недавнего проникновения в зону. Словно яркое восходящее солнце, сиял в затхлом и беспросветном царстве монументальный силуэт манящей Москвы. Отныне все чистые помыслы воодушевлённого юноши подчинились искреннему стремлению к достижению очаровательной и светоносной мечты. В ней ему виделось избавление от насущного и повсеместного мрака, от мучительных оков и притворства, от разлагающей деградации и смертельной безысходности. Теперь ему предстояло сдержать главное и честное обещание, данное когда-то Алексею, чтобы провести его в эпицентр трагедии и воссоединить с любимой семьёй. В эти тяжёлые и лихие минуты в крепнущем сознании Николая созрела единственная чёткая установка, ставшая одновременно и стимулом, и ориентиром в дальнейшем пути: «Выбраться вместе с Алексеем из этого проклятого места.» Спасение товарища стало для юноши первостепенной задачей, на реализации которой сосредоточились все его замыслы. Неожиданная и жуткая гибель Павла для него не прошла бесследно, поскольку в ней он ясно увидел свою грядущую и страшную учесть, если он так и будет дальше бездействовать.
Раздавленная фигура подобрала осколки собственного достоинства и на гребне несущейся волны, зарядившись мощной силой воли, поднялась в одухотворённом порыве и стряхнула с себя грязь поражения. Николай достал из тумбочки салфетки и вытер пыль со своего лица, переводя дыхание. Он выпил кружку прохладной воды и проглотил подступивший ком отчаяния, заглушая противную сухость в горле. Обрадованные скорейшим возвращением после жестокого падения храброго товарища, Евгений и Алексей мгновенно сели рядом с ним, чтобы оказать ему моральную поддержку.
- Прости меня, Коль, - сочувственно произнёс Алексей, словно чувствуя свою вину за всё произошедшее. – И предположить не мог, что они такие подонки…
- Успокойтесь оба, - с пониманием поспешил утешить Евгений. – Не смейте казниться, нашей вины тут нет. Вся ответственность целиком и полностью лежит на этих «оборотнях в погонах».
- Может, если бы мы подчинились им, то Паша может быть выжил бы, - предположил Алексей.
- Хотя он вспыльчивый парень, но тогда почему они его просто не уложили, как Колю, а? – усомнился Евгений.
- Потому что так было задумано, - уверенно сказал Николай. – Это всё красивая постановка и она была заранее продумана. И блестяще разыграна. Они хотели убить Пашу, они это сделали. Как под шумок всеобщего мятежа. Жень, ты был прав, - смиренно признал юноша.
- Неужели всё так плохо? – заинтересовался Алексей. – Да они сволочи, но Пашок сам на них набросился. Это случилось спонтанно…
- Лёх, ты никогда не задавался вопрос: откуда у них такой богатый оружейный арсенал? – спросил Николай.
- На все случаи жизни у них один ответ, - прояснил ситуацию Евгений. – Часть нашли у убитых, часть забрали из брошенного военного грузовика, а часть купили в Волоке.
- Что-то больно много стволов они нашли у убитых!? – не поверил Николай. – У них на складе штук двадцать только автоматов, не считая тех, что у них всегда под рукой. То есть, в сумме сорок с лишним штук. У каждого по пистолету. Плюс экземпляры для нас и ещё штук десять остаётся на складе. Несколько снайперских винтовок. Груды патрон ко всем видам оружия по несколько ящиков к каждому. Плюс целая коробка гранат. Они словно военный конвой обчистили, которого тут нет поблизости. Купили на что? На воду с дровами? Не верю. Такое добро кто-то им явно подкинул. Они его так берегут… Да и к тому же всё их оружие почему-то направлено именно против нас!? Они защищают нас от мутантов, но почему-то не могут защитить от самих себя. Их точно кто-то спонсирует, но кто и зачем? Вот это хороший вопрос.
- Вопрос интересный, но думаю вскоре мы наконец-то узнаем ответ на него, - заключил Евгений.
- Сколько тебе осталось, Жень? – настороженно спросил Николай. – Меньше недели?
- Три дня, не считая этот, - спокойно ответил Евгений. – Я не боюсь, если что я покину пост, в тот последний день. Ты же знаешь, где школа находится трёхэтажная?
- Разумеется.
- Так вот, я спрячусь за ней, у реки. Там есть крепкая стальная бытовка. Там и укроюсь. А ты, если сможешь, приходи туда и расскажешь о реакции этих мерзавцев. Там и решим, что будем делать. Заодно еды и воды принесёшь. Надеюсь, что справлюсь.
- Разумеется придём. Верно, Лёх? – серьёзно произнёс Николай.
- Непременно. Надеюсь, что Михаил всё-таки справедливо воздаст им по заслугам..., - обречённо молвил Алексей. – Я всё же думаю, что есть другой путь. Я уже влился в их ряды. Я практически свой. И думаю, что нам получится выбраться отсюда живыми. Денис же, вон, ещё живой.
- Ты всё ещё в это веришь? – удивился Николай. – Веришь Михаилу? Денис – это самый превосходный подхалим. Кстати говоря, он нам не помог, он стоял в сторонке, как верный прихвостень. Ты что, Лёх, хочешь пойти по его стопам?
- А у нас есть выбор? – твёрдо спросил Алексей. – У нас против них нет никаких шансов. А я не позволю рисковать своей семьёй, ради глупых амбиций. Иного пути нет.
- Хм, по-твоему, сговор с дьяволом есть самый резонный вариант спасения? – возмутился Николай. – Да они тебе сначала улыбнуться, а потом переступят через труп, как с Пашей. Наша очередь тоже не за горами. Я не готов идти по головам…
- Так, а ну успокойтесь вы уже, - резко вмешался Евгений. – Лёх, действуй, как считаешь нужным. Выход есть выход. В желании выжить нет ничего зазорного. Как говорится, время нас рассудит. Ты, Коль, умерь свой пыл. Ты же почувствовал на собственной шкуре, что в лоб эту систему не победить. Вариант Лёхи самый разумный, если он, конечно, удастся. Гарантий нет никаких. В общем у нас с вами два пути: либо бежать напролом, либо попытаться сыграть на доверии и покинуть Осташёво с преданным. Второй путь полностью зависит от тебя, Лёх. Поскольку у тебя отношения с ними лучше, чем у кого-либо из нас. Так что у вас есть вероятный шанс на спасение.
- А у тебя нет? – испуганно задал вопрос Николай.
- Посмотрим, - смиренно ответил Евгений. – Свои проблемы я буду решать сам. Будь, что будет.
На этой успокаивающей ноте, взволнованные путники невольно приближались к неопределённой развязке, ибо драгоценное время предательски мчалось вспять и остановить его бойкий полёт было невозможно. С каждым уходящим днём нестерпимо испарялись бесконечные минуты и, чем меньше суток имелось в наличии, тем больше возрастала боязнь перед завтрашнем днём. И в суматохе насущных мыслей о туманном будущем, под жестоким давлением смертельных дум, в плену тёплой надежды на избавление, следующие четыре дня пронеслись практически незаметно. Поскольку распорядок трудовых будней являлся слишком однообразным, то уследить за сменой летящих дней оказалось сложно, да и никто не преследовал подобной цели. Наступление ссудного дня отвергал каждый, но непостоянная и неугомонная вселенная двигалась и развивалась против их воли. Это вынуждало панически перебирать различные варианты грядущего исхода событий, прокручивать ещё более ужасные сценарии, отчаянно молиться об одолжении фортуны, как будто заклиная сверхъестественные силы на проявление милосердия к несчастным просящим. Они никак не могли вразумить: кем же на самом деле являлись все эти оголтелые негодяи? Кто их спонсирует? И зачем им понадобились столько смертей?
Погружаясь в скрупулёзный поиск желаемых истин, Николай надеялся хотя бы чуть-чуть отвлечься от навязчивых мыслей о неминуемой смерти и просто не свихнуться на нервной почве. Своими нескончаемыми думами любопытный юноша без конца делился с Евгением, возлагая большие надежды на его проницательный ум и полученный опыт от долгого пребывания в осташёвской крепости. В этих рассудительных беседах оба бойца приблизились, как нельзя близко, к разгадке запутанного клубка противоречий. Им удалось систематизировать полученные знания и выстроить их в единую цепочку, которой для полной ясности не доставало нескольких финальных звеньев. Однако, благодаря неистовым наблюдением за происходящими бесчинствами и глубокому анализу этих подсказок на пути к желанному ответу, Николай и Евгений открыли для себя ещё более устрашающие пазлы окружающего миропорядка, вскрывая тем самым его гнусное нутро.
Свой последний день Евгений проводил достаточно раскрепощённо, отдаваясь последним мгновениям, ощущая невероятную жажду жизни. Это отразилось в его самовольном уходе с поста под нежными лучами восходящего солнца на просторы душистых лугов, к заросшему берегу журчащей реки, на встречу странствующему дуновению ветра. В тот душераздирающий миг он решительно отбросил прочь все приказы и распоряжения Михаила Антоновича, смело и дерзко переступил запретную черту, разорвав тем самым ненавистный круг глупых обязательств, и как будто в последний раз отправился на раздольную прогулку. Ни орды кровожадных мутантов, ни завораживающие силуэты мерцающих аномалий, ни хаотично разбросанные по округе мины уже смущали его самоуверенное и отстранённое нутро. Его манила в свои таинственные объятия волшебная и глухая отрешённость от царящих проблем: от страха неизбежно погибнуть, от дьявольских взглядов жестоких чудовищ, от мерзкого лицемерия обитателей базы. Однако его скоропостижный уход привлёк большое внимание Николая, который не раздумывая пустился вслед за ним. Изнурённого юношу гнали на волю подобные мысли: ему откровенно осточертели бессмысленные посиделки по вечерам за очередной бутылкой водки, тухлые и тоскливые разговоры об ушедшем прошлом с незабываемыми впечатлениями, бесцельная трата времени.
Гонимые прочь теми суровыми условиями существования, в которых им приходилось прибывать на протяжении многих недель, храбрые бойцы вышли на крутой южный берег сельского поселения, на сосновой опушке крохотной лесной чащи. На краю высокого обрыва возвышались стройные и горделивые березы, непринуждённо распустившие свои зелёные локоны. Чуть ниже под ними плескались игривые и лёгкие волны встревоженной реки. Лучезарные переливы скользящего солнца тянулись ослепительной полоской вдоль широкой водяной глади. Относительная тишина, согретая июльской жарой и укутанная мелодичным шелестом листвы, изредка нарушалась плескавшейся рыбой, которую уже давно здесь никто не ловил. На фоне этого живописного природного ландшафта выделялись две человеческие фигуры, умиротворённо смотрящие в небесную даль, как на неиссякаемый источник гармонии и совершенства.
- Жень, - нарушил безмятежное молчание Николай. – Ты не думаешь, что за самовольный уход с поста могут и всыпать.
- Мне уже терять нечего. Завтра всё решится, - Евгений уверенно смотрел в будущее. – Что сейчас они меня накормят свинцом, что завтра. Мне всё ровно. Да и потом, зная всю подноготную этих ублюдков, я уже не горю желанием больше помогать им.
- Ты сказал, что знаешь их подноготную, - иронично удивился Николай. – Но ведь это не так. Ты же не знаешь кто они? Зачем они нас поочерёдно убивают? Кто их спонсор?
- Давай соберём воедино все части сложной головоломки. Что мы с тобой выяснили за это продолжительное время? Мы проживаем на территории сельского поселения Осташёво в полной изоляции от внешнего мира плотным
