блюдце на цель. Ее я зашила в подкладку камзола Адмуса.
- Похвальная предусмотрительность, - одобрила Салерия. – Итак, мы можем следовать за ними. Поехали?
Уже на выходе Авочка наклонилась к подруге и спросила с невинным личиком:
- А как ты смотришь за Лотисом?
Салерия зарделась и потупилась.
- Я же обещала не следовать за ним…
- Об этом я в курсе. Так как же?
Салерия виновато вздохнула.
- Я была в той же лавочке и зашила Лотису то же самое.
Авочка победно взглянула на Салерию и усмехнулась:
- Все мы женщины одинаковы!
_______
Принцы зажгли заранее приготовленные факелы и несмело вошли под своды пещеры. Перед ними открылся извилистый коридор. Зачем божеству было пролагать путь столь не прямолинейно, было совершено непонятно. Пока принцы шли, им казалось, что в горные недра их вела сама капризная судьба, которая в любой момент могла завести в полный тупик. Впрочем, дорожка завсегда извилиста, главное – чем она заканчивается. В данном случае коридор кончился дверью с массивным засовом. Лотис набрал в грудь воздуха и с усилием отодвинул засов. Затем надавил плечом на последнее препятствие и дверь распахнулась. Принцы оказались в просторной зале с парой сталактитов. Посередине стоял он - его величество Сундук! Сундучище. Сундучилище. Сундучок-с.
- В одном почтенном и древнем учении утверждается, что весь наш мир – иллюзия. А вот перед нами, что ни на есть доподлинная реальность, - сказал очарованный Лотис. – Как порой неправы бывают древние.
- Пойдемте к реальности, – откликнулся Адмус, - поосязаем.
И принцы парадным шагом, подошли к сундуку. Он потемнел от времени, но был хорош своей резьбой, изображавшей мифологические сцены уже непонятные современному просвещенному уму. Замка на нем не имелось, и Лотис, поднатужившись, поднял тяжелую крышку.
Злата там не было. Внутри лежала огромная книга. Хоть и большая, но самая обычная. Даже не в сафьяном переплете. Не обсыпанная драгоценными камнями. Не с золотой застежкой. Книга и книга.
Принцы помолчали, потом Адмус исследовал содержимое сундука. Реальность не изменилась. Ничего другого не было.
- И как называется мудрое учение, утверждающее, что мир наш – иллюзия? – спросил Одарис.
- Может, книга бухгалтерская, и там записаны закладные и долговые расписки? – предположил Адмус. Но фолиант не тронул.
Сделал это Лотис. Раскрыл, полистал, почитал отдельные места и удручающе покачал головой.
- Нас просто обманули. Послали не за тем, что нам было нужно, а за тем, что нужно было кому-то другому.
- Это Слепой! – воскликнул Адмус.
- Слепцами были мы, - мужественно ответил Лотис.
- Зачем ему эта книга, и почему он сам ее не искал? – задумчиво спросил Одарис.
- Так он же – слепой! – возразил Адмус.
- Доверчив ты не по годам…
- Это тот случай, когда ответ может быть сложнее самой задачи, сказал Адмус. – Чую я, что хозяин положения кто-то пофигуристей, чем актер, работавший под слепого нищего. Вот только кто?
В это время дверь с размаху отворилась и на пороге возник…
- А вот и кандидат в ферзи - Барбидон Уклопус Филадельф собственной ясноликостью! – вскричал Одарис.
- А кто же еще! – скрестив руки на груди, проговорил Лотис. – Можно было догадаться, кто метит в хозяина положения. Теперь все понятно.
- Что тебе понятно? – осведомился Адмус, растерянно взирая на гостя.
- Предложение искать сокровища, возможно, замысел Ученого Совета, а вот Уклопус – придумка Писателя.
- Зачем тому нужна пещера?
- А ты посмотри, что в Книге…
Адмус полистал ее.
- Сюжеты.
- Вот именно. Десятки, сотни сюжетов – детективных, фантазийных, любовных… А такоже идеи. Не мелкотравчатые, а настоящие, роскошные, прямо таки божественные идеи, предназначенные для расцвечивания исторического и литературного прогресса! Вспомним историю Жанны д`Арк. Ведь эти типично литературная история шекпировского размаха! И поучительно, и назидательно, и по философски красиво! Так что такое пособие для божества, куратора истории с его божественным промыслом - подлинное богатство для Писателя. Это его сила, в нем его Слава. Писатель силен сюжетами и идеями. Есть они – он тоже Бог! Творец! Создатель миров! Нет сюжетов или они трачены, то Он умирает, а на его место приходит другой Творец, другой Бог.
- Разобрались? – спросил Барбидон ровным голосом. – Тогда перейдем к делу.
И обвел принцев спокойным, ясным взглядом почти состоявшегося демиурга.
- Продайте Книгу. Я дам столько, что хватит на свадьбу.
Лотис вспыхнул.
- Я принц, и в отличие от вас, родовой! Как вы смеете предлагать мне подачку?
- Пардон…
Барбидон смутился. Возможно, впервые в жизни.
- Пардон, старая привычка мерить ситуацию всеобщим эквивалентом. Я готов приобрести найденное вами, ибо знаю, как им воспользоваться. И вы тоже будете полновесно удовлетворены. Ваша миссия будет выполнена. Каждый получит свое.
- Сначала вопрос: как ты нашел нас?
- За вами следили.
- Это понятно. Но как?
- Есть у меня знакомый, который может идти по запаху следов. Возможно, скоро с ним встретитесь.
- Это нехорошо, - сказал Одарис. – Следить…
- Нехорошо, - согласился Барбидон. – Но надо было. Для общей пользы. Вам нужны средства на свадьбу? Я дам. А мне нужна эта книженция. Давайте меняться.
Тут Лотис выпрямился прямо-таки богатырем и веско сказал, как отрубил:
- Не дам! Догадываюсь для чего она. Пусть твой Писатель сам сочиняет сюжеты и вынашивает идеи.
- Смотри, Лотис, не ссорься с кем ни попадя. Тебе, да и вам, Адмус и Одарис, может влететь от судьбинушки. Окажитесь нежданно нищими, лишенными царств, да еще в заточении. А так вас будет ждать награда. Писателю ничего не стоит одарить вас богатствами и даже произнести заклинание: «И жили они долго и счастливо».
Принцы переглянулись. Подумали. Потом Лотис сказал за всех:
- Заманчиво, и мы бы согласились… если бы это предложение исходило не от тебя. Сдается, что твой Писатель такой же пройдоха, как и ты, Барбидон. А это опасно и для нашего мира, да и для параллельной нам реальности, потому ответ будет отрицательным.
- Вот именно. Хрен вам, а не редька! – храбро, хотя и не впопад, поддержал Адмус.
- Ну, дело ваше, - примирительно сказал Барбидон. - Осел почему упрямый? Потому что у него развито чувство собственного достоинства. Вот только… не все ценят это его качество.
- Знаешь, есть такой вопрос: что предпочтительнее – позолоченное зло или сермяжное добро? – откликнулся Одарис.
- И каков ответ? – с подозрением спросил Барбидон.
- Да нет ответа, иначе какой же это философский вопрос!
Барбидон деланно вздохнул.
– Ну тогда разрешите откланяться.
Он отвесил полупоклон и величаво удалился. Довольные собой принцы вновь вернулись к находке, не обратив внимание на одну существенную деталь, – дверь за Барбидоном тихо, но надежно захлопнулась. Принцы же извлекли книгу. Они смотрели на то, из-за чего им пришлось идти так далеко и не по своей воле. Молчание нарушил Одарис.
- Один из наших подданных предложил читать книги от конца к началу. Утверждал: «Начиная с конца, я стремлюсь узнать, как автор развертывает суть дела. Ведь главное конец, а не начало, понимая это, я могу найти логическую ошибку в построении».
- И этот метод помог ему?
- Не знаю, но он создал теорию «итогового начала». Даже какую-то премию получил.
- Ну а мы все же начнем с начала, - сказал Лотис.
Принцы раскрыли манускрипт и… увлеклись чтением. Ах, какие сюжеты там были! Какие судьбы живописались! Какие любовные многоугольники возникали. Какие приключенческие схемы описывались! Какие детективные интриги плелись! А какие глубокие мысли напрашивались! Тут было из чего творить историю героев и персонажей.
Насытившись найденными сокровищами, принцы, наконец, решили подняться на свежий воздух. Первым к дверям направился нетерпеливый Адмус, уверенный, что его злоключения закончились, и свой долг он выполнил. Однако он встал перед дверьми, как вкопанный, а за его спиной уже переминались Одарис и прижимавший к животу увесистую книгу Лотис.
- Нельзя ли чуть быстрее, - попросил Одарис.
- Уже нельзя, - глухо откликнулся Адмус. – Дверь не поддается.
- А ты плечом нажми, петли заржавели, наверное.
- Боюсь, что даже с разбегу и головой не поможет.
И тут до Одариса с Лотисом стало доходить…
- Мы заперты, камарады, - объявил Адмус, оборачиваясь, и являя свой отчего-то просветлевший лик. – Так что приключения продолжаются, а для меня тем более. Как хорошо, я так доволен, что не остался дома, а то было бы скучно жить.
Он удовлетворенно оглядел мощные стены и спросил Одариса:
- Ты бы не мог применить свое волшебство?
- Какое волшебство?
- Ты же владеешь волшебными приемами. Как ты уделал Чадвига тогда в гостинице!
- Я не владею волшебством, Адмус. И никто им не владеет. Все волшебство – это всего лишь фокусы. Ловкость рук вкупе со знанием химии и физики. Увы…
- Как рационально! – разочарованно пробормотал Адмус.
- Что делать. Мир устроен рационально, хотя и запутанно. Правда, в наших силах расцветить его чудесами. Только не волшебными, а вполне земными. Настоящий волшебник - тот, кто не знает истинного источника своей силы.
- А если знает – он фокусник?
- Может быть фокусником, а может – ученым, удачливым правителем или полководцем, лжепророком, наконец.
- Ну, хорошо, пусть волшебник не знает источника своей силы, но свершает волшебство, тогда что?
- Значит, кто-то управляет им.
- Я знаю, кто управлял этим Чадвигом, - заявил Лотис. – Писатель!
- Возможно и такое, - согласился Одарис.
- Как хорошо, что мы не волшебники, и нами никто не управляет! – сказал Адмус. – Не будь я принцем и будущим монархом – удавился бы от избытка гордости.
Довольный таким обстоятельством, он устроился поудобнее на земле и озабоченно зевнул.
- Однако время отхода ко сну подошло.
Он вынул из кармана часы. Маленькая кукушка не замедлила высунуться из скворечника и сказать:
- Ку-ку, Ваше Высочество.
- Что я говорил! Пора спать, ночь на дворе!
Порядок есть порядок, и принцы стали укладываться спать.
- Спокойной вам ночи на новом месте, - промолвил Одарис, затихая.
- Всем того же, - отозвался Лотис, чувствуя себя вполне сносно на теплой куртке и походной сумке под головой, где свое достойное место заняла Книга Сюжетов.
_______
Утром принцы проснулись голодные и озабоченные. Позавтракали остатками взятого накануне сухого пайка.
Адмус окинул потухшим взором своды пещеры и вздохнул.
- Знать бы наверняка, что это испытание Ученого Совета. Если испытание, нам ничего не грозит. Попугают немного и выпустят. А если нет, то нам…
- … надо выбираться самим, - подхватил Лотис с максимальной твердостью в голосе.
Адмус оценивающе оглядел своды.
- Ну что, начнем или приступим? Сюда бы три кирки, мы бы в три смены за десять лет запросто пробили в этом граните тоннель до родимого дворца.
- Особенно при трехразовом горячем питании, - поддакнул Одарис.
- …которые приносила бы юная официанточка в белом фартучке, толкая перед собой тележку с судком горячего супа…
- И горкой горячих пирожков с яблоками, - продолжил Одарис.
- Нет, я без птичьего мяса бить киркой не согласен, - уперся вдруг Лотис.
- А если не сезон перепелов ловить, выберешь в
