем не менее оказали яростное сопротивление. Они кидались словно дикие звени, в каком-то исступлении. Петер дал залп в воздух для острастки, но большого эффекта не достиг. Дальше он использовал ружьё как дубину. Возможности забить его порохом и чиркнуть кремнем ему не дали.

Не только мужчины дрались, но и женщины. Поначалу Зарнекау и Ауффенберг старались бить саблями плашмя или только по рукам, чтобы ненароком никого не убить. Не много чести зарубить крестьянина, пусть и безбожного преступника. Но из-за неистового фанатизма гандрошей вскоре рубились уже в полную силу. Главенствовавший над гандрошами старик упал с раскроенным черепом, ещё двое были зарублены Ауффенбергом, а переранил он без счёта. Худосочный и флегматичный Зарнекау всё же умел обращаться с оружием. Он прикончил одного и троих ранил. Наконец, они пробились к монстру, по-видимому, неспособному самостоятельно передвигаться. Ауффенберг уже занёс руку с саблей, когда перед ним возникла затерявшаяся в общей свалке Маргарита. Она закрыла монстра собой, словно дорогого или родного себе человека.

— Не надо, — слёзно взмолилась девушка.

Ауффенберг отступил. Он знал её и не мог отделаться от некоторой привязанности, пустившей корни в его отзывчивом сердце. Тогда Зарнекау, вообще чуждый грубости, резко отшвырнул Маргариту и наполовину вонзил свой клинок в грудь человекоподобному. Какая-то чёрная жижа, наподобие сгустившейся крови или грязи, потекла из раны. Вторым ударом Зарнекау снёс безобразную голову. Он не остановился. Забыв о научных открытиях, изрубил останки уникального существа в куски, в чём Ауффенберг ему активно помог. Сентиментальность в нём перебороли сознание долга и религиозное чувство.

Оставшиеся гандроши с гибелью их хозяина заметно присмирели. Израненные и окровавленные мужчины беспомощно озирались на пустое кресло и бесформенную, сочившуюся чёрным массу. Женщины рыдали в один голос.

А по другую сторону леса, где фон Пфаулер и Лоччи по плану должны были отвлекать внимание, всё так же приняло неожиданный оборот.
Как только где-то вдалеке раздался выстрел (нетрудно догадаться что то был Петер), вся деревня бросилась на чужаков. Вооружиться они успели, хотя и чем попало: вилами, топорами и ножами. Перед Пфаулером и Лоччи не стояло той дилеммы, что мучила их друзей, бившихся в лесу. Их атаковала вооружённая фанатичная толпа. Хочешь — не хочешь, а драться приходилось всерьёз. Лоччи в качестве оружия использовал не только саблю, но и коня, вздымая его на дыбы и заставляя брыкаться. Он один прикончил не меньше шести. Пфаулер на своём рослом жеребце своим огромным палашом зарубил, наверное, целую дюжину. Никто так и не смог подобраться к нему на достаточное для нанесения удара расстояние. Способ, применённый Лоччи, имел свою слабую сторону.  Вздыбленная лошадь представляла удобную мишень. Низенький гандрош, прежде чем пасть замертво, изловчился проткнуть коню брюхо. Лоччи еле успел выскочить из седла, чтобы его не придавило. К оказавшемуся на земле всаднику тут же кинулось несколько фанатиков. Пальц-аттила спасла его от вил, направленных прямо в сердце. Саблей он отбил второй удар. Но сразу трое нацелились на него. Ему не выбраться бы живым из этой заварухи, не приди на помощь слуга. Джоска снёс атаковавших крупом лошади, за что поплатился жизнью. Как свора псов, гандроши набросились на него. В один миг с ним было покончено. Чуть погодя подоспел Пфаулер. Вдвоём с Лоччи они изрубили всех, кто ещё оказывал сопротивление. Это стало последним эпизодом битвы с гандрошами. Они победили. Вот только одержанная победа не принесла им радости. Это была мясорубка, а не битва. Тягостные ощущения усугубляло и то, что среди поверженных врагов было много женщин.

Итоги сражения были таковы: у оборонявшихся или атаковавших — это с какой стороны посмотреть — один был убит, двое ранены, включая Лоччи, один, Петер, отделался синяками. Гандрошей погибло больше двух дюжин. Оставшимися занялся закон. Маргариту взял под опеку Ауффенберг. Хотя после всего случившегося он не знал, как себя вести с ней, даже и смотреть на неё не мог. Но он во всяком случае не бросил девушку. Вины на ней никакой не было. Его усилиями её призрели в монастыре бенедиктинок. Русинке вернули похищенного у неё ребёнка. Отыскали и могилу Шольке. Несчастного мученика отпели и перезахоронили по-божески.

Казалось бы, миссия увенчалась успехом. Чудовище было уничтожено. Прекрасная девушка  спасена. Но ни она, ни её спасители не чувствовали при этом облегчения. На их души только лёг новый груз. Приключение обернулось не лучшим образом. Предложи этим офицерам кто нибудь участвовать в истреблении крестьян, те с гневом бы отказались. Но они это сделали. Впоследствии, между собой они больше никогда не обсуждали произошедшее. Не пытались выяснить, кто или что правило гандрошами и из какого народа и страны эти гандроши происходили. Они постарались забыть о инциденте, связавшем их помимо дружеских уз, узами пролитой крови. Старались забыть, но и не могли забыть.