наемничества со своих сапог и явить миру блестящих кавалеров в дорогом сукне с золочеными пуговицами.
Первым, кто решил нанести в Аландор официальный визит, оказался глава Дома Келон, правитель Западных земель Неспер Нуаран. Он прибыл, как положено, со всем семейством и был настроен более чем дружелюбно по отношению к недавним беглецам, которым удалось вернуть себе замок, власть и влияние на Юге Большого континента. Неспер терпеть не мог наглого захватчика Гелена и с воодушевлением встретил новость о возвращении в Аландор законных владельцев.
Амиль с детства была знакома с семейством Нуаран, поэтому постаралась создать для гостей уютную неформальную обстановку. На просторной открытой террасе расставили диваны, кресла, столики с закусками и напитками, Мастер иллюзий позаботился о праздничном убранстве и освещении, капитан Дартир выставил почетный караул из самых фактурных бойцов. Результат совместных усилий превзошел все ожидания, и Амиль тихо порадовалась успеху. С бытовыми проблемами, пусть даже при поддержке магии, они справлялись неплохо, а вот состояние Джейсона по-прежнему оставляло желать лучшего.
После официального приветствия, когда хозяева и гости собрались в центре террасы, Неспер Нуаран поднял свой кубок и провозгласил:
– За нового лорда Алмара и успешную распаковку фамильного артефакта! Вынужден признать, это удается далеко не каждому наследнику высокого Дома, но тем ценнее результат.
– За лорда Алмара! За успешную распаковку! – подхватили присутствующие, отсалютовав кубками светловолосому юноше, одетому в костюм цвета морской волны.
Амиль ожидала, что младший брат с непривычки будет вести себя скованно, но тот ее приятно удивил. Тони принимал почести со спокойным достоинством, а общался с незнакомыми людьми так легко, словно делал это всю жизнь, что вполне могло быть правдой. Он не потерялся на фоне старших гостей с их многолетним опытом, наоборот, вызвал у них живой интерес. До сих пор никто, включая сестер и Мастера иллюзий, так и не смог определить силу и основное направление его магического дара. Юный Артамир оставался загадкой, которую каждый из присутствующих желал бы разгадать первым.
Пока старшие сыновья правителя Запада Ланго и Галас развлекали Амиль воспоминаниями из их общего детства, а сестра Дирнайт пыталась вставить хоть слово в беседе с Танкиль, Энтони воспользовался удобным случаем и незаметно ускользнул с террасы. Ему понравилась семья лорда Нуарана, но особое внимание привлекла его младшая дочь. Худенькая темноволосая девушка, примерно ровесница Тони, скромно сидела в сторонке, наблюдая за происходящим, а потом неожиданно исчезла.
Он уже неплохо ориентировался в родовом замке, поэтому быстро обнаружил беглянку на верхней круговой галерее, откуда открывался совершенно потрясающий вид на долину Эльдэ.
– До сих пор не могу отделаться от ощущения, что смотрю на огромный поднос со сладостями, - непринужденно заговорил Тони, облокачиваясь на перила рядом с гостьей. – Все эти возвышенности удивительно похожи на пирожные и булочки, которые продаются в кондитерских магазинах. Тебя зовут Филит?
Девушка повернула голову. Ее глаза под бровями вразлет оказались двумя темно-синими омутами, в которых можно было утонуть, и сердце правителя Юга, словно споткнувшись об этот взгляд, пропустило удар.
– Да, милорд, но все зовут меня Лита.
– А меня Энтони, можно просто Тони и без формальностей.
– Хорошо, - легко согласилась гостья, - но разве твое имя не Артамир?
– Так и есть, просто я вырос в другом мире и привык зваться Энтони Андервудом.
Лита без стеснения рассматривала молодого лорда, он отвечал ей тем же, и когда их глаза встречались, между ними проскакивала искра.
– Ой, я слышала, что такое бывает только у взрослых, - девушка отступила на шаг, но разряды все равно продолжали вспыхивать. – Мне вообще-то только пятнадцать…
– Мне тоже, - пожал плечами Тони. – Считаешь себя маленькой? – опасаясь сказать какую-нибудь глупость и испортить очарование момента, Лита просто покачала головой. – Знаешь, что мне показалось странным? Родные абсолютно уверены, что ты лишена дара.
Нежный румянец на девичьих щеках внезапно поблек.
– Не только родные, все поголовно так считают. А почему тебя это удивляет?
– Да потому, что у тебя есть дар, причем совершенно особенный! – Энтони нахмурился, пытаясь разобраться, что именно ему подсказывает внутренний радар. – Ты не провидица, не ясновидящая, не колдунья… Говоришь с мертвыми?
Лита схватила юного лорда за руку и увлекла в тень навеса.
– Не с мертвыми, Тони, с духами. Но как ты догадался? Поскольку этот дар не виден никому, меня считают «пустой». Я - бракованная деталь в магическом механизме Дома Келон.
– Если бы ты действительно была бракованной деталью, механизм давно застопорился, однако он продолжает исправно работать. Неужели никому не пришло в голову проверить, почему так случилось? Ты вообще рассказывала кому-нибудь о том, что можешь делать?
– Только маме, но она рано умерла, и я осталась с отцом и братьями. Мужчины обычно не верят в то, чего не видят и не чувствуют, - молодые люди помолчали, думая каждый о своем, потом Лита решилась задать свой вопрос. – А что можешь делать ты, Тони? Говорят, артефакт Дома Фалмари один из самых сложных, он вообще мало кому поддавался, особенно в таком возрасте… Так какой у тебя дар?
Энтони развел руками.
– Хочешь верь, хочешь нет, я пока и сам не знаю. Просто прислушиваюсь к себе в надежде что-то понять, и не решаюсь на эксперименты из опасения причинить кому-нибудь вред. Бог знает, какая опасная сила скрыта у меня внутри…
Для первого знакомства разговор получился очень уж серьезным и откровенным, но у этих двоих оказалось слишком много невысказанного, чтобы просто болтать о пустяках.
– Знаешь, Тони, наша встреча изменила всю мою жизнь. Это такое облегчение - знать, что я существую, что мой дар истинный, а не придуманный, что я тоже важная деталь в механизме. Только у меня к тебе одна просьба. Давай пока оставим все как есть, не будем никому рассказывать. До сих пор не верили только мне одной, поэтому тебе не следует вызывать подозрения, утверждая, что ты видишь то, чего не видят другие. Сначала разберись со своим даром и заслужи репутацию, тогда уже точно никто не посмеет сомневаться в твоих словах.
– Знаешь, Лита, - шутливо передразнил девушку Тони, - может твои братья и обладают истинным даром, но у них двоих нет и половины мудрости младшей сестры. Не опасайся, я никому не скажу, это будет наш секрет…
– Пора возвращаться, милорд, пока вас не начали искать, - раздался совсем рядом негромкий голос Эрлана Дартира. – Я провожу леди Нуаран на террасу, а вы сделайте круг по внешней галерее и присоединяйтесь к гостям.
– Спасибо за напоминание, капитан, - Энтони поклонился и галантно поцеловал руку Литы. – С нетерпением буду ждать нашей следующей встречи, миледи.
Глава 2
Мастера иллюзий в жизни мало чем можно было удивить, но просьба юного шурина повергла его в некоторый шок.
– Прости, что я должен сделать?
– Попросить для меня руки младшей дочери лорда Нуарана, - невозмутимо повторил Энтони. – Я понимаю, что нам еще рано жениться, но помолвка же ни к чему не обязывает. К тому же она может длиться годами.
– Да, конечно, но… - лорд Луини растерянно переглянулся с Амиль, которая по обыкновению молча переваривала неожиданную новость. - Зачем тебе вдруг понадобилось это обручение? Вы с Филит едва знакомы… И вообще, с чего ты взял, что она непременно согласится?
– Я - неудачная для нее партия? – озабоченно нахмурился Тони.
– Все как раз наоборот, - Амиль была удивлена не меньше Мастера иллюзий. – Правитель Юга не может позволить себе женитьбу на «пустой» избраннице. Девяносто процентов подобных союзов дают магически слабое потомство, то есть, ваш сын в свое время вряд ли сможет распаковать артефакт и защитить Аландор.
Энтони откинулся на спинку кресла, стоящего во главе длинного стола, и со скрытым торжеством посмотрел на своих родных.
– А если я скажу, что на самом деле у Филит Нуаран есть дар?
– Дар, который никто не видит? – уточнил лорд Луини. – Смелое предположение. На чем же оно основано?
– Хотя бы на том, что его вижу я. Или для доказательства этого недостаточно?
Амиль и Палан снова переглянулись, теперь уже встревоженно.
– Аргумент достаточно сильный, - осторожно заметила леди Алмар и порадовалась про себя, что старшая сестра сейчас занята другими делами, - однако понадобится еще чье-нибудь подтверждение. Я никогда не слышала о невидимом и неощутимом магическом даре. К Филит приглашали кого только возможно из магического сообщества, и все как один ответили однозначно: девочка пуста.
– Я тоже свидетельствовал, - подтвердил Мастер иллюзий.
– Чудеса, да и только… - недоверчиво покачал головой Тони. – Я сначала увидел ее дар и только потом услышал разговоры о его отсутствии. Филит настолько затравили этим мнимым несовершенством, что она считает себя бракованной деталью.
– Послушай Тони, - лорд Луини придвинул кресло поближе к столу, чтобы подчеркнуть важность своих слов, - ты же не из милосердия решил объявить о помолвке? Не для того, чтобы как-то поддержать бедную девочку? Не спорю, это благородный, но достаточно бессмысленный поступок…
– Короче, ты мне не веришь, – перебил Энтони увещевания родственника. – Если хочешь получить доказательства, устрой нашу с Литой помолвку.
– Это слишком большая ответственность, - продолжал упираться Мастер иллюзий, - данное однажды слово невозможно взять назад, иначе девочка будет опозорена.
– Я не собираюсь отказываться от своего слова, - стоял на своем правитель Юга. – Наша свадьба непременно состоится, нужно просто немного подождать.
– Не хочу, чтобы ты приносил себя в жертву…
– Пойми же, это никакая не жертва!
– А что тогда? Любовь с первого взгляда?
Тони видел, что лорд Луини искренне расстроен, поэтому постарался смягчить тон.
– Возможно. Не станешь же ты утверждать, что ее тоже не существует?
Амиль не вмешивалась в спор. Все это время она внимательно наблюдала за братом и в конце концов вынуждена была признать его право поступить, как он считает нужным. Первая и главная из заповедей магического сообщества гласила, что волшебник ничего не делает просто так, для каждого его поступка существует определенная причина.
– Если ты еще не влюбился в красавицу Литу, мой маленький брат, то рано или поздно это неизбежно произойдет, - Амиль перевела лазурный взгляд на лорда Луини, и тот моментально притих. – Поезжай, в Келеборн, Палан, и попроси для лорда Артамира руки младшей дочери Неспера Нуарана. Когда Джейсон придет в себя, мы устроим в Аландоре праздник. Пригласим на него представителей всех Высоких Домов и официально объявим о помолвке.
Обрывистый берег острова немного приблизился. Уже можно было различить особенности его рельефа и скудную растительность на самой вершине… Джейсон продвигался вперед столько, сколько мог, однако силы постепенно убывали, и вскоре он понял, что больше не плывет, а беспомощно барахтается на одном месте. Его руки и ноги все еще совершали слабые движения, но лишь для того, чтобы удерживать тело на
