пышными плюмажами знаменами выстроилась на плацу для показа нанимателю, зрелище вызвало в среде наемников небывалый ажиотаж. Как ни странно, при виде разряженных, как для парада, бойцов Железного Эрла никто и не подумал смеяться. У Джейсона даже сложилось впечатление, что обитатели соседних казарм немного завидуют «Вечным», так как те выглядели эффектно и по-особенному естественно, словно не обрядились в театральные костюмы, а, наоборот, стали собой.
До перехода через портал непосредственно к месту событий оставались уже считанные часы, и Джейсон направился в здание администрации, чтобы получить заключительное разрешение. В просторной приемной лорда Армуса, как всегда, толпился народ, соискатели рангом пониже выясняли отношения друг с другом, мелкие чиновники бегали с поручениями, царила обычная деловая суета. Стил отметился у секретаря, получил жетон с номером очереди и нашел уголок потише, откуда удобно было наблюдать за событиями.
Нештатная ситуация, которую должна была устроить на территории Рынка родная семья юного Андервуда, не заставила себя ждать. Внезапно в коридорах раздался шум, кто-то испуганно вскрикнул, потом широко распахнулись двойные двери. Человека, стремительно ворвавшегося в приемную, можно было принять за кого угодно, только не за темного мага. Джейсон ожидал увидеть мрачного колдуна в длинном черном плаще, а это оказался худой невзрачный мужчина неопределенного возраста, одетый в самый обычный костюм. Как ни парадоксально, он носил очки и поминутно вытирал нос не первой свежести платком.
Маг пронесся мимо секретарей и исчез за дверью кабинета лорда Армуса, а через минуту оттуда послышались громкие голоса. Народ в приемной, наоборот, моментально затих, навострив уши. Скандалы в резиденции хозяина Рынка время от времени случались, и каждый из присутствующих уже прикидывал, как это отразится на его личном бизнесе. Голоса за дверью становились все громче, потом раздался грохот, словно упало что-то тяжелое. Понимая, что добром дело не кончится, секретари подхватились и принялись выпроваживать соискателей из приемной.
Когда в воздухе уже явно запахло паленым, один из клерков поспешно сунул в руку Джейсона специальный знак, похожий на непропорционально большой электронный пропуск, и обреченно махнул рукой в сторону выхода.
– Вы со своей армией должны немедленно покинуть Нарду. Если задержитесь на лишний час, то уйти уже не сможете, скоро будет введено чрезвычайное положение.
– А по какой причине? – вполголоса спросил Джейсон, пряча во внутренний карман заветный знак.
Секретарь нервно дернул плечом.
– Такой переполох обычно бывает, когда пропадает кто-то из пленников. В этот раз хозяин уж очень сильно разгневался, наверное, важная была персона…
Стил пожал вялую ладонь замотанного клерка, оставив в ней солидное вознаграждение, и поспешно направился к выходу.
«Вечные» успели пройти через портал буквально за минуту до того, как по всей территории Рынка раздались предупреждающие сигналы, и появились унголы. Перед тем, как проход закрылся, Джейсон успел увидеть, что оборотни рыскают по всем постройкам в поисках пропавшего пленника. С облегчением переведя дух, он расправил плечи и огляделся по сторонам.
– Будь я проклят! – услышал Стил любимую присказку Железного Эрла и впервые полностью с ним согласился.
Мир, в котором они оказались, поражал путешественника с первой секунды. Сумасшедшие небеса с разноцветными лунами, россыпью ярких звезд и мерцающей вуалью близкой туманности, невысокие островерхие горы, похожие на трюфели, посыпанные сахарной пудрой, и плоские возвышенности, напоминающие медовую коврижку. Красновато-коричневая почва была затянута тонким слоем жемчужной дымки, которая надежно скрывала любые следы на ровной поверхности. Определить вечер сейчас или глубокая ночь не представлялось возможным, потому что все вокруг сияло, светилось и переливалось, как будто гости оказались на огромном подносе со сладостями под гигантской рождественской иллюминацией.
Когда первый шок прошел, и люди вспомнили, зачем сюда явились, Стил развернул карту.
– Сейчас мы примерно в пяти лигах от замка Аландор. Дартир, разбивайте временный лагерь под прикрытием вон той столовой горы и ждите, как мы условились. Если что-то пойдет не так, у вас имеется средство для возвращения домой.
– Хорошо, генерал, мы ждем, пока не закончатся припасы, и только потом уходим. Это примерно дней десять-двенадцать, потому что лошади, которых нам пришлось взять с собой, много едят и пьют. Как думаете, поблизости есть какой-нибудь водоем?
– Если найдете гору, похожую на безе, то там должен быть водопад. Кстати, Дартир, вы знаете, что такое безе? Пирожное из яичных белков и сахара.
– Пирожное, говорите? – командир наемников покрутил головой. – Да тут сплошь одни пирожные… Никогда подобного не видел, но не переживайте, мы найдем ваше безе. Не первый год замужем.
Они пожали друг другу руки. Стил убрал один из артефактов, которые дала ему Амиль, достал другой и открыл портал.
Резкий недовольный голос леди Луини Джейсон услышал еще в холле. Поскольку хозяйке дома никто не отвечал, Джейсон сделал вывод, что Палан пока не вернулся, наверное, заметал магические следы после своего дерзкого вторжения в Нарду. Ходили слухи, что попыток похитить пленников при помощи магии предпринималось немало, но успешные можно было пересчитать по пальцам одной руки, и, судя по остро негативной реакции лорда Армуса, сегодняшняя полностью удалась.
Итак, армия для осады замка Аландор уже находилась на месте, оставалось спрятать юного Андервуда и дождаться Мастера иллюзий. Стараясь производить как можно меньше шума, Джейсон поднялся по лестнице. Хотя в гостиной находились всего три человека, обстановка там была накалена до предела. Старшая сестра металась взад-вперед по ковру, извергая потоки гневных восклицаний, средняя стояла молча и неподвижно, скрестив руки на груди, а младший брат сидел на краешке стула и с тревогой наблюдал за происходящим.
С момента похищения из психиатрической лечебницы прошло уже немало времени, а Энтони все еще был одет в сильно измятую и потрепанную больничную пижаму, которую он, похоже, не снимал круглые сутки. Видимо, лорд Армус не слишком заботился о комфорте и личной гигиене пленников, будь они хоть принцами, хоть королями. Кормили парня тоже не слишком сытно, он немного похудел и был бледен до синевы, то есть, не видел дневного света и не вдыхал свежего воздуха.
Увидев вошедшего, подросток сорвался с места и со всех ног бросился к нему.
– Полковник Стил, как же я рад вас видеть! – Энтони порывисто обнял Джейсона. – Откуда вы взялись? Я был уверен, что мы никогда больше не встретимся… Вы вообще настоящий?
– Самый что ни на есть! – Джейсон показательно похлопал себя по груди. – И бери выше, сынок, уже не полковник, а целый генерал. Нет-нет, меня не повысили в звании, это просто камуфляж. Так было нужно для дела.
Энтони еще раз внимательно осмотрел Стила, потом снова обхватил его руками и неожиданно заплакал. Паренек, как мог, сдерживал рвущиеся из груди рыдания, и Джейсон только сейчас до конца осознал, какого ужаса натерпелся юный Андервуд, какую безысходность он чувствовал и какому новому испытанию подверглась его неокрепшая психика после смерти приемных родителей и пребывания в психбольнице. Стил прижал парня к груди и тихонько спросил:
– Ты не пострадал, Тони? С тобой хорошо обращались?
Андервуд уже привычно вытер слезы полой несвежей пижамы, которая явно служила ему также носовым платком.
– Никак не обращались, сэр. Все это время я просидел в тесной каморке с дыркой в полу, а еду и воду мне передавали через окошко в двери. Еще пара месяцев такого существования, и я бы точно тронулся рассудком. А как вы здесь оказались?
– Последовал за тобой, когда портал еще был открыт, но пока боролся с оборотнями, тебя успели утащить. Ты уже успел познакомиться со своей настоящей семьей?
– Семьей?! – потрясенно переспросил Тони. – Кого вы имеете в виду, сэр?
В этот момент в комнату вошел лорд Луини, и Стил взял на себя труд все разъяснить.
– Позволь представить твоих родных сестер Танкиль, леди Луини, и Амиль Алмар, а также лорда Палана Луини, мужа Танкиль и непревзойденного Мастера иллюзий, которому удалось вызволить тебя из заточения. Они и есть твоя настоящая семья.
– Здравствуй, Артамир, - недовольно буркнула хозяйка дома. – Ты сильно вырос с тех пор, как я видела тебя в последний раз.
Глава 7
– Так это вы устроили то феерическое представление с внезапной сменой караула? – обратился Энтони к Мастеру иллюзий. – А унголы были настоящие?
– По счастью, нет, - улыбнулся лорд Луини и тепло обнял паренька. – Приветствую тебя, маленький братец, добро пожаловать в семью.
– Благодарю вас, милорд, - вежливо кивнул юный Андервуд и на всякий случай встал поближе к Джейсону. – Я очень рад знакомству.
Однако на его осунувшемся лице не наблюдалось никакой радости, одна только тревожная настороженность.
– О чем ты только думал, Палан? – накинулась на мужа леди Луини. – Как ты мог привести Артамира туда, где его станут искать в первую очередь? Это ты во всем виновата! – перенаправила она потоки недовольства на младшую сестру. – Ни один из вас не отличается дальновидностью, никто не думает хотя бы на шаг вперед. Решаете сиюминутные проблемы и воображаете, что вам все сойдет с рук!
– Артамир здесь не останется, миледи, а следы мы с Амиль уничтожим…
– Размечтался! – от гнева лицо Танкиль начало покрываться красными пятнами. – Уничтожить следы невозможно. Ты и твоя любезная Амиль только и умеете, что создавать проблемы, а мне всю жизнь приходится за вами убирать.
– Прошу вас, миледи, выбирайте выражения, а то Артамир подумает, что его родня не умеет себя вести, - попытался вежливо урезонить свою жену лорд Луини, но это разозлило ее еще сильнее.
– Мне нет никакого дела до того, что подумает младший брат! Ему вообще здесь не место, из-за него мы все теперь в опасности.
– Для всех будет лучше, если ты перестанешь грубить, - негромко и очень холодно заговорила Амиль. – А еще тебе следует вспомнить, что наш младший брат – правитель Юга и законный лорд замка Аландор.
– Только на словах, а на деле в замке засел Гаспар Гелен, который не правит подземным народом, а безбожно угнетает его!
– Это ненадолго, миледи, - попытался разрядить обстановку Джейсон. – У меня есть все основания полагать, что в скором времени ваша семья сможет вернуться домой и восстановить статус лорда Артамира.
– Ой, не смешите меня! – небрежно отмахнулась от Стила леди Луини. – Я понимаю ваше желание выслужиться и угодить любовнице, но этого явно недостаточно. Во-первых, вы ничего не смыслите в магии, генерал, а во-вторых, без артефакта наш брат все равно, что пустое место, просто мальчишка, с которым будет множество проблем. У вас нет и не было шахматной доски с заколдованными фигурами, иначе… - леди Луини прервала свою обвинительную речь и раздраженно обернулась к двери. – Что за тупые животные! Я же запретила вам входить сюда без вызова.
В проеме переминалась, шурша бахилами, огромная мышь в рабочем фартуке с приметным знаком на
