вдруг понял: он сумел не выдать себя, не обнаружить той глубинной, страшившей его самого связи с братом, мысль о которой часто пугала его самого: неужели внутри него тоже живёт эта страшная жажда власти, жажда подчинения всех, и она только дремлет?.. Он с трудом заставил себя вернуться в реальность. Шутливо пожурил керо-лика, отлегло от сердца: незримая нить доверия не порвалась, как будто даже укрепилась, что ли… Но отчего? Неужто только оттого, что он так легко отдал кольцо обратно? Что же Стелли уже успел увидеть, несчастный?
Йаллер решил, что эту ночь они переночуют у него.
Он вспомнил своё обещание Рауну. Посмотрел на устраивавшихся поудобнее керо-ликов, – какие же они маленькие!..
Мысль работала холодно и спокойно. Раун где-то поблизости, он и его бывшие люди вынудили керо-ликов уйти не на дорогу к поселению элиа, а сюда, в заповедный лес. Стелли заметал следы, делал вид, что просто переезжает в поселение у реки, – чтобы нырнуть в запутанные лесные тропы и продолжить путь. Обмануть Рауна. Да, конечно… он для Стелли не Раун, Стелли понятия не имеет, как его имя… Неважно. Раун где-то здесь, вне заповедного леса, он ждёт. И если сам Йаллер ощутил головокружительный соблазн кольца, то что же творится с королём-чародеем?!
Он выбрался из спящего дома.. Керо-лики встревожены: ещё и Инкануш где-то застрял, обещал, да не пришёл… Он знал, что надежды немного, но попытался настроиться на руниа… А потом – рванулось видение: высокая башня, в чёрном небе яростно пылает полная луна, и Инкануш на башне. Недоволен. Мучительно ищет выход. Он – и в плену, и у кого? У того самого Курунира, который прибыл из-за Перехода первым и якобы главным?! Йаллер вдруг увидел: Курунир не отобрал у Инкануша посох с кристаллом, - тем, который подарил он, Йаллер, кристаллом, помогающим в бою и защите. Не смог? Или оставил намеренно? Ведь Инкануш непременно будет обороняться от тех, кто прилетит за ним. Но в чём причина? Разве что… Разве что на то и был расчёт. Живые мертвецы, люди-призраки – вот главная сила Саурона, не ирукаи, но как с ними бороться? сам, один - маловероятно, он слишком себя хорошо знал: он не справится в одиночку против них всех, видимо, этим его враг и припугнул. Но есть другой.
Инкануш. Инкануш, который ходил в разведку в крепость людей-призраков и вернулся оттуда. Который выдрался из эпопеи с ящером живым и невредимым, и с добычей. Инкануш, который... Курунир на самом деле вовсе и не собирался сдавать Инкануша самозваному Саурону, но договорился об этом, посадил его на вершину башни - и оставил ему его посох. И если Инкануш не догадается сбежать, ему придётся встретить кого-то из призраков Рауна на башне... и поуменьшить число живых мертвецов. А если повезёт, то и не на одного. Уж сколько их там прилетит. Йаллер стал злиться: никогда не был силён в подобных интригах, и потому не надеялся разобраться до конца в этих хитросплетениях. Туда же, ещё один любитель нашёлся творить беды чужими руками…
Йаллер почувствовал чьё-то настойчивое внимание рядом. Поначалу не понял, кто это может быть, потом вспомнилось: похоже… да, похоже на то, как он и элиа вместе смотрели на то, как самозваный Саурон делает кольца. Значит, кто-то рядом тоже видел. Тариэль? Нет, невозможно. Кто-то из керо-ликов? Они и на это способны?!
Йаллер тихо прошёл обратно в дом, прислушался к сонному дыханию. Когда-то он уже проникал в сон их предков. Кто же? Лишний вопрос…
Он прислонился к стене. Стелли. Неосознанно, точнее, не так: он беспокоился об Инкануше, а Йаллер… получается, не только слишком заметен, но и громко думает. Настолько громко, что керо-лики в состоянии это уловить. Только один или все?
Он присмотрелся к остальным. Нет, похоже, больше никто ничего не увидел. Ну, хорошо хоть так…
Йаллер вышел в ночь. Раун. Он где-то неподалёку. Он может помешать. Или – встретить их раньше… раньше, чем Йаллер выпустит смерть на свободу.
Он рыскал зверем до рассвета, разбираясь в следах, ища ощущение бывших людей, призрачный запах гнили. Они были где-то здесь. Они – ждали. Но заповедный лес был чист, Раун не пошёл туда.
Он знал, что за смерть он выпустит на свободу для Рауна. Оставалось только переступить через гостеприимство, через сочувствие и симпатию к керо-ликам, – и сделать. Можно было оправдываться: он же собирался вооружить их, и не просто вооружить, а дать древние клинки, которыми люди рубили предшественников нынешних соратников Рауна, и не его вина, что эти клинки, – как Клинки Жизни, – были связаны со своими хозяевами, что хозяева, даже будучи мёртвыми, должны были… отдать их сами. Точнее, – не отдать своё, а попытаться захватить чужое. Чужие тела. Чужую жизнь. Реальную, материальную, тёплую. И если эту попытку вовремя оборвать… клинок сменит хозяина. Только не оправдаешься, и сидит в душе заноза: ты сам посылаешь их, обещаешь кратчайший спокойный путь…
Он вцепился в первое, что попалось под руку, – кажется, это был ствол дерева, и на коре остался след. Не от когтей: так впились пальцы.
Когда-то он точно так же провожал Исилдура. По кратчайшей безопасной дороге. Только тогда он и сам верил в её безопасность. Да нет же, нет, сейчас не так, он проследит, он глаз с них не спустит, он проследит, чтобы мёртвые не смогли отнять у них жизнь, и всё будет хорошо!..
На рассвете он направил керо-ликов к Могильным Курганам. Знал, что отпускает их на тяжкое испытание. Был готов к худшему. К тому, что придётся силой – точнее, Силой – рвать связь между неупокоенными хозяевами заветных мечей и теми, чьими телами они неминуемо попытаются завладеть. Чтобы мечи сменили хозяев, – мёртвых хозяев на живых. А живые понесут освобождающую смерть дальше, и будет встреча, после которой Раун Дагвиати обретёт покой…
Йаллер подарил керо-ликам на прощанье песенку-призыв – понимал, что это глупо, что ни один нормальный человек не поймается на это, не поверит, что хозяин заповедного леса так силён, что примчится в тот же миг из другого конца своих владений, если что-то случится. Но – они поверили. Благодарили так, что ему стало неудобно.
Когда керо-лики ушли, он пошёл следом. Туман наполз неожиданно даже для него, керо-лики провалились в него, в пяти шагах уже не было видно ни деревьев, ни камней, – только глухая пелена, и как будто больше ничего нет. Он шёл по следам, напряжённо вслушиваясь в ниточку жизни, цепким вниманием держал всех и каждого, нетерпеливо ощупывал курганы, – да где же вы, неупокоенные бывшие люди, потерявшие всякое соображение, поющие замогильные песни и пугающие людей до смерти, да придите же, наконец, придите добровольно, отдайте вашу связь с заветными клинками – тем, кто будет двигать жизнь дальше, тем, кто встанет, доведёт до конца и добьёт неудавшееся дело…
А потом – он услышал яростный, жуткий вой, от которого закладывало уши, вой, прорезавший туман и взлетевший к молчащим небесам. Он бросился вперёд, проклиная себя за всё, – за то, что не подобрался ближе, за то, что вообще втравил керо-ликов в этот кошмар, за то, что не нашёл способа вооружить их иным способом… Вылетел к кургану – и увидел Стелли с заветным клинком в руке. Отрубленная костлявая кисть извивалась и пыталась уползти, но ей это не удавалось.
Он оторопел. Стелли справился. Сам. Другие лежали рядом… и у каждого был меч.
Он метнулся к ним, на ходу уже понял: живые, да, они удержались, неупокоенные коснулись их, но в ужасе отступили. И теперь – остаётся только вытащить их на свет… и пусть же наконец рассеется этот проклятый туман, откуда же он взялся средь бела дня, что ж такое…
Один из керо-ликов спутанно говорил про копьё, ударившее в грудь. Йаллер закрыл глаза. Как же близко он подпустил этих тварей, как же… и теперь – только молчать об этом, ведь не попросишь прощения… придётся жить непрощённым.
Он вынес им мечи. Керо-лики взяли их – каждый взял тот, который лежал на нём, не осознавая, не разбираясь, просто – как будто так и должно быть. Заветные мечи обрели новых хозяев, связь прежних с материальным предметом разрушилась. Йаллер неуверенно подумал, что, быть может, теперь мертвецы обретут покой? Но – как проверить?
В глубине тёмного провала что-то блеснуло. Йаллер зашёл внутрь, – больше чтобы скрыть волнение, не нужны ему были погребённые побрякушки… Брошь с голубым кристаллом показалась знакомой, он повертел её в руках. Ну да, верно, как же давно это было… парень покупал её своей невесте, которая пережила его на двадцать восемь лет и сошла с памятным подарком в могилу. Йаллер отогнал промелькнувшее жуткой тенью видение. Нет, не может быть, это невозможно, чтобы она бродила тут мерзкой тенью и пыталась отобрать живое тело… Нет, она слишком давно умерла, задолго до заветных клинков, до войн Рауна Дагвиати… Нет.
Керо-лики, попрощавшись, уходили в свой нелёгкий поход.
***
Амон-Сул Йаллер помнил, – как, впрочем, и всё, – но здесь ещё и очень ярко напечатлелись Следы: вот сын Исилдура стоит на стене крепости, глядя на сходящиеся людские потоки, реет в воздухе уверенность в близкой победе, казалось, даже птицы в ту весну пели иначе, предвещая кому славу, а кому смерть. Исилдура ждало и то, и другое, но он был где-то далеко, а глаза его сына были такими же серыми, и в них плескалась тревога…
Глаза, бывшие когда-то живыми и серыми, смотрели на беспокоившихся керо-ликов из мглы живой наступающей ночи и из своей собственной мглы призрачного бессмертия. Йаллер не мог понять, чего ждёт Раун, – следы говорили ещё и о том, что недавно он сражался тут с Инканушем, бой был на равных, а сражался он неохотно: невовремя была встреча, и не Инканушу возможно было убить его, а потому… потому Инкануш ушёл. Потом Раун приказал напугать керо-ликов в Базарном Перепутье и выгнать с открытой дороги сюда, чтобы они прятались и пробирались на Амон-Сул. Амон-Сул – не болото, не лес, не дорога, просто место, где легче держать оборону. Оборона – и нападение. И клинки – выпущенная на свободу смерть. Здесь?!
Когда Раун двинулся на Стелли, Йаллер едва не вскрикнул: он неостановим, керо-лику суждено либо погибнуть сразу, либо драться до конца… до того же самого конца.
Керо-лик – понял.
Кажется, Раун опасался, что тот не сможет даже поднять против него меч, – обернулся на остальных… Кольцо светилось незримым, злым, мертвенным золотом, пульсировало: слишком близко был Раун и его присные, творения тех же рук, невидимые струны звенели, пробуждая в живых душах то, чему было тяжко противостоять… Керо-лик медленно, как в кошмарном сне, потянул цепочку из кармана, и что-то дрогнуло в воздухе: кольцо соприкоснулось с живым. Раун рванулся вперёд, – он терял голову, терял самообладание, выстраданное желание умереть неумолимо таяло перед силами, которым он был вынужден повиноваться. Стелли вскрикнул – и наотмашь ударил Рауна в ногу, он не умел держать меч, Раун в последний момент подставился, и меч рассёк плащ, проехался по прозрачной плоти…
Раун вздрогнул всем телом: боли не было, освобождение не наступило. Йаллер ошеломлённо замер: да не может же быть, это такой же клинок, как и остальные, он же сам видел, как от него умирали люди-призраки, давно… Дальше – гнев и ярость обманутого Рауна обрушились на него так, что у Йаллера перехватило дыхание, это было последним, что
