даже слегка поплохело. — Да вот он я! Какая белка, какие враги? Вы что, на солнце перегрелись?
— Не знаю! — вытянулся по стойке «смирно» паренек. — Я только выполнял распоряжение заместителя Тараэля по научной части.
— Насколько я понимаю, это Веник себя на такую должность назначил, — хмыкнул я. — Ну что, пошли разбираться?
— Пошли!
Тон Тараса не сулил ничего хорошего тому, кто попадется ему под горячую руку. Самовольный уход с поста — это очень серьезное прогрешение!
Алмиэль (а именно так звали попавшего под нашу горячую руку паренька) повел нас за собой.
Да, Лунная роща на данный момент представляла собой очень оживленное местечко. Около мощного раскидистого ясеня собралась большая толпа наших сородичей, а на ветках соседних деревьев не менее большая толпа беличьего населения.
На самой верхушке я заметил злосчастного вожака. Он, вцепившись мертвой хваткой в ветку, злобно таращился на Вениэля, который нервно расхаживал внизу и причитал, не сводя взгляда с белки. Эльфы и белки внимали.
— Кто-нибудь! Снимите его оттуда! Я же не могу на таком расстоянии его преобразовать! И потом, он же упадет! Тараэля вызвали? Где его носит? Максим наверняка будет в глубоком психологическом шоке, а это именно в компетенции Тараэля.
— Попроси его спуститься! — подсказал стоящий рядом Стан.
— Я не могу достучаться до сознания Максима! Видимо, его блокировали, — простонал Веник в ответ.
— Эх! Якбы ця дровэняка не була такою товстою, я бы його стряхнув бы, — прогудел наш кузнец Микаэль. — Веник, злитай знимы його! Ты ж вмиешь.
— Нет! Я на такую высоту подниматься не могу, — причитал Вениэль. — Где Тараэль?
— Я тут! — рыкнул Тарас, проталкиваясь к нашему архивариусу. — Это что здесь за цирк?! По какому поводу вы тут собрались? Почему нет никого на охране телепорта?
— И кто вам разрешил трогать мои камзолы? — добавил я, пробиваясь вслед за ним.
Немая сцена! Основные действующие лица: я, Тарас и застывший перед нами в остолбенении Вениэль.
— Ничего не понимаю! — наконец нарушил благостную тишину Станас. — А там тогда кто?
Он ткнул пальцем в направлении белки.
— Там белка, — улыбнулся я. — Насколько я помню местную иерархию, это вожак нашей местной стаи. Разве не видно?
— Я не знал, что это вожак, — буркнул Стан. — Он не представился. Почему у него все твои личностные характеристики?
— На этот вопрос Макс ответит как-нибудь потом! — свирепо напомнил о себе Тарас. — А вот более актуальный вопрос: почему никого нет на охране телепорта, не терпит отлагательства! И вытекающий из него вторичный вопрос: кому я сейчас буду откручивать голову за такое разгильдяйство?
— Как это, никого нет? — удивился Вениэль, внимательно меня рассматривая. — Там стоит десяток призрачных антов.
— Десяток чего? — удивленно повернулся к Вениэлю Тарас.
— Вот что значит, когда предводитель месяцами отсутствует дома! — упрекнул его Вениэль. — А это, между прочим, наше новейшее открытие.
— Новейшее открытие? — недоверчиво повторил я вслед за архивариусом.
— Ну, не то чтобы открытие, — неохотно отозвался Вениэль. — Вернее, это мы раскопали в библиотеке Сишаэйла. Ты же знаешь, они специализировались на боевых действиях. Не знаю, создали ли они этих антов тогда. Но мы смогли это сделать! Благо вся техническая документация достаточно хорошо сохранилась.
— А почему мы их не видели?! — продолжил грозно наседать на Вениэля Тарас.
— Я же говорю: они призрачные, — терпеливо отозвался тот. — Поэтому их и не видно.
— Тогда откуда ты знаешь, что они там есть? Нас-то они не задержали почему-то! А вдруг они куда-то ушли?
— Не могут они уйти! — втолковывал нам Вениэль. — Они привязаны к месту охраны. Вас они не задерживали потому, что вы не враги. Это они врагов задерживают. Причем, задерживают качественно!
Пока Тарас и Вениэль препирались, я почувствовал, как мою руку решительно ухватили за запястье. Оглянувшись, я встретил сердитый взгляд Станаса.
— Тебе не кажется, Макс, что ты должен ответить мне на пару вопросов?
— Ладно! — я вздохнул. — Тарас, я жду тебя в Чертоге.
— Я сейчас подойду, — отмахнулся предводитель.
— Что это значит?! — разделяя слова, допытывался Стан. — Ты почему пренебрегаешь правилами безопасности?
— Наверное, потому, что мои враги уже вышли на такой уровень, что твои парни против них бессильны, — я устало потер лицо ладонями. — Вернее, те враги, которые им по зубам, для меня не представляют уже опасности.
— Ты стал бессмертным? — удивленно поднял брови Станас. — Надо же! А почему меня об этом не предупредили? Так что же, если тебя проткнут десятком «Черных стрел», то это мелочь? Ты отряхнешься и дальше пойдешь?
— Нет. Если проткнут, то не пойду, — вынужден был признать я. — Другое дело, что я не дам им шанса меня проткнуть.
— Это почему же? — прищурился на меня Стан.
— Защитные экраны, — пояснил я. — Они очень мощны. Поэтому защита гарантирована!
— Угу! — кивнул наш специалист по охране. — Так значит, ты таскаешь все эти щиты постоянно за пределами наших городов? Или ты просишь врагов предупреждать тебя, перед тем как они нападут?
Я не нашелся, что ему отвечать. Взгляд Станислава стал жестким.
— А теперь слушай меня, мальчишка! Я сейчас снял бы ремень и выпорол тебя от всей души! Ты понимаешь, что потеря тебя стала бы катастрофой для наших народов? Ты понимаешь, что твоя наглая морда необходима нам? А ты, вместо того чтобы осознавать опасность, сам нарываешься на неприятности!
— Браво! — похлопал в ладоши Тарас, появляясь на пороге. — Подписываюсь под каждым твоим словом, Стан.
— Да? — рассвирепел я. — Так значит, вы решили запереть меня тут и никуда не выпускать, во избежание? А знаете ли вы, что и тут защиты достаточной нет? Если мои враги смогут сюда проникнуть, а мои враги это могут, то наступит конец всему народу! Конечно, без боя я не сдамся, но при такой заварухе достанется всем, кто окажется поблизости! Так лучше пусть я погибну один, чем губить всю нашу цивилизацию! Ну, и потом я не настолько беззащитен, чтобы меня можно было просто так съесть. Подавятся!
— Предводитель Тараэль! — вбежал парнишка-эльф. — Прибыл предводитель Валашалс и сопровождающие лица. Куда их провести?
— Ага! — радостно потер руки Тарас. — Очччень хорошо! Вот твой друг и вправит тебе мозги! Во всяком случае, я надеюсь на это. Проводи их в зал Малых советов! И заодно позови Вениэля и родителей предводителя Максимиэля! …Готовься, Максим!
Журналистку вычислили парни Стана. Она не представляла для нас интереса. Как сказал Арагорн, она несла в себе частицу гоблинов.
После головомойки, которую мне устроили объединенные силы эльфов, моих родителей и кураторов проекта, мне пришлось раскрыть мои ближайшие планы. Ситуация была признана общенародной, и предстоящая операция получила статус «совместной». Поучаствовать хотели все народы. Ну, кроме драконов и орков, естественно.
Вечерком, когда журналистка возвращалась домой, ее встретила симпатичная девушка. То, что она была несколько бледновата, очень удачно скрывали сумерки. То, что не было других встречающих, обеспечили парни из ведомства Сильваны, сородичи девушки. Они же и отсекли сопровождавшего журналистку сотрудника телеканала.
Причем, отсекли буквально. Он потом очень удачно пополнил ряды вампиров.
Мы наблюдали за встречей, готовые в любой момент вступить в игру.
— А я вас узнала! Вы — Алина Веселенко, — остановила журналистку наша девушка. — Вы еще такой интересный репортаж про эльфа сделали.
— Я очень рада, что вам понравилось, но извините. Я устала и спешу домой, — Алина попыталась прошмыгнуть мимо вампирессы.
Хм, ясно же, что такая попытка была обречена на неудачу с самого начала! Через мгновение журналистка была прочно припечатана к стене дома.
— Дом подождет, как и отдых тоже, — прошипела вампиресса. — Сначала дело!
— Ну-ну! Не так активно, — попросил я, решив, что настала моя очередь появиться на сцене.
Алина только открывала и закрывала рот, не в силах издать ни звука. Помнится мне, что в арсенале вампиров есть какой-то прием, не дающий жертве много шуметь.
Повинуясь неслышной команде Сильваны, вампиресса выпустила журналистку и исчезла в темноте проходов между домами.
— Спасибо! — пробормотала Алина, когда я помог ей подняться с асфальта.
Ослабевшие ноги не удержали ее в момент освобождения от хватки вампирессы.
Девушка двинулась было дальше, думая, что инцидент на этом и закончен. Пришлось ее придержать за локоть.
— Что вам еще нужно? — испуганно оглянулась она и… замерла, не сводя с меня глаз.
— Не подумайте, что мы препятствуем журналисткой деятельности, — улыбнулся я. — Но согласитесь, журналист тоже должен быть ответствен за свою работу. А ваш репортаж об эльфе был, скажем так, не очень кстати.
— Но это было задание редакции, — пролепетала Алина.
— Да что вы говорите? — удивился я. — Надо же! Впрочем, об этом задании мы еще поговорим с тем, кто его вам давал. Сейчас меня больше интересует место.
— Какое место?
— Место, где вы брали интервью у эльфа, — пояснил я. — Желательно точный адрес и номер телефона.
— Так вы же тоже эльф, — наконец решила озвучить свои наблюдения Алина.
— Совершенно верно, — не стал отказываться я. — Но мы, эльфы, существа скромные и не любим афишировать свое существование. Так что, как вы понимаете, этот эльф... Как его, кстати, зовут?
— Эдуард Бониэлев, — сразу же сообщила журналистка. — Он утверждает, что он потомственный эльф в двадцатом колене.
— Ну, с коленами мы тоже разберемся, — пообещал я. — Так вот, этот Эдуард ведет себя нетипично для нашего народа. И мы хотим с ним по этому поводу встретиться. Я буду вам очень признателен, если вы сообщите мне адресок.
Алина не стала упираться. Она тут же назвала пригородный поселок и объяснила, как туда лучше всего добраться.
— А теперь, когда ты получил все, что хотел, отдавай ее мне! — прохрипело у меня под локтем.
— Нет! — испуганно шарахнулась Алина.
Я опустил взгляд. Ну и что, спрашивается в задаче, так реагировать на родственников? Самый обыкновенный гоблин. Вернее, предводитель этого народца Ульдорак.
— Ты, девка, не ерепенься! — прохрипел он. — Сама должна понимать, что после сегодняшнего тебе ходу обратного нет. Либо к нам, либо к оркам на прокорм.
— Нет! — еще раз пискнула Алина. — Коля!
— Коля очень занят, — сообщила, появляясь рядом с нами, Сильвана. — Он быстро сообразил, в чем его выгода. Ульдорак, не тяни резину! Быстро забирай ее и исчезай!
— Дык! — указал Ульдарак рукой на журналистку, которая, покопавшись в своей сумочке, уже извлекла газовый баллончик и готовилась пустить его в ход.
— И что? — хмыкнула Сильвана, делая жест в сторону Алины. — Как вы вообще умудряетесь расти, если не можете совладать с потенциальными членами?
Алина выронила из руки газовый баллончик и мягко опустилась по стенке, закрыв глаза.
— У нас свои методы, — буркнул Ульдорак, деловито направляясь к Алине. — Но мы не намерены их демонстрировать. Во всяком случае, бесплатно.
— Ну, мы тоже уходим, — сообщила мне Сильвана. — Прими благодарность! Анна будет очень довольна. Что-то численность вампиров у меня медленно растет.
— Это от того, что у вас конкурент не дремлет, — поделился своими размышлениями я. — Я же так понимаю, что у
опять долго-долго продолжения ждать (