нагруднике. В передних лапах она держала ту самую шахматную доску, о которую было сломано столько копий.
– Вы очень вовремя, сержант, - Джейсон отсалютовал мыши и положил обе ладони на плечи юного Андервуда. – Тони, мы печемся только о твоем благе и сделаем все возможное, чтобы вернуть тебе отцовское наследие. Ты должен довериться нам и уйти с этим замечательным созданием прямо сейчас. Гвейн позаботится о тебе и в нужное время приведет в замок Аландор.
Амиль подошла и крепко обняла брата, они оказались практически одного роста.
– Ничего не опасайся, Артамир, ты будешь в полной безопасности, - пообещала она и прошептала ему на ухо. – На досуге поупражняйся немного с доской и фигурами, только осторожно, не переусердствуй. Ты умный мальчик и быстро во всем разберешься.
– Хорошо, миледи, я так и сделаю, - кивнул Энтони. – Знаете, а мы с вами очень похожи.
– Мы же родные брат и сестра. Кстати, Гвейн не умеет говорить, но все понимает и даже умеет играть в шахматы, ее Джейсон научил. До скорой встречи, мой отважный лорд!
Мышь перехватила поудобнее чемоданчик с шахматами, сжала лапой пальцы юного Андервуда и исчезла вместе с ним в открывшемся портале.
– Вы … вы … вы доверили нашего брата и артефакт какому-то глину?! – от возмущения Танкиль даже начала заикаться. – Как вам такое только в голову пришло?!
Амиль не удостоила сестру ответом. Она благодарно кивнула Мастеру иллюзий и вышла из гостиной.
Шагая по коридорам и переходам, Джейсон слушал приглушенные вопли леди Луини и недоумевал, как Мастеру иллюзий удается год за годом терпеть ее взбалмошный характер. Сам он давно пустился бы в бега, и никакая семейная тайна не смогла его удержать. Когда резкий голос Танкиль взвился на октаву и практически перешел в визг, Стил мысленно возблагодарил бога за бесценный дар в образе младшей из сестер Алмар. Белое и черное, небо и земля, ангел и демон…
Джейсон всегда трезво оценивал свои реальные возможности. Он прекрасно понимал, что у них с Амиль скорее всего не будет общего будущего, но сегодня, сейчас она принадлежала ему в самом интимном, самом сокровенном смысле этого слова. Как ни парадоксально, ее сестра была права: он разобьется в лепешку, чтобы угодить своей возлюбленной, умрет за нее, если потребуется. Еще не войдя в комнату, Джейсон вдруг понял, что задыхается. Сердце норовило выпрыгнуть из груди, пальцы дрожали… Он не видел ее всего пару недель, а стосковался так, словно со дня их последней встречи минуло четырнадцать лет.
– Почему ты так долго?
Едва успев переступить порог, Джейсон оказался в объятиях Амиль и потрясенно осознал, что она тоже скучала, поэтому торопила его, не скрывая своего нетерпения. Ощущение было странным, незнакомым, словно все происходило не с ним, а с каким-то другим Стилом, молодым счастливчиком, баловнем судьбы…
– Я спешил, как мог, но Создатель обделил меня способностью мгновенно перемещаться, - пробормотал он и не сдержал стона, когда тонкие руки пробрались под парадный мундир и плотную безрукавку, чтобы коснуться голой кожи. – Мы сможем остаться здесь на ночь?
– Только в том случае, если Палан будет держать оборону и не сбежит раньше времени.
– Я бы сбежал… Ему памятник нужно поставить при жизни… - Джейсон запустил пальцы в шелковые пряди волос, и Амиль покорно откинула голову, подставляя шею для поцелуев. – Я считал часы и минуты до встречи… Знаю, это чистое безумие, и время самое неподходящее … а поделать с собой ничего не могу…
– Тебя излишне заботят пустые формальности, - Амиль справилась с застежкой его брюк и беззастенчиво обнажила то, что ей так хотелось увидеть и ощутить. - Не тратьте время на сомнения, мой генерал, в конце концов у нас всегда есть только здесь и сейчас.
За остаток дня и вечер любовников ни разу не потревожили, в доме царила непривычная тишина. Они поужинали прямо в постели и снова любили друг друга, на этот раз неспешно, чтобы прочувствовать все тонкости изысканных удовольствий. Неожиданно для себя Джейсон вдруг блеснул изобретательностью, ненасытностью и неутомимостью. Это было совершенно на него не похоже, но, следуя совету Амиль, он изо всех сил старался ни на чем не зацикливаться.
Когда под утро его усталая и удовлетворенная возлюбленная ненадолго задремала, Джейсон покинул постель и встретил чужеземный рассвет у распахнутого окна. Любовное возбуждение отступило, сменившись хорошо знакомым напряжением. Сегодня ему и наемникам Железного Эрла предстояло встретиться с противником лицом к лицу. Джейсон понятия не имел, с кем им придется иметь дело в замке Аландор, но не слишком волновался по этому поводу. Они были солдатами и привыкли действовать в предлагаемых обстоятельствах.
Спускаясь по лестнице в столовую, Стил настраивался на утреннюю выволочку, однако, к его немалому удивлению, Танкиль на завтрак не явилась. Сидевший во главе стола Мастер иллюзий выглядел немного помятым и таким довольным, что Амиль заподозрила неладное.
– Не могу припомнить ни одной спокойной трапезы в этом доме. Ты случайно не придушил мою сестру подушкой?
Лорд Луини усиленно поджимал губы, которые так и норовили растянуться в ухмылке. Наконец, он не выдержал и плотоядно улыбнулся.
– Мне ужасно хотелось это сделать, но я сдержался и просто погрузил ее в сон. Заметь, впервые в жизни!
– Я горжусь тобой, Палан, - без всякой иронии призналась его свояченица, - а Джейсон и вовсе считает, что ты достоин памятника в свою честь.
– Ваш отец когда-то взял с меня слово, что я не причиню вреда Танкиль.
– Зная вздорный характер своей дочери, он просто хотел перестраховаться, ты и без обещаний никогда не обидел бы ее. Когда-то Танкиль совершила поистине героический поступок и спасла нашего брата, но что будет, если нам удастся отвоевать замок и земли? Артамир и без того сбит с толку, а тут огромная ответственность и бесконечные семейные дрязги…
– Он справится, не сомневайтесь, - неожиданно вступился за парня Джейсон. – Юный Андервуд – крепкий орешек и настоящий боец, ему вполне по силам вас удивить.
– Вам тоже удалось это сделать, генерал, - уже серьезно заметил лорд Луини, - вы блистательно сыграли свою роль. Будьте предельно осторожны, когда окажетесь в замке, потому что с колдунами шутки плохи. Не надо становиться у них на пути, действуйте скрытно, из засады, так намного больше шансов остаться в живых.
Джейсон слушал инструктаж с предельным вниманием. За годы службы он делал это сотни раз, но сегодня ему предстояла не просто очередная опасная операция в чужой стране, его ждал таинственный, странный и незнакомый магический мир.
Часть 3. Изнанка магии
Глава 1
Родовое гнездо Дома Фалмари не было похоже ни на один из замков, которые доводилось видеть Джейсону. Он допускал, что архитектурные стили в разных мирах могут отличаться друг от друга, но даже с учетом этих различий Аландор больше напоминал отдельно стоящую возвышенность, которой резец искусного мастера придал форму сказочного замка. Непонятно, была это скала на доме или дом внутри скалы – он при любом варианте выглядел неприступной крепостью. Штурмовать в лоб эдакую махину мог решиться только безумец, поэтому немногочисленное войско, вставшее в боевое построение под отвесными стенами Аландора, не представляло для его нынешних обитателей ни малейшей угрозы.
Пятнадцать лет назад Гаспар Гелен захватил замок при помощи темной магии. Атака была мощной и застала правителя Юга врасплох. Его жена только что родила наследника, основные носители магии в этот момент отсутствовали. Сложилась идеальная ситуация для внезапного нападения, и предприимчивый авантюрист воспользовался подвернувшимся шансом. Тогдашний правитель Юга Криспин Алмар не был сильным магом, а его жена Морин сильно ослабла во время родов и в момент нападения не смогла дать захватчикам достойный отпор. Амиль находилась далеко от дома, кузены и кузины разъехались, поэтому спасать новорожденного брата пришлось Танкиль. Теперь часть игроков снова вернулась на доску, чтобы бросить вызов противнику и попытаться восстановить справедливость.
Ведущий в цитадель подземный ход начинался довольно далеко от самой горы. То, что узурпатору Гелену за полтора десятка лет так и не удалось его обнаружить, было либо чистым везением, либо отменной магической защитой, в чем Джейсон сильно сомневался. Хоть он и не разбирался в подобных вещах, но лорд Луини не раз при нем упоминал, что для обладающего истинным даром не составляет труда вычислить чужую магию. Прятать следы своей деятельности было намного сложнее, чем колдовать, это считалось в магических кругах вершиной мастерства.
Амиль с бездымным факелом в руке легко и уверенно вела отряд диверсантов по тоннелю, пробитому прямо в толще каменной породы, причем далеко не простой. Время от времени на стенах встречались вкрапления, подозрительно похожие на трубки драгоценных минералов, однако наемники не обращали на них никакого внимания. Как стало известно Джейсону, эти люди никогда не делали двух вещей: они не грабили своих нанимателей и не спорили с волшебниками, так как и то, и другое обычно имело неприятные последствия.
Бесконечно длинный коридор закончился невероятно высокой лестницей, которая вывела лазутчиков прямо на крепостную стену. Искусно стилизованная под каменную кладку дверь по-прежнему надежно хранила свой секрет, потому что никому и в голову не пришло бы искать подземный ход на вершине горы. Люди Гелена скорее безрезультатно обшаривали замковые подвалы.
Увидев с высоты окружающую местность, Джейсон снова испытал нечто вроде гастрономического шока. Отсюда мир его возлюбленной еще больше напоминал гигантский поднос с рождественской выпечкой. Всевозможные пирожные, коврижки, кексы, многослойные вафли, булочки с корицей, пончики, бисквитные рулеты… Трудно было поверить, что все эти удивительные скальные образования действительно созданы природой, а не появились в результате чьих-то магических заклинаний.
– Будь я проклят! – потрясенно выдохнул стоявший рядом с Джейсоном Железный Эрл, но его восклицание уже относилось к совершенно другому феномену.
Стил перевел взгляд вниз и обомлел. Замок находился в полукольце многотысячной армии. Только теперь стало понятно, почему Мастер иллюзий особо настаивал на ярком обмундировании и сверкающих доспехах. Сто пятьдесят оставшихся внизу наемников выглядели в своей амуниции достаточно внушительно, но помноженные на пятьдесят они просто поражали воображение.
– Палан прекрасно делает свою работу, - вскользь заметила Амиль и поторопила лазутчиков. – Нужно спешить, пока подручные Гелена не раскрыли наш оптический обман.
Пять диверсионных групп тут же пришли в движение и быстро рассредоточились. «Вечные» тоже неплохо знали свое дело.
Пока замковый гарнизон лихорадочно готовил к бою свой арсенал, а Гаспар Гелен пытался вычислить, кто его противник и как ему удалось собрать такие внушительные силы, наемники методично прореживали ряды плохо подготовленных, успевших набрать лишний вес защитников Аландора. Осаждающие тоже начали прицельно отстреливать тех, кто имел несчастье засветиться на своих боевых позициях, и вдоль
