замковой стены прокатилась волна настоящей паники. Люди не понимали, что происходит, и вместо того, чтобы отбиваться от нападавших, просто ждали появления на поле боя магов.
Гаспару Гелену служили трое темных колдунов. Джейсон не так давно пришел к выводу, что «три» было для них сакраментальным числом, четверо обладающих даром отморозков уже никогда не смогли бы договориться друг с другом. Несмотря на беготню и шум снаружи, внутри замка все еще было относительно тихо, диверсионным группам пока удавалось действовать скрытно.
Джейсон и Железный Эрл неотступно следовали за леди Алмар, хотя это давалось им с немалым трудом. Амиль прекрасно ориентировалась в своем родном доме, а они постоянно зависали, сбитые с толку необычным расположением комнат и неожиданно странными деталями их отделки. Порой у Джейсона даже возникала мысль, что построивший Аландор архитектор был абсолютно безумен. Нормальному человеку вряд ли пришло бы в голову менять местами пол с потолком или придавать помещениям форму треугольника.
Джейсон впервые видел Амиль такой напряженной и собранной. От хрупкой изящной девушки сейчас исходила неприкрытая угроза, и он очень скоро убедился, что доктор Алмар умеет не только лечить, но и калечить. Первый же встретившийся им колдун совершил роковую оплошность. Он был так занят собственными магическими приготовлениями, что пропустил появление в зале странной троицы, а вот Амиль оказалась полностью готова к встрече. Сжав пальцы в кулаки, она скрестила запястья, и прямо под ногами колдуна образовалась дыра в полу, из которой вырвались языки пламени.
Темный приглушенно вскрикнул и на несколько мгновений завис над смертельно опасным порталом, беспомощно извиваясь всем телом. Он уже было собрался с силами и даже обрел в воздухе нечто вроде опоры, но тут из алого пламени возникли черные руки с длинными пальцами, которые вцепились в колдуна мертвой хваткой и буквально втащили его в отверстие. Оттуда вырвалось облако удушливого дыма, запахло горелой плотью…
– Красиво, - невозмутимо резюмировал Железный Эрл, когда адский портал закрылся, а дым рассеялся. – Быстро и эффективно.
– Мне просто помог случай, - небрежно отмахнулась Амиль, - остальные колдуны нас так легко не подпустят.
Джейсон не нашелся, что сказать. Хоть шоу и было достаточно коротким, оно произвело на него сильное впечатление, как и геометрическое безумие Аландора. Стил ожидал внутри волшебного великолепия, на которое намекал внешний вид замка, а обнаружил запутанный лабиринт непонятных нагромождений. Внезапно снаружи раздались победные крики, видимо, в бой вступил один из оставшихся колдунов, и командир наемников подошел к окну, чтобы оценить обстановку под стенами.
– Сейчас невозможно отделить зерна от плевел, Дартир, но огненные стрелы колдуна бьют в пустое место, - успокоил его Джейсон. - У нас в помине не было никакой катапульты, да и тараном мы тоже не удосужились разжиться.
– Тут вы сильно правы, генерал, - хмыкнул Железный Эрл, наблюдая, как взлетает на воздух воображаемая катапульта. – Выглядит чертовски натурально… Если все пойдет по плану, первая группа скоро подберется изнутри к воротам. Как будем действовать?
– Не спешите, пусть колдун сначала повоюет с фантомами. Когда Мастер иллюзий с ним разберется, можете занимать замок основными силами.
– Отлично, тогда я ненадолго покину вас, мне необходимо отдать приказ.
Железный Эрл коротко поклонился и растворился в полумраке ближайшего коридора.
Глава 2
– Возможно, нам и удастся захватить замок обманом, но хватит ли потом людей, чтобы его удержать? – озвучил свои сомнения Джейсон, как только они с Амиль остались одни. – Аландор оказался гораздо больше, чем мы с Дартиром себе представляли.
– Размеры родовых замков не имеют решающего значения, Джейс, это всего лишь дань традиции, но в основу каждого из них заложена кровная связь с истинным владельцем. Сейчас, несмотря на присутствие темных магов, замок абсолютно нейтрален и беззащитен. Он впустит любого, кто пожелает его занять, хотя все перевернет с ног на голову. Ситуация изменится только с появлением Артамира. Когда маленький брат восстановит связь с Аландором и поставит защиту, замок станет неприступен.
– Выходит, в момент нападения у замка не было защиты? Почему же ваш отец не позаботился об этом?
– После смерти деда наш отец не смог распаковать артефакт, - повела плечом Амиль, - его магических сил оказалось недостаточно. Для сохранения династии нужен был наследник мужского пола, и мама решила рискнуть, хотя ее поздняя беременность протекала очень тяжело… Остальное тебе известно.
– А если бы в тот злополучный день родилась девочка?
После короткой паузы Амиль призналась.
– Тогда попробовать распаковать артефакт должна была я, но шансов на это один из ста…
Джейсон на мгновение прижал к себе Амиль, вложив в это короткое объятие раздиравшие его тревогу и беспокойство.
– Как ты намерена поступить с Гаспаром Геленом, когда мы до него доберемся?
Несмотря на напряженность момента, Амиль усмехнулась.
– Отправлю прямиком в Нарду в качестве компенсации лорду Армусу. Семьи у Гелена нет, он не маг, а обычный пират, любитель наживы.
– Его же никто не купит! – фыркнул Джейсон.
– Ошибаешься, Джейс, на торгах такие ловкачи просто нарасхват… - Амиль прислушалась к чему-то, хотя внутри замка по-прежнему было тихо, и указала на дверь в дальнем конце зала. – Нам нельзя здесь больше оставаться.
«Вечные» действительно прекрасно знали свое дело. Не прошло и пары часов с момента их выхода из подземелья, как ворота были открыты. К этому времени иллюзия лорда Луини полностью рассеялась, а его схватка с колдуном на стене вступила в решающую стадию. Для Джейсона и Амиль главной целью являлись защищенные магическими ловушками, хорошо охраняемые покои хозяев замка, где и прятался Гаспар Гелен.
На дальних подступах Стилу и леди Алмар в основном приходилось иметь дело со стражей, но чем ближе они подбирались к сердцу Аландора, тем больше опасностей их подстерегало. Сжимая в ладони рукоять окровавленного меча, Джейсон ступал след в след за Амиль, словно они пробирались по магическому минному полю. Где-то в отдалении слышался шум битвы, реальные наемники прорвались за стену и теперь брали замок штурмом.
Двойная дверь, ведущая в центральные покои, оказалась самой нормальной из всех виденных Джейсоном сегодня в замке. Обычное гладко отполированное золотистое дерево с бронзовыми ручками в виде морских коньков. Амиль замерла в неподвижности, пытаясь уловить чужие магические эманации, потом медленно повернулась. На ее лице, словно россыпь крохотных бриллиантов, блестели капельки пота.
– Я ничего не чувствую, но тебе все равно не следует входить внутрь, Джейс. Если Гелен там один, я не задержусь, если нет, у тебя будет шанс уйти.
– Я никуда без тебя не уйду, это не обсуждается. Если надо, подожду, но с места не сдвинусь.
Его возлюбленная леди отличалась тем, что никогда не ввязывалась в споры, словно любые пререкания были ниже ее достоинства. Она просто кивнула и вошла в бывшую спальню своих родителей, плотно прикрыв за собой дверь. Очень скоро в комнате послышалась возня, словно кто-то пытался передвигать тяжелые предметы, немного позднее раздались возмущенные крики, а потом все стихло.
Не в силах больше выносить тревожную неизвестность, Джейсон уже хотел было войти внутрь, но тут его внимание привлек мужчина в длинном сером одеянии, который неспешно пересек коридор и скрылся за углом. Через пару секунд незнакомец вернулся обратно и встал прямо в проходе, пристально глядя на Джейсона. У того внезапно похолодело в груди.
«Никогда не становитесь на пути у колдуна, нападайте из засады…» Стил всеми фибрами ощутил свою уязвимость. Расстояние не позволяло прицельно метнуть нож, пистолетная обойма давно была пуста, меч совершенно бесполезен. Словно прочитав его мысли, колдун удовлетворенно улыбнулся. Джейсону осталось только беспомощно наблюдать, как рука темного сжалась в кулак и зафиксировала это движение. В груди вспыхнула боль, сердце мучительно рванулось из враждебных тисков, в глазах потемнело. Ощущения были похожи на тяжелый приступ стенокардии, хотя сам Стил никогда не болел и знал об этом только понаслышке…
– С вами все в порядке, генерал? Вы не ранены? - в голосе Железного Эрла звучала неподдельная тревога. – И где леди Алмар?
– За … за этой … дверью… - воздуха не хватало, на грудь давила многотонная плита. – Она не велела … входить…
Джейсон не знал, сколько времени простоял, тяжело опираясь на стену. Скорее всего, недолго, но колдун успел бесследно исчезнуть. Замок наводнили наемники. Отовсюду были слышны победные возгласы, лязг доспехов и звон оружия. Судя по приподнятому настроению нападавших, потерь в рядах «Вечных» было немного, а когда открылись двери, и на балконе хозяйских апартаментов появилась живая и здоровая Амиль, внизу раздались приветственные крики.
Они справились, отбили замок у Гаспара Гелена. Двое колдунов погибли, а третий сумел сбежать, прихватив с собой самые ценные артефакты и в придачу жизненную силу Джейсона Стила. В голове у него немного прояснилось, острая боль ушла, осталось лишь ощущение пустоты там, где раньше билось здоровое, сильное сердце, которое никогда не подводило, каким бы стрессам и нагрузкам он его не подвергал.
– Может быть, присядете, генерал? – негромко, чтобы никто больше не услышал, спросил Железный Эрл. – Вот, глотните, а то вы сильно побледнели, - командир наемников вложил в ладонь Стила походную фляжку. – Не хотите рассказать, что случилось?
Джейсон помотал головой. Содержимое фляжки обожгло ему горло, но он сейчас был рад любому неприятному ощущению, которое перебило бы вмешательство колдуна. В глубине души он знал, что ранен смертельно, глупо было это отрицать, кровь в его жилах медленно, но неуклонно остывала. Усилием воли стряхнув с себя оцепенение, Стил убрал меч в ножны и вернулся к исполнению своих обязанностей.
К тому времени, как ночное небо планеты под романтическим названием Гелия расцветила праздничная иллюминация из нескольких лун, ярких созвездий и близкой туманности, в отвоеванном замке удалось навести некое подобие порядка. Даже ночью в долине Эльдэ было светло, только тени от всевозможных кондитерских возвышенностей становились резче и контрастнее. До конца дня Джейсон вместе с Железным Эрлом успели обследовать большую часть помещений и разобраться с самыми неотложными проблемами.
Гаспар Гелен, которого Амиль, как и обещала, отправила в ту же самую камеру в Нарде, где томился ее младший брат, оказался никудышным хозяином. Все глины и гонды давно сбежали от него к соседям, кухня находилась в ужасном состоянии, припасов было мало. Поскольку замок Аландор выказал захватчику полное презрение, Гелен отвечал ему тем же, к тому же узурпатора больше интересовали несметные богатства долины Эльдэ, вольготно раскинувшейся вдоль побережья Лазурного моря.
Стоя на балконе хозяйских апартаментов, Джейсон ждал, пока немногие оставшиеся в замке помощники по хозяйству закончат уборку и вынесут оттуда все, что могло напомнить о
