Гаспаре Гелене. Он любовался дивным ночным пейзажем и непроизвольно считал удары пульса, который отдавался у него в висках. Несмотря на высокую концентрацию адреналина в крови, частота сокращений значительно уменьшилась. При норме семьдесят пять его сердце не делало и пятидесяти ударов в минуту.
– Вам нужно поесть, генерал, - Джейсон обернулся на голос и только теперь заметил, что ему накрыли походный ужин прямо на балконе.
– Благодарю, Дартир, я не голоден.
– Если вы продолжите отказываться от еды, леди Алмар наверняка заподозрит неладное.
– Она и так скоро все поймет, вряд ли я смогу долго скрывать свой недуг.
– Даже мне ясно, что это не просто недуг, а самое настоящее…
Железный Эрл не успел произнести слово «колдовство». В этот момент на балконе появилась Амиль, и он поспешил откланяться.
Глава 3
Белая мгла окружала Джейсона со всех сторон, с каждым вдохом забиваясь в нос, в рот, в легкие. Она не имела выраженного вкуса и запаха, просто липла к нему, медлительная, инертная и неотвязная. Его сердце все еще продолжало биться, изо всех сил сопротивляясь колдовскому вмешательству, но человеческие возможности не бесконечны, и он сдавал позиции одну за другой, приближаясь к неизбежному концу. Джейсон уже не мог ни двигаться, ни видеть, ни говорить, но продолжал слышать и мучительно напрягал последние ресурсы, чтобы как можно дольше сохранять связь с действительностью.
– … сразу заметить невозможно. Биение сердца скрывало магию внутри него, - лорд Луини явно был растерян и подавлен. Джейсон никак не мог ожидать такого сопереживания от малознакомого человека. – Я слышал о заклятии сердца когда еще учился в Академии. Его можно сравнить с ядом, который убивает медленно.
– Заклятие сердца не убивает, Палан, а превращает человека в предмет. Весь ужас состоит в том, что кто-то другой должен оборвать нить и прекратить его бессмысленное существование, только я не стану этого делать. Сначала найду и убью колдуна, пока его след не остыл, а потом займусь спасением Джейсона.
Уверенность в голосе любимой женщины внушила Стилу некоторую надежду, но Мастер иллюзий тут же развеял ее.
– Ами, ты же медик и прекрасно знаешь, что его невозможно спасти. Это кома, от которой он никогда не очнется.
– Если медицина бессильна помочь, я найду другой способ…
Белая мгла становилась все гуще, словно намеренно старалась заглушить звуки в голове Джейсона. Почему он видит и чувствует только этот туман? Ведь его глаза закрыты… Глубокий внутренний протест, видимо, продолжал стимулировать секреторные железы, которые выбрасывали в кровь все новые и новые порции гормонов, не давая Джейсону впасть в полное беспамятство. Благодаря этому упорству, ему удалось еще раз услышать знакомые голоса.
– … полковник Стил! Пожалуйста, прошу вас, очнитесь! Вы спите уже слишком долго, так нельзя… Очнитесь, очнитесь, умоляю!! – голос юного Андервуда дрожал, в нем явственно слышалась паника.
– Артамир, не надо трясти Джейсона. Это бесполезно, он тебя не слышит…
– Откуда вам знать? И вообще, я никакой не Артамир, меня зовут Энтони! Энтони Ирвин Андервуд! Неужели так трудно запомнить?! – у парня случилась настоящая истерика, и он уже не сдерживаясь сорвался на крик.
– Совсем не трудно, - терпеливо согласилась Амиль. – Если тебе непривычно слышать свое настоящее имя, пусть будет Энтони…
– Сестра вы мне или нет, я вас совсем не знаю! Полковник Стил был единственным знакомым мне человеком, единственным, кто меня понимал! Мы пришли из одного мира, он хотел меня спасти, жизнью рисковал… А как бы вы себя чувствовали на моем месте? Прямо из полиции я попал в психушку, из нее в тюрьму, а оттуда в какое-то странное место, где мне пришлось играть в шахматы с огромной мышью! Полковник Стил пообещал, что все будет хорошо, а вы даже не даете его разбудить… - раздался сердитый всхлип, звук торопливых шагов, потом хлопнула дверь. Дальше наступила полная тишина.
Поскольку маленький брат упорно отказывался от проведения необходимого ритуала и вообще избегал общения с семьей, в замке Аландор продолжала царить полная архитектурная неразбериха. Единственным по-человечески нормальным помещением была парадная спальня, где Амиль и распорядилась поместить Джейсона. Он лежал на ложе правителя Юга под бархатным пологом с золотыми кистями укрытый парчовым одеялом. Прямо над его головой на высоком деревянном изголовье сверкал чешуйчатыми кольцами морской дракон, символизирующий силу и доблесть Дома Фалмари, некогда самого могущественного на Большом континенте.
Все свободное от обязанностей хозяйки замка время леди Алмар проводила рядом с Джейсоном, периодически проверяя его пульс и дыхание. Раненое колдуном сердце билось все реже, за несколько дней сократив количество ударов с десяти до пяти в минуту, и Амиль начала опасаться, что в конце концов заклятие и правда сможет его убить.
Существовал единственный весьма сомнительный способ вытащить человека, застрявшего между жизнью и смертью, и в конце концов подгоняемая отчаянием Амиль на него решилась. Она образовала на полу круг из черных и белых свечей, села в его центре и закрыла глаза.
– Прости за вторжение, дорогая, - раздался от двери голос лорда Луини, - я пришел не отговаривать тебя от ритуала, а напомнить о его последствиях. Духи истребуют высокую цену за свои услуги, поэтому…
– Я не стану сейчас спорить о цене, Палан, Джейсон заслуживает любой жертвы. Тебе ли этого не знать? Мы в неоплатном долгу перед ним. Если бы не мужество и отвага Джейсона Стила, наша семья никогда не нашла бы Артамира и не вернула свой дом.
– Это истинно так, я лишь хотел напомнить…
– Не о чем говорить, Палан. Если я не попытаюсь этого сделать, Артамир меня просто возненавидит.
Лорд Луини молча задернул шторы на окнах и отступил к двери.
Стараясь мысленно представить себе сплошную белую мглу, в которой сейчас пребывало сознание Джейсона, Амиль потянулась к тем сферам, куда маги обычно опасались заглядывать.
– Услышь меня, Итила, дух мерцающий, защитница заблудших, путеводная звезда для сбившихся с пути. Услышь мой зов и приди на помощь тому, кто нуждается в ней, кто стал жертвой темного колдовства. Мой разум чист, сердце открыто тебе…
Амиль делала короткие перерывы, а затем вновь взывала к духу, обитающему в таинственном зыбком мире между жизнью и смертью, к Мерцающей, которой было под силу разогнать туман небытия и указать пострадавшему путь в одну или другую сторону. Когда от бесконечно повторяемой мантры у Амиль начались вибрации в голове, взявшийся неизвестно откуда порыв ледяного ветра задул все свечи в комнате, пронесся по углам и пропал. Волшебница подавила усталый вздох. Послание было услышано, теперь им всем следовало запастись терпением.
Глава 4
Поскольку слухи в долине Эльдэ распространялись со скоростью ветра, леди Алмар ждала наплыва визитеров, а замок все еще не был готов к приему гостей. Здоровье Джейсона медленно ухудшалось, старшая сестра с утра до ночи осыпала всех упреками, младший брат продолжал одиночную забастовку. Амиль и лорд Луини просто сбивались с ног, чтобы обеспечить нормальное функционирование многочисленных служб. Если бы не помощь наемников и особенно их командира Эрлана Дартира, они не справились с непосильной задачей.
– Этой женщине обязательно так громко кричать?
Амиль расправлявшая одеяло на постели Джейсона обернулась на голос. В дверях спальни стоял юный Андервуд, который наконец решил покинуть одну из перевернутых комнат, где прятался от всех уже несколько дней. Парень выглядел не слишком довольным, но держал себя в руках и явно был готов к разговору.
– «Эта женщина», как ты ее называешь, твоя старшая сестра Танкиль. Это она спрятала тебя в чужом мире и обеспечила всем необходимым, так что ты в буквальном смысле слова обязан ей жизнью.
– Я благодарен сестре за это, но все равно не понимаю, чем она постоянно недовольна. Если ты сможешь объяснить мне причину ее крайней раздражительности, я так и быть постараюсь приспособиться.
– Причина одна – дурной характер. Сколько себя помню, Танкиль всегда была такой.
– Конец света… - пробурчал себе под нос Энтони. Он подошел к постели и осторожно присел на краешек. – Как дела у полковника?
– Не очень хорошо.
– То есть, плохо, - парень посмотрел на сестру своими бирюзовыми глазами, если не с упреком, то с затаенной горечью. – А у вас тут нет нормальной больницы, где Джейсону смогут оказать квалифицированную помощь? Нельзя же просто сидеть и смотреть как он умирает!
– Дело здесь не в больнице или ее отсутствии, а в том, что ему не помогут никакие лекарства. Это не болезнь, Тони, это заклятие. Во время штурма замка Джейсону не посчастливилось столкнуться с колдуном.
– И его нельзя расколдовать обратно? Ну там отменить заклятие или убить колдуна, чтобы оно само испарилось?
Амиль присела рядом. Ей очень хотелось обнять вновь обретенного брата, почувствовать его живое тепло, ту кровную связь, без которой у Дома Фалмари не могло быть будущего, но она не решилась. Если в переломный момент Энтони не пожелает проявить добрую волю, история их семьи закончится, причем весьма печально.
– Магия работает не так, как написано в сказках, Тони. Я выследила и уничтожила колдуна, однако это ничего не изменило. Заклятие сердца может отменить только смерть.
– Ты хочешь сказать, что Джейсон скоро умрет?!
– Совсем не обязательно, - Амиль осторожно положила руку на напрягшееся плечо юноши. – Я уже обратилась за помощью к силам, которые могут вернуть его из небытия, осталось дождаться ответа.
– А эти силы точно вернут полковника? Что ты пообещала им взамен?
Вопрос Энтони удивил леди Алмар. Маленький брат оказался не настолько далек от реальности, как она опасалась.
– Поскольку мне нечего было предложить, кроме собственной жизни, пришлось оставить вопрос о цене на их усмотрение. Точнее, на ее, потому что я обращалась к мерцающему духу по имени Итила. Именно она ответственна за судьбы тех, кто находится между жизнью и смертью.
Амиль решила сказать брату правду и не прогадала, ее слова произвели на Энтони сильное впечатление.
– Как думаешь, у меня тоже есть магический дар? До сих пор он никак не проявлялся.
– Дар у тебя, несомненно, есть, хотя ты не замечаешь его проявлений. Люди всегда ждут от волшебников чудес и путают магию со сверхспособностями, не подозревая, какая это на самом деле тяжелая ноша.
Встревоженный Энтони подвинулся поближе.
– Что ты имеешь в виду?
– Магический дар не бывает безвозмездным, Тони, чем могущественнее волшебник, тем дороже плата и выше спрос.
Юный Андервуд долго молчал, глядя на неподвижно лежащего Джейсона Стила, потом поднял глаза на сестру.
– Кажется, я понял, в чем именно заключается подвох. Ты ведь не шутила, когда называла меня владельцем замка и правителем Юга? Это на самом деле так?
– Слово в слово. Как наследник Дома Фалмари ты являешься законным владельцем Аландора и правителем земель, расположенных вдоль побережья Лазурного моря. Твое родовое имя Артамир Алмар. На Большом континенте тебе равны по положению только трое лордов: Беливер Балинген – правитель Востока, живущий в Эледриме, Хоган Харт – правитель
