навсегда. Здесь, на Аксерате, за Переходом была другая страна, тоже созданная руниа для себя – после того, как они закончили сотворение керо-ликов и решили, что не должны больше жить среди смертных. Возможно, там тоже дарили забвение.
Он вернулся домой на рассвете и вдруг обнаружил, что Тариэль сияла. Это было странно: неужели она не знала, что её собратья проходили мимо в ночи? Осторожно спросил…
Она знала. И когда-то давно, века назад, ей сказали, что Келебриан нет в живых, просили беречься, чтобы не разделить её страшную участь. А она была жива, родила троих детей и прожила ещё много долгих лет… чтобы только сейчас в лунную ночь тихо проехать мимо, завершая свой путь.
***
Чистая мелодия его кольца всплеснулась в ясной ночи и притихла – как будто соприкоснулась с живым, с чьей-то сильной и ясной волей, и, приняв её, снова задремала, но уже – иначе, более чутко.
Йаллер склонил голову, вслушиваясь в темноту. Где-то там, за горами и шелестом листвы, в плеске быстрой реки затерялся новый хозяин. Точнее, нет… хозяйка. Элиа, – в этом он не мог ошибиться. Рука с кольцом касалась неспящей тёмной воды, с пальцев слетали холодные капли, а ей было не холодно… как всем элиа. Йаллер насторожился. Он снова – услышал. Кольцо – другое, не то, что было у Инкануша, в этом он ошибиться не мог, – обрело хозяина, и Йаллер это почувствовал. Значит ли это, что хозяин – он боялся произнести это слово, чтобы не спугнуть, – настоящий? Не случайный король с обозначающей статус Силовой игрушкой, с которой он всё равно не справился бы, а истинный вождь, способный повести за собой других? Хотелось бы верить…
Позже – элиа осторожно пыталась наладить с кольцом неслышный разговор. Скрывалась, как только могла, и из-за покрова тайны прощупывала… Саурона? Его мысли? Йаллер знал, что ответом ей будет образ брата, который он оставил, и вдруг ему стало страшно: вдруг она почувствует, догадается, сообразит, что этот образ напечатлён с бессильной ненавистью, а не так, как оставлял бы настоящий след их общий враг…
Позже – настал момент, когда ирукаи подошли слишком близко и слишком быстро, разведка элиа полегла, не успев предупредить своих, а он через кольцо сумел её встревожить. Она почувствовала неладное, правильно истолковала и подняла всех. Отбились. Йаллер чувствовал: она уверилась в том, что слышит мысли врага и может разрушить его планы, а сама остаётся неразгаданной. Йаллер и сам хотел разгадать эту тайну, узнать, кто она. Пошёл, по обыкновению, собирать слухи, – и обмер. Из древних времён Тайшеле всплыл образ: тот самый элиа, над которым посмеивался Ма-Истри, – неудачливый изобретатель объединяющей воли… Это была его сестра. Теперь она ушла с острова Бессмертных во второй раз, открыто и законно, ушла в новые земли и наконец создала своё королевство. Неудивительно, что элиа не признали верховенство над собой пришедших руниа: при этой владычице им было с чем сравнивать, рядом с нею пришельцы выглядели бледновато. Странно, что она не стала королевой раньше… Хотя – как знать. Йаллер усмехнулся: они не встречались, так что узнать его она бы не смогла в новом обличье… но всё же лучше больше не рисковать и не связываться через кольцо. А жаль…
***
Ирату появился внезапно. Хмуро сообщил, что, по его оценкам, концентрирующих Силу кристаллов и прочих вещичек керо-лик насобирал достаточно, и надо действовать. Йаллер понятия не имел, что ему посоветовать, и просто пожелал удачи. Ирату попросил помочь эту самую удачу сотворить, - потихоньку сопроводить керо-лика вместе с его сокровищами к Переходу. Йаллер поначалу не понял, зачем именно туда, но Ирату объяснил: он помотался по другим планетам и выяснил, что если где-то концентрация Силы хромает, то возле Переходов её как раз больше, так что Переход должен усилить все эти штуки. Выглядело это довольно убедительно, и Йаллер поверил. Переходов на Аксерате было достаточно, и они вместе подумали над тем, какой ближе и безопаснее. Ирату настаивал на том, что возле поселения элиа на морском берегу, - том самом, за который ушли руниа, и том самом, возле которого лишили силы его самого. Йаллеру что-то не нравилось в этой идее, он поискал внятные возражения, но не нашёл, а на его ощущения Ирату махнул рукой. Пришлось согласиться. Возле Перехода было предостаточно укромных мест, где можно было скрыться от элиа, тем более, что элиа и сами не особо стремились к той точке, за которой, если нужно, открывался путь без возврата, так что они не опасались лишних глаз.
Керо-лик отправился в поход, чуть не подпрыгивая: он обожал путешествия. Шёл один, Йаллер на расстоянии следовал за ним в образе зверя и старался не пугать. Ирату ворчал, что это всё медленно, что надо было бы усыпить керо-лика, отобрать у него сокровища и доставить их к Переходу по воздуху, но Йаллер упёрся: если керо-лик знает Ирату, если он потратил полжизни на то, чтобы собирать для него всякую всячину, то будет последней подлостью отобрать у него финал истории. Что же, он проснётся, а сокровищ нет, и на этом всё? Дескать, спасибо, ты мне очень помог, а теперь пути расходятся, живи как хочешь? Ирату не ответил, Йаллер подумал, что, наверное, он его не слишком убедил… однако они продолжили тащиться по долгой дороге пешком.
Когда путь наконец был окончен, элиа заметили маленького путника. Йаллер быстренько отвёл им глаза: пусть думают, что он один. Он помнил, как многие из них стояли вокруг Мальфара и остальных, когда Ирату лишали силы, и ни один не был против. И они – элиа. В отличие от людей и керо-ликов, они всё помнят… и не обрадуются, когда из ниоткуда появится рядом с ними слишком знакомый силуэт.
Керо-лик сплёл какую-то историю о том, что его привело к морским берегам. Он был известен своими бесконечными походами, к нему относились как к безобидному чудаку… и давали переночевать. Он обещал наутро уйти дальше.
Йаллер волновался, что что-то будет не так. Никак не мог понять, что именно, - то боялся, что элиа раскроют замысел, то опасался, что керо-лик на скалах растеряет свои сокровища, и они укатятся по отвесным склонам в волны. Ирату посмотрел на него и потихоньку отправился поближе к Переходу под предлогом разведать обстановку. Йаллер рванулся было следом, но вовремя остановился.
Наутро керо-лик действительно раскланялся с элиа и отправился в путь – сначала по дороге, ведущей вдоль берега на юг, пока не скрылся из глаз. А потом резко свернул в сторону берега. Где-то внизу море билось о скалы. Йаллер замер. Море. Опять море.
Ирату возник неожиданно, - керо-лик чуть не выронил свой мешок с сокровищами. Йаллер не слышал, как они разговаривают, точнее, слышал только торопливые ответы керо-лика: да, хорошо, я отойду подальше, только не беспокойся, я никуда не денусь, я с тобой… Ему стало жалко малыша: столько времени и сил потратил на этого невидимого руниа, а что теперь будет – непонятно. От поселения элиа никто не шёл, страх разоблачения совершенно очевидно оказался напрасен… но не проходил.
Керо-лик неловко отошёл подальше от берега, - скалы были скользкими, даже привычному к большим переходам путешественнику было не слишком-то удобно лазить по ним. В вышине застыли птицы. Тоже – ждали?
Йаллер встряхнулся и перестал быть зверем. Зверь – это близость к земле, это чувство голода и холода, это почти материальное существование… и ограниченность в Силе. Нельзя. Слишком опасно. А что, если Ирату понадобится помощь?
Ирату опустился на камни возле своих кристаллов. Йаллер молча ждал. Попросит направить Силу? Или должен справиться сам? А он-то – знает, что надо делать?
Ирату решительно выпрямился и закрыл глаза.
Незримый вихрь родился из разноцветья камней и закружился смерчем вокруг Ирату, Переход отозвался грозным гулом – неслышимым для смертных. Сидевший вдалеке керо-лик заволновался: он был плотью от плоти этой земли, он – почувствовал. Йаллер подумал, что элиа тоже должны что-то ощутить. Прибегут? Или решат, что лучше переждать, пока эта внезапная Силовая буря иссякнет сама? Скорее – второе…
Ирату покачал головой: что-то не получалось. Он поднял руки, - Силовой вихрь притянулся к ним, на миг Йаллеру показалось, что он видит крылья. Йаллер вздрогнул, отшатнулся… когда повернулся, Ирату медленно направлялся в сторону Перехода. Йаллер с замиранием сердца смотрел, как тот дошёл до края скал, почти по-человечески вздохнул – и шагнул с обрыва. Не упал, – почти зримый Силовой вихрь помог удержаться. Переход был близок, что-то совсем рядом клубилось и ждало, требовало выхода, вся ткань мироздания была пронизана этим ожиданием… а потом – Ирату вскинул руки, Йаллер зажмурился от страшной вспышки, но продолжал её видеть. Когда проморгался – перед глазами плясали ветвистые молнии, которых не было в реальности, и совсем удивительно ясно сияло чистое небо.
Керо-лик поднялся, не выдержал, побежал к берегу и позвал Ирату. Йаллер тоже звал – мысленно, отчаянно и уже не веря ни во что.
Переход звенел тонкой, надрывной больной нотой.
Ирату исчез.
***
Снег заполонил всё пространство, сразу стало видно даль: хлопья летели близко, дальше, далеко, до светло-серых туч, становились всё больше. Казалось – наверху пролетела стая белых птиц и растеряла свои перья. Иногда в гущу снега вмешивался ветер, тогда хлопья летели быстрее, спутывались, мешали друг другу, пытались взмыть вверх и всё же добирались до земли. В ту зиму грянули такие морозы, что река стала, и испуганные керо-лики смотрели из-за заборов, как на лёд мягкими когтистыми лапами ступила стая.
Йаллер был далеко, и сквозь пронзительно-звонкую тишину заснеженного леса долетел страх.
Страх многих.
Он заметался, – понял, куда надо бежать, и что быстрее добраться можно только зверем. А снег предательски сохранит следы: только что – человечьи, и сразу – звериные.
В следующий миг он забыл об этом и нёсся через замёрзшие речки. Где-то поблизости он чувствовал присутствие Инкануша, но знал: тот намного дальше, если он тоже решит броситься на выручку, то быстро прийти не сможет.
Он вылетел на берег, когда в воздухе уже свистели стрелы, – керо-лики увидели его, кто-то с ужасом попытался как следует прицелиться в нового зверя, но он успел прыгнуть на лёд. Впереди – слева – была кровь и смерть: трое зверей сцепились над растерзанным трупом керо-лика. Йаллер похолодел: понял, что оголодавшие в суровую зиму хищники дошли до крайности.
Он подскочил к тем троим, одному без промедлений впился в горло, двое других сразу припали к земле, – отошли от добычи, уступали её более сильному. Он метался по скользкому льду, кусал зверей за ноги, заставлял двигаться – сбивал в кучу, гнал обратно в леса. Кто-то уже забрался в поселение, кого-то уже застрелили, кто-то, скуля, медленно отползал от керо-ликов. Как только стая начала отступать, керо-лики осмелели и выбрались к берегу: стрелять вслед.
Йаллер вёл их по лесу прочь, забыв обо всём. Несколько зверей оставались позади, на берег – с опозданием, как он и думал, – явился Инкануш, слуха коснулся жалобный вой, и с теми, кто не смог уйти, было покончено.
Йаллер понимал: если их не увести, они снова и снова будут рваться в города. Суровая зима лишила их пищи, остались только двуногие – люди, керо-лики,
