за возвращение к жизни будет жестокой, изнурительной и, самое неприятное, унизительной. Стоило его сознанию отключиться, как на смену одной реальности тут же приходила другая, в которой он был уже не страстным любовником, а жертвой извращенных домогательств со стороны мерцающего духа по имени Итила.
Обездвиженный, не способный сопротивляться или возражать, он мог только молча наблюдать и ощущать, как физическая ипостась Мерцающей использует его тело, удовлетворяя свои безумные фантазии. В первое утро после пробуждения Джейсон кое-как сумел справиться с шоком, но весь следующий день его преследовали ужасные воспоминания, а после третьей ночи беспрерывных унижений он начал всеми способами избегать сна.
Во время бодрствования Итила не могла добраться до Джейсона, потому что ей не было места в мире живых, зато в зыбкой субстанции грез и наваждений, куда после напряженного дня погружался его усталый рассудок, она властвовала над ним безраздельно. Но самое страшное, что те мерзости, которые творила с ним во сне Итила, неизбежно отравляли и его земное существование. Он начал ненавидеть собственное тело, хотя фактически к нему не прикасался никто, кроме Амиль. В его мозгу неуклонно формировалось стойкое отвращение к сексуальной близости…
– Почему ты не спишь? – Амиль по любимой привычке присела на подлокотник кресла, поцеловала Джейсона в напряженную скулу и нежно помассировала пальчиками твердый желвак под кожей.
– Не хочется. Ночь слишком прекрасна, боюсь пропустить восход самой большой из лун.
– Она называется Эльнат, - Амиль знала, что Джейсон ей лжет, но делал он это по очень важной причине, которую тщательно скрывал.
– Да, прекрасная и величественная Эльнат, царица небосвода…
Накопившаяся из-за отсутствия нормального сна усталость делала Джейсона рассеянным, порой даже медлительным. Ему требовалось все больше и больше времени на то, чтобы как следует сосредоточиться. Долго так продолжаться не могло. Рано или поздно изнеможение возьмет свое, его сморит сон, и он снова окажется во власти ненасытной циничной извращенки…
– Магия Палана на тебя не действует, но я могу попросить Гвейн принести специальный настой из трав, - мягко, словно невзначай, предложила Амиль. – Тебе необходимо отдыхать, Джейс, не хочу, чтобы ты заболел.
– Я не болен, дорогая, просто бессонница, обратный эффект после длительной комы.
– Наверное, ты забыл, что я изучала не только магию, но и медицину, - Амиль осторожно перебралась на колени Джейсона и прижалась к его груди, чтобы послушать биение сердца. Острый тревожный стук отозвался болью у нее внутри. – Ты на пределе своих физических возможностей, Джейс.
– Глупости, я в полном порядке, - Джейсон не смог устоять перед искушением и крепко обнял свою любимую. – Тебе не стоит беспокоиться.
Глава 4
Лазурное море, расположенное на юге Большого континента, не поражало размерами, зато видами могло поспорить с самыми дорогими курортами в любом из миров. Бирюзовая прозрачная вода, бесконечные пляжи с мелким бело-розовым песком, полоса буйно цветущей прибрежной растительности, а в небе над всем этим великолепием - огромное бледно-голубое солнце. И без того трудно было поверить, что Дому Фалмари принадлежало целое побережье и огромная прилегающая территория, но самое удивительное скрывалось под холмами, горами и пригорками, похожими на сладкую выпечку. Практически под каждой возвышенностью находились шахты, в которых добывались драгоценные минералы или руда, содержащая редкие химические элементы.
Вся эта индустрия была так хорошо замаскирована, что Джейсон далеко не сразу догадался, где именно живет и работает основное население долины Эльдэ. По какой-то странной прихоти матушки-природы родившиеся здесь люди не могли долго находиться на поверхности планеты из-за чрезвычайно высокой солнечной активности. Они предпочли не возводить заслоны снаружи, а перебрались под землю, где построили настоящие города, заводы и фабрики, а также сложнейшую сеть монорельсовых дорог, по которым двигался комфортный и безопасный транспорт, перевозивший людей, сырье и готовую продукцию.
Джейсона немало впечатлил резкий контраст между безмятежной, пустынной, не тронутой цивилизацией поверхностью и шумным, активным, гудящим, как потревоженный улей, подземельем. Вот, оказывается, где кипела настоящая жизнь! Каждая гора, над которой поднимался дым, являлась не жерлом дремлющего вулкана, а отводной трубой какого-нибудь предприятия или станции городских служб. Внешне все было обставлено так тонко и деликатно, словно над общей картиной девственно прекрасной долины потрудился сам Мастер иллюзий.
Складывалось впечатление, будто здесь находятся лишь пара сотен патриархальных замков, принадлежащих Домам волшебников, которым магия с успехом заменяла многие блага цивилизации. Такое необычное общественное устройство вызывало в усталом и измученном мозгу Джейсона когнитивный диссонанс.
– Послушай, Палан, - обратился Стил к сопровождавшему его в поездке лорду Луини, - а почему вы с Амиль, я, Энтони и наемники можем находиться на поверхности планеты, а местное население нет?
– Тебе и людям Эрлана Дартира здешнее солнце не причиняет вреда, потому что вы, как и я сам, родились в других мирах. Местных волшебников защищает магия, глины и гонды могут жить даже в условиях повышенной радиации, а остальные вынуждены прятаться под землей. Планета Гелия чертовски хороша собой и богата различными ископаемыми, однако вредна для здоровья обычного человека. Не даром говорят, что настоящий рай – всего лишь преддверие ада.
Джейсон присел в тени очередного скального образования, напоминавшего ромовую бабу, потому что солнце хоть и не причиняло ему вреда, в это время дня палило нещадно. Он уже давно не спал, поэтому воспринимал окружающее не так, как обычно. Стилу пока удавалось скрывать от обитателей замка и их гостей глубокую усталость, но его внутренние ресурсы стремительно истощались, а это означало, что очень скоро он вновь окажется в цепких руках злобного мерцающего духа по имени Итила… Джейсон поспешил оттолкнуть от себя мысли о ближайшей перспективе.
– Мне показалось, что жителям подземного города по большому счету все равно, кто именно владеет замком Аландор, главное, чтобы маги, которые живут снаружи, соблюдали Договор.
Мастер иллюзий обернулся и внимательно посмотрел на Стила. Феноменальная наблюдательность чужака и его внимание к мелким деталям не раз и не два заставляли лорда Луини пересмотреть свое отношение к происходящему вокруг. Джейсона отличали от окружающих точный взгляд, острый ум и какая-то нечеловеческая выдержка.
– Ты, как всегда, прав. Когда-то отношения между Домом Фалмари и Советом подземного города Эсгал были совсем другими, более тесными что ли. Порой их даже скрепляли браками, особенно во времена, когда Югом правил слабый маг, не способный распаковать артефакт и защитить Аландор. Но в какой-то момент истории подземная популяция начала развиваться по собственному пути. Теперь они называют себя серегонами и очень ценят свою независимость, однако все, что добывается в шахтах или перерабатывается на заводах, необходимо куда-то сбывать, да и с едой под землей туговато. Так что гордецам серегонам по-прежнему приходится полагаться на магов, которые умеют открывать порталы и имеют связи в других мирах.
– Если судить по бегающему взгляду и беспокойным пальцам нынешнего главы Совета, узурпатор Гелен плохо соблюдал Договор.
– Гаспар Гелен бандит и вор, ему плевать на всякие там договоры. Серегонам следует радоваться возвращению в замок семьи Алмар, а вместо этого они… - Палан прервался, заметив знак, поданный ему одним из охранников. – Кажется люди подземелья нам еще не все сказали. Я отойду на минутку, Джейсон, подожди меня здесь.
Стил поднялся на ноги и прошелся вокруг ромовой бабы. Если он не будет говорить или двигаться, сон сморит его прямо здесь. Ноги по щиколотку утопали в забавной белесой дымке, которая льнула к коже сапог, моментально затягивая следы. Из-за этого странного тумана в почве долины Эльдэ могли произрастать исключительно ядовитые растения, съедобные в ней не приживались… Джейсон встряхнул головой в попытке избавиться от наплывающего отупения и краем глаза уловил какое-то движение справа от себя.
Отточенные годами службы рефлексы сработали раньше, чем усталый мозг успел оценить ситуацию. Стил перехватил руку с ножом и с силой дернул противника за запястье, заставив того с размаху налететь на своего подельника. Резкий поворот, хруст шейных позвонков одного, потом удар основанием ладони в область носа второму… Джейсон сообразил, что случилось, когда все уже было кончено. В голове противно звенело, два лежащих у его ног тела спешно затягивала белесая дымка.
– … в порядке? Джейсон, ты меня слышишь? Что здесь произошло? – лорд Луини почти кричал, потому что Стил никак не реагировал на вопросы. – На тебя напали?
– Похоже на то… - Джейсон наклонился, пошарил в мутноватой пелене и поднял с земли неприятного вида нож с хищно изогнутым лезвием. – Прости, я среагировал быстрее, чем они представились.
Палан взял у него из рук кинжал и внимательно изучил рисунок на рукояти.
– Это сигиль, такими пользуются на Севере, - он сердито махнул рукой замешкавшимся охранникам. – Я предполагал возможность нападения, но не ожидал, что Хоган Харт сработает так быстро… Они не ранили тебя?
Джейсон качнул головой. Мгновенный выброс адреналина немного взбодрил усталый мозг, но через некоторое время шок пройдет, и его неумолимо потянет в сон. Если когда-нибудь ему придется выбирать между покушением на жизнь и извращенкой Итилой, он однозначно предпочтет первое.
Снаружи вросший в тело горы замок Келеборн, главная резиденция Дома Келон, производил грандиозное впечатление, но внутри на вкус Энтони оказался мрачноват. Молодой правитель Юга прибыл на Запад с полуофициальным визитом, не имея при себе ни свиты, ни многочисленной охраны. На первый взгляд, подобное легкомыслие можно было посчитать признаком глупости, однако Неспер Нуаран родился не вчера и умел отличать святую наивность от завуалированной провокации. До сих пор никто не знал, каким именно даром обладает юный Артамир, а тот явно решил устроить проверку будущему тестю.
После обмена дежурными любезностями и заверениями в вечной дружбе глава Дома Келон лишний раз убедился, что мальчишка только внешне похож на изнеженного барчука. В действительности Артамир Алмар был не по годам умен, владел искусством тонкой дипломатии и имел стальной внутренний стержень. Лорд Нуаран до сих пор недоумевал, зачем обладающий несметными богатствами одаренный маг вдруг решил обручиться с его младшей дочерью. Неспер искренне любил свою Филит, точную копию покойной матери, но сам никогда не женился бы на «пустой». Он не задумываясь дал согласие на этот брак, так как отказываться от того, что само идет тебе в руки, считалось в магических кругах дурной приметой.
Появившаяся в зале Лита олицетворяла собой идеал юной невесты. Пока отец беседовал с женихом, она стояла, опустив глаза, и молча ждала. Девушка
