говоривших. Элиа. Трое местных, не совсем, конечно, – в Базарном Перепутье они только торгуют, живут же севернее, там, куда бежали когда-то от ирукаев побеждённые элиа… Новости принёс другой, он даже внешне отличался: как-то… посуровей, что ли…
Йаллер выпрямился. Хорошо. Элиа издалека. Из лесов по ту сторону большой реки и Отуманенного хребта. Крепость где-то поблизости от них…
Мысль пронзила молнией: так он же знает, где это.
Йаллер растерянно смотрел на враз потускневшее лето.
К ночи остроухий огромный чёрный зверь выбрался из знакомых краёв и неслышно помчался по кратчайшей дороге – по той, по которой не дошёл до своих Исилдур.
***
Йаллер смотрел с другого берега. Следы чувствовались, несмотря на прошедшие века: да, вот там, не так уж и далеко, шёл бой, тут умирали люди, а потом уцелевший Исилдур добрался до воды и пытался спастись вплавь… Легенды теперь говорят, что он надел кольцо, стал невидимым, благодаря чему смог добежать до реки, и бросился в воду, и что в ночи его настигли стрелы. Может быть, и так. А может, он бросился в воду, потому что запоздало осознал: от кольца надо избавиться. И единственный путь, который у него оставался, - это отдать его течению, чтобы стремительно забрало, утащило в глубины, унесло в далёкое море. И – да, пытался спастись, но не смог.
Йаллер замер, пытаясь услышать маленький материальный сгусток Силы, нащупать ощущение знакомой – слишком знакомой! – личности… но ничто не помогало. Кольца здесь не было. Или же, если оно камнем ушло на дно и лежит поблизости, - оно спало. Нет хозяина – нет и жизни. Может быть, и так.
И внезапно он – услышал. Нет, не кольцо, не брата… но – кого-то, с кем уже встречался, кого видел… мелькнула мысль о чём-то хорошем, а дальше – как что-то толкнуло: это же Раун.
Йаллер вгляделся в близкий берег.
Ирукаи сновали непрерывно, в них чувствовалась какая-то бешеная напряжённость, бестолковая, направляемая извне, их подгонял страх неизбежного наказания, толпа с оскаленными, брызжущими слюной мордами суетилась вокруг огромных камней, перетаскивала их, другие укладывали, скрепляли, по каждому пустяку вспыхивала свара: не так, не так, да скорее же!.. А над всем этим – на холме – царил всадник.
Йаллер попробовал взять себя в руки и посмотреть на него спокойно. Как же, да что же нужно было сделать, чтобы вот так изменить человеческую плоть?..
Он был материален. Он мог ездить верхом, он прикрывал свой жуткий вид плащом… но сейчас – скрываться было не нужно. Мертвенная прозрачность плоти и просвечивающие тусклым призрачным светом кости – то ли не истаяли ещё полностью, то ли так было задумано… и пронзительный, до ужаса живой взгляд… такой же живой, как и взгляд алого ока – камня кольца на пальце. Неснимаемое кольцо…
Раун внезапно обернулся, и Йаллер отпрянул, чёрная шерсть встала дыбом. Он знал, что нельзя увидеть его с такого расстояния, но всё равно вжался в землю: тяжёлый взгляд смотрел чуть не в упор.
Раун Дагвиати. Жив. Значит, всё-таки и брат тоже жив. Если бы его убили окончательно, то и Раун бы тоже умер… так было задумано. А теперь – он тянется к той части себя, в которую вложил свою силу, чтобы собраться, чтобы вернуть былую мощь и начать всё сначала. Всё ли? И зачем ему крепость? Если ему нужна Сила, то ирукаи тут бесполезны, они неодарённые изначально и ничего Силового построить не могут… а вот Раун…
Йаллер заставил себя оторваться от видения с другого берега. Перед носом качались на весеннем ветру живые зелёные листья, это было так странно, почти невозможно, – слишком реально, что ли… рядом с полной животного ужаса вознёй ирукаев и верховым призраком над ними.
Значит, крепость. Силовая резиденция. А что, тут тоже какой-то Источник? Или – неважно, главное, что рядом утонуло кольцо? Скорее, второе. Но тогда вряд ли брат получит большую поддержку… Искать кольцо будет Раун, тут никаких сомнений нет… а Раун – помнит и знает, кто есть настоящий Саурон, кому дана была клятва служения, и потому он сумел сохранить свободу воли. Но всё же он поможет своему хозяину переползти сюда и укрепиться. Жизнь меж двух огней…
***
Йаллер принял человеческий облик и залез под раскидистое дерево, где в дупле обычно прятал одежду. Оделся. Мысли крутились вокруг Рауна и не давали покоя.
– И что ты думаешь с этим делать? – поинтересовался Ирату.
Йаллер закончил надевать второй сапог и только после этого обернулся в ту сторону, где сквозь нематериального руниа просвечивали деревья.
– Давно появился?
– Не очень.
Ирату опустился на землю. Земля почему-то продолжала быть для него твёрдой, а трава – нет, трава покачивалась под ветром, как будто никакого Ирату и не было. Йаллер подумал про разницу в концентрации Силы у самого Аксерата и у каких-то травинок, закопался в предположениях и ничего не придумал. Ирату терпеливо ждал.
– У меня появилась мысль пообщаться с Рауном, – наконец сообщил Йаллер. – Только мысль какая-то… неубедительная.
– Само собой. Чтобы действенно с ним пообщаться, нужно либо отрубить ему руку вместе с колечком, либо отправить его к погибшим собратьям. Других мыслей нет?
– Нет, – признался Йаллер. – Такое впечатление, что в войнах погибли все элиа, кто хоть что-то из себя представлял, а те, кто уцелел, ни на что не годны. Сначала были убиты те, кто делал кольца, – самые талантливые. Потом лучшие из оставшихся ушли на войну и по большей части сложили головы. С продолжением рода у них как-то совсем хило…
– Да уж…
– …а уцелевшие отчаянно не хотят больше воевать, сидят по своим углам и разводят… кто – что.
– Видел, – согласился Ирату. – Этот, любитель записывать историю и народное пение… ну, с твоим колечком который…
– С двумя, – поправил Йаллер.
– С одним. Второе он уже вручил.
– Да? Я как-то упустил… И кому?
– Да нашёл ещё одного короля… отец у него погиб, сам с горя нашёл занятие: строить жилища на деревьях и страдать от несчастной любви. Кстати, это поселение как раз неподалёку от ирукайской крепости.
– Так они тоже ухом не ведут!
– А кто ведёт? В прибрежном поселении был один нормальный король, и тот принял смерть от рук твоего брата. У любителя истории тоже всё глухо, там только бесконечное пение у камина. Днём и ночью поют.
– Он что, тоже спятил?
– Да нет, судя по всему, всегда такой был. Он и военачальник-то, честно говоря, случайный и не слишком удачливый. Так что будешь делать? Разве ты не можешь убить Рауна и закончить с этой историей?
– Наверное, могу, – медленно сказал Йаллер. – Только…
Он попытался понять, почему именно не хочет. Потому что если не будет Рауна, брат будет искать другие способы найти своё кольцо, а лучше иметь дело с известной опасностью? Потому что Раун знает правду? Потому что хочет освободить Рауна не в смерть, а в жизнь?
– Ясно всё с тобой, – Ирату вздохнул почти как материальный. – К тому же, ты прав, этим ничего не решить, дело-то в его хозяине, которого надо бы засадить в какую-то Силовую аномалию, и чтобы уже не выбрался… если другие способы не подействуют.
Под деревьями царила тишина, и только где-то неподалёку пела птичка. У неё была весна.
– Кольцо надо уничтожить, – негромко сказал Йаллер. – Да, я не знаю, что при этом будет с Рауном. Да, скорее всего, Раун умрёт. Но пока цело кольцо – брату будет за что цепляться, чтобы выбраться. Пусть ищет. Он может найти его вернее, чем я, он же его сотворил. А я послежу. А когда найдёт…
– Хорошо, – Ирату поднялся. – И всё же всеэлийское упрямое безделье – это вредно. Твои кольца могут поддержать в их королях что-то… если есть что поддерживать. А вот когда нечего…
– Ничего нельзя навязать извне, – согласился Йаллер. – Но куда деваться?
– Найти вождей получше, – жёстко сказал Ирату.
– Где?
– По ту сторону Перехода, в который ушли руниа.
Йаллеру показалось, что он ослышался.
– Что?
– Я приведу тебе подмогу, – спокойно предложил Ирату. – Это будут руниа. Немногие. Не самые сильные. Но будут.
– Ты уверен? Они же тебя!..
– Нет. Хотели бы – убили на месте. Сразу. А то ведь, – Ирату хищно оскалился, – они задумали меня исправить. Наказание да послужит к исправлению, видишь ли.
– И как? – усмехнулся Йаллер. – Чувствуешь себя исправившимся настолько, чтобы предстать перед ними?
Ирату не ответил и растворился в воздухе.
***
– И имей ввиду, что ты должен от них таиться, – предупредил Ирату. – Версию, что их враг – тот самый Саурон, который был правой рукой Прародителя Зла и поспособствовал падению и гибели Йосаяна, они приняли сразу и поверили в неё абсолютно, даже ни на миг не усомнились, что тут может быть что-то не так. Так что держись за свою репутацию блаженного лесовика и даже и не думай рассказать правду, то бишь принять часть его подвигов на себя. В лучшем случае они подумают, что он тебя зачаровал в каких-то своих целях, и ты рехнулся.
– Понял, – Йаллер хмуро вглядывался в низкое небо. – Ну, где же они там…
– Плывут, – отозвался Ирату и замолчал.
Йаллер давно не видел Перехода, забытое и щемящее ощущение пути к звёздам, – да вот же, он рядом, протяни руку и войди, – захватило душу и растревожило воспоминания. Нет, поправил он себя, он сам туда не стремится, если бы был нужен людям, то они бы позвали, у Ордена же его жезл… а раз не зовут – всё спокойно, и не надо им мешать. И пусть так будет всегда.
Переход вспыхнул незримым для обычного глаза светом, будто откинулась серая завеса, – и постепенно, медленно проявился корабль. Йаллер отвык от таких: деревянный, небольшой, с красивым высоким носом в виде белой птицы… с парусами. Паруса дрогнули, принимая ветер новой земли, но справились и понесли корабль к берегу.
Элиа заметили, засуетились, пока корабль плыл по заливу – привели своего короля. Йаллер подумал, что для королевского звания у него сейчас слишком мало подданных. Да, было время, когда он правил большим народом, и они принимали участие в войне, но всё изменилось, после войны народ поредел. Йаллер тревожно пригляделся: король стал совсем седым. Это с тех пор, как он спустился с высот вулкана после боя у Негасимых Горнил? После того, как посмотрел в глаза Смерти?
Корабль причалил к берегу, – элиа забегали, закрепляя канаты, принесли трап: мореходами они были опытными, в руках всё спорилось. С борта сошли четверо.
– Я чего-то не понял, – неуверенно сказал Йаллер. – Но они же… как человеческие старики. Зачем?
– Мы долго обсуждали этот вопрос, – пояснил Ирату. – Для элиа, застывших в вечной молодости, такой облик ничего не значит, конечно. Но они должны будут иметь дело не только с элиа, а ещё и с людьми. А стало быть, должны выглядеть так, чтобы люди и керо-лики, умеющие стареть, слушали их. Вечно молодой – это же какое-то недосягаемое недоразумение, которому можно позавидовать, но из-за зависти слушать уже не будешь.
– Ясно, – с сомнением протянул Йаллер.
Он смотрел на лица пришедших. Да, завеситься бородой – уже хорошая маскировка, при этом с тобой остаётся ясный ум, быстрота движений, способность быстро восстанавливаться после самых страшных ранений… если не знать – то не догадаешься. Элиа почтительно кланялись прибывшим, проводили их с берега в своё поселение, Йаллер смотрел, прислушивался к личностям… в какой-то момент понял, что эти руниа, мягко говоря, не из самых
