поверхности воды. Как только он перестанет шевелиться, морская пучина сомкнется над ним, и наступит конец…
Джейсон плыл, наверное, не один час, но вместо того, чтобы думать о вечности, видел перед собой только лицо любимой женщины. Он не предавался воспоминаниям о своем коротком счастье, на них не было лишних сил, просто держал образ в голове и размеренно загребал руками воду. Джейсону не хотелось умирать. Однажды в плену его подвергли пытке водой, поэтому процесс утопления был ему хорошо знаком. Разрывающиеся от боли легкие, рефлекторный вдох, муки удушья… Ближайшая перспектива приводила в отчаяние, хотя он нисколько не сожалел о своем выборе. Это было единственное разумное решение в той совершенно абсурдной ситуации.
Когда ноги опустились на глубину, и тело приняло вертикальное положение, Джейсон понял, что счет пошел на минуты. Его мышцы окаменели и больше не желали работать, каждая клетка налилась свинцовой тяжестью. Он посмотрел на все еще далекий остров и использовал последние крупицы энергии, чтобы послать в полет свою мысль - прощальный привет той, которую любил без оглядки, без особой надежды и даже, вероятно, без взаимности.
Любила ли Амиль в ответ не имело решающего значения, так как ему все равно не было места в мире, где Железный Эрл со своими наемниками смотрелся куда органичнее отставного полковника с планеты Земля… Джейсон окунулся в воду с головой, всплыл на пару секунд и погрузился снова. Он перестал противиться неизбежному, даже воздуха не стал набирать, чтобы не длить агонию. Какое-то время его тело плавно погружалось в пучину, потом сработали рефлексы, заставляя корчиться и содрогаться, а когда исчерпались последние защитные ресурсы, нос и рот заполнились водой.
Джейсон еще успел ощутить жестокое внутреннее давление, увидеть стремительно уменьшающееся светлое пятно над толщей воды… Он падал спиной вперед туда, где царили вечная тьма и полная тишина, туда, где кончалось его земное существование. Интересно, что там, за чертой?.. Сознание выключилось, он перестал воспринимать окружающее, все процессы в его теле замерли. Теперь он был просто предметом, влекомым морскими течениями, который рано или поздно выбросит где-нибудь на берег вместе с плавником и колтунами водорослей.
Его тормошили и трясли так настойчиво, что голова болталась из стороны в сторону, как у безвольной марионетки. Бесполезно, он мертв, любые усилия теперь напрасны… Тем не менее тряска продолжилась, затем его повернули набок и сильно надавили на спину. Непонятно, что именно случилось, что послужило причиной, но внезапно изо рта хлынула едкая соленая вода, и он мучительно закашлялся…
– Что за дичь, Джейс, ты чуть не утонул в собственной постели! Откуда столько воды? Проклятье, всю спальню затопило… - кто-то вовремя подтащил Джейсона ближе к краю кровати, потому что приступ рвоты исторг из его желудка новые потоки жидкости. – Слава Создателю, ты жив! Не понимаю, что произошло, но на это наплевать, главное, ты дышишь… Погоди, Джейс, не напрягайся, я тебя придержу…
Он дышит? В самом деле? Эти хрипы и всхлипы трудно было назвать дыханием, но к нему вернулись слух и … зрение… Джейсон с трудом разлепил воспаленные веки. Глаза щипало, в горле жгло, легкие разрывались от боли, но он чувствовал, чувствовал, черт возьми!!!
– Что случилось, Палан? Я же умер… Не доплыл, утонул в море… Как я здесь оказался?
Мастер иллюзий помог Джейсону приподняться и сесть, опираясь на подушки. Парадная постель с морским драконом на резном изголовье была насквозь мокрой, вся спальня залита водой.
– Затрудняюсь ответить, брат. Ты не покидал этой комнаты двадцать восемь дней, и вдруг откуда ни возьмись на кровать обрушилась волна, которая едва не смыла и не утопила тебя. Ну как, отдышался немного? - лорд Луини закинул руку Джейсона себе на плечи. – Давай-ка я помогу тебе перебраться на кушетку и поищу сухие брюки, ты весь промок.
Завернув Джейсона в относительно сухое покрывало, Палан исчез в гардеробной и через пару минут вернулся с каким-то домашним облачением, слишком изысканным и нарядным для такой драматической ситуации. Не успел Джейсон при помощи Мастера иллюзий натянуть сухую одежду, как входная дверь распахнулась, и спальню заполнили взволнованные обитатели замка Аландор.
Глава 3
Торжество по случаю помолвки лорда Артамира Алмара с Филит Нуаран без преувеличения удалось на славу. В возрожденном замке Аландор собрался весь цвет магического сообщества. Сияли гербы на щитах почетной стражи, вдоль крепостной стены гордо развевались знамена, нарядные гости неспешно прогуливались по парадному залу. Новость, которая собрала вместе представителей Больших и Малых Домов, вызвала неоднозначную реакцию, но это нисколько не уменьшило общего воодушевления. Все приехали посмотреть на нового наследника Дома Фалмари, и он их не разочаровал.
За короткий период Энтони умудрился отвоевать свою вотчину, пусть и чужими руками, успешно распаковать артефакт и попросить руки младшей дочери правителя Западных земель. Гостей немного смущало магическое несовершенство юной невесты, но девушка была так прелестна и скромна, что за это ей можно было простить даже отсутствие активного дара. В истории Больших Домов случались и более ранние помолвки, но никогда прежде сами дети не пытались распорядиться своей судьбой.
– Давно не виделись, Мастер иллюзий, - к лорду Луини подошел правитель Востока Беливер Балинген, глава Дома Мелин, и едва заметно кивнул, что в его исполнении означало приветственный поклон. – Праздник, прекрасный, впрочем, как и всегда. Я еще помню, какие роскошные балы давала Морин, мать юного лорда. Никто уже не верил, что ей удастся родить наследника, а мальчик не только появился на свет, но и выжил во время штурма замка. Где вы скрывали его столько лет?
– В надежном месте, ваша милость, - усмехнулся лорд Луини. – Вы же не ждете в самом деле, что я возьму, да и выложу все семейные тайны?
– Нет конечно, но попробовать стоило, вдруг вы сегодня настроены на приятную беседу.
– Хотите что-то предложить лично мне, лорд Балинген, или Дому Фалмари?
Правитель Востока помолчал, чтобы целиком завладеть вниманием собеседника, потом придвинулся на полдюйма и многозначительно поднял тщательно подправленную бровь.
– Я весь вечер наблюдал за леди Алмар и нашел, что она нисколько не изменилась за прошедшие годы, в отличие от своей старшей сестры, вашей жены, - Мастер иллюзий проглотил завуалированное оскорбление не поморщившись. С подобного сборища невозможно было уйти, не получив пары десятков чувствительных вербальных уколов. - Амиль по-прежнему свежа, как утренняя роза, и прелестна, как драгоценная жемчужина. Я решил, что она составит прекрасную пару моему Толиману. Ему давно пора обзавестись семьей и подумать о будущих наследниках.
– Вы не устаете меня удивлять, милорд, - Палан позволил себе лишь легкий намек на улыбку. – Весь вечер наблюдали за моей свояченицей и не заметили, что она не одна? Ваше щедрое предложение немного запоздало, леди Алмар не свободна.
– Не можете же вы всерьез утверждать, что этот чужак в чине генерала лучшая партия для Амиль, чем мой Толиман? – брезгливо скривил губы лорд Балинген.
Палан машинально перевел взгляд на первенца правителя Востока. Он помнил Толимана худым юношей с длинным лицом и впалой грудью и с удивлением убедился, что тот тоже мало изменился за прошедшие годы. Если говорить о внешности, наследник Балингена здорово проигрывал сравнение с высоким статным Стилом, военная выправка которого поневоле заставляла присутствующих в зале мужчин тоже выпрямлять спину.
Джейсон и Амиль стояли на возвышении рядом с обрученной парой и выглядели просто великолепно. Хоть они и старались вести себя сдержанно, их окружала незримая чувственная аура. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – любая попытка вклиниться между ними изначально обречена на провал.
– Боюсь, в этом деле решать не нам с вами, милорд.
– Вы вообще уверены, что этот новоиспеченный советник лорда Артамира не ряженый колдун? Он же абсолютно непроницаем!
Мастер иллюзий легко пожал плечами.
– У каждого из нас есть право на защиту от внешнего вторжения.
– Вы опасный вольнодумец, лорд Луини. Не вздумайте повторить нечто подобное в присутствии Ингора Вианола, - невесело усмехнулся правитель Востока.
– Не сочтите за грубость, ваша милость, но меня не слишком интересует, что по этому поводу думает Ингор Вианол. Когда я обращаю свои молитвы к Создателю, мне не требуется посредник.
– Но высказывания Вианола формируют общественное мнение, - стоял на своем раздосадованный неудачей лорд Балинген.
– Общественное мнение на Большом континенте – понятие растяжимое, - обыграл расхожую шутку Мастер иллюзий, намекая на вытянутую форму главного материка планеты, - а Ингор – демагог и зануда.
Палану уже порядком надоели эти разговоры, потому что правитель Востока был не первым, кто сегодня пытался просватать леди Алмар за своего сына. До этого к нему успел обратиться Хоган Харт, правитель Севера и глава Дома Охтар, чей наследник Элдрик тоже положил глаз на прелестную Амиль. Подавив вздох, лорд Луини повернулся к следующему соискателю, чей статус явно не выдерживал сравнения с предыдущими.
Ночь, опустившаяся на долину Эльдэ, была зрелищем, достойным долгого любования. Под этим самым предлогом Джейсон и устроился в удобном кресле на маленькой личной террасе своих апартаментов. После потопа, который сопровождал его воскрешение из мертвых, Стила переселили из хозяйской спальни в менее помпезные покои, чему он был бесконечно рад. Однако новым жильем дело не ограничилось. Теперь к званию генерала добавилась должность советника при юном правителе по такому широкому кругу вопросов, что это заставило Джейсона засомневаться в своей компетентности.
После долгих споров и уговоров ему удалось убедить лорда Луини взять часть обязанностей на себя. Сам Джейсон не мог официально представлять Дом Фалмари, а Мастер иллюзий на правах родственника и бывшего придворного покойного лорда Криспина прекрасно с этим справлялся. Присутствие в замке «Вечных» и их командира Эрлана Дартира тоже немало порадовало Джейсона. Сделав наемникам такое удачное предложение, леди Алмар словно прочитала его мысли. Он сам планировал продлить с ними контракт, но встреча с колдуном смешала все карты.
Выйдя из месячной комы Джейсон, наконец, вернулся к жизни, к своей возлюбленной, к служебным обязанностям, вот только счастье его продлилось недолго. Ровно до того момента, как он впервые погрузился в нормальный здоровый сон. Джейсон не мог припомнить случая, когда бы ему действительно снились кошмары. Несмотря на опасности и невзгоды службы, его никогда не мучили угрызения совести, не терзали дурные воспоминания. Стилу удавалось переживать трудности без посттравматического синдрома. Он просто уходил вперед, оставляя выпадавшие на его долю испытания во вчерашнем дне.
То, что случилось в уединенной спальне после страстной встречи с Амиль, Джейсон поначалу воспринял как страшный сон, но, когда на следующую ночь повторилось то же самое, он понял, что расплата
