Велентис, а плотно -- Тартак), путники снова тронулись в дорогу. Велентис был слегка расстроен потерями для своего кошеля. Староста достаточно дорого оценил ущерб, нанесенный завтраком Тартака его хозяйству. Сам же тролль пребывал в хорошем настроении и все порывался спеть что-нибудь этакое, душевно-бодрящее. Но после первых пробных нот, когда над окружающим дорогу лесом взмыли все его пернатые и не очень обитатели, Велентис взмолился. Мотивируя тем, что идти еще далеко, а дыхание при пении сбивается, маг попросил Тартака отложить вокальные упражнения на потом.
-- А ты не пой! -- великодушно предложил Тартак. -- Иди со своим дыханием. Я и за тебя спою.
-- Ну что ты, тан Тартак, -- торопливо отозвался Велентис. -- Ты так искренне поешь, что нестерпимо хочется присоединиться -- ну, если не успел до этого убежать.
-- Куда убежать? -- недоуменно спросил тролль.
-- А... Ну, туда, где уже присоединяться не хочется, -- запнулся Велентис. -- Давай лучше поболтаем. Вот меня интересует вопрос: зачем тебе палица, коль ты хочешь стать магом?
-- Это же надо? -- Тартак удрученно покачал головой. -- Маг, а мозгой шевелить не хочешь. Вот ты мне скажи, чего с магами войска ходят? Коль они все могут, послали бы только их. Так нет же, идут воины. Правда, по большому счету, воины не очень, но это уже другое дело.
-- Не знаю, -- пожал плечами Велентис. -- Я в этих делах не разбираюсь.
-- Значит, не всё маги могут, -- терпеливо разъяснил Тартак. -- Вот и приходится бойцам доделывать дело.
-- Быть может, -- не стал спорить маг. -- Но причем тут твоя палица?
-- А это и есть мои войска! -- с гордостью сообщил Тартак. -- Чего не смогу намагичить, то палицей доделаю. И потом, когда я еще магии-то научусь, а палица уже сейчас может мне понадобиться.
-- Что ты имеешь в виду? -- не понял Велентис. -- Как она тебе сейчас может понадобиться?
Он даже остановился, пытаясь понять смысл сказанного.
-- Ты знаешь, что мы, тролли, хорошо чуем запах? -- остановился и Тартак. -- А ветер вон оттуда, -- Тартак махнул рукой вперед, в сторону предстоящего пути.
-- Ну и что?
-- И вот нюх подсказывает мне, что там, во-он в тех кустах, которые вплотную подступают к дороге, сидит несколько человек. Судя по запаху давно немытых тел, сидят они там уже долго. А с чего бы им там сидеть?
Велентис вглядывался в далекие кусты, но ничего не смог разглядеть.
-- Мда, -- Тартак неодобрительно качнул головой. -- И как это люди выжить в таких условиях умудрились?
-- Ну, сидят себе и сидят, -- не выдержал Велентис. -- Нам-то что?
-- Что-то подсказывает мне, что это засада, -- терпеливо начал пояснять Тартак. -- Вот наши охотники тоже так сидят, когда на них баранов загонщики гонят.
-- Но мы же не бараны, -- Велентис опасливо оглянулся назад. -- Да и загонщиков что-то не видно.
-- А зачем загонщики, если мы сами идем к ним? -- поднял брови Тартак.
-- Тогда давай, пока не поздно, развернемся и пойдем другой дорогой, -- откровенно запаниковал Велентис.
-- Еще чего?! -- возмутился тролль. -- Чтобы я да удирал от нескольких людишек? Пошли! Быть может, они, увидев меня, и не рискнут нападать. Хотя это будет жалко!
Разбойнички оказались людьми глупыми. Не успели путники поравняться с вышеупомянутыми кустами, как из них повалил горохом разномастно одетый люд. То ли они с троллями не были знакомы, то ли решили, что их много, а тролль один -- не принимать же во внимание мелкого человечка, суетсящегося рядом. Короче, неизвестно, что у них было на уме. А сейчас-то уже не спросишь.
Тартак среагировал быстро и (еще одно умное слово) адекватно. Не успел еще сбитый его мешком разбойник улететь в кусты, как палица оказалась в руках тролля. А в руках тролля, если это руки воина, все палицы начинают бешено вращаться. Ну, это если не бьют врагов по голове. Тартак успешно совместил и то, и другое.
Как бы это объяснить понятнее? В данном случае Тартак воспользовался тем же приемом, что и при нападении на воинов в ущелье. Представьте себе сумасшедший вертолет, который носится по дороге, кустам и окрестному лесу. Причем, вертолет с глазами. Видит, кого колошматит.
Тартак преподал предметный урок разбойникам, что тролль как добыча им не по зубам. Жаль только, что усвоить этот материал было уже некому. Слегка перестарался Тартак. Кто же знал, что эти человечки окажутся такими хлипкими?
-- Это нечестно! -- возмутился тролль. -- Я только во вкус вошел, а они уже закончились.
-- А что, уже все? -- пугливо выглянул из кустов Велентис.
-- Жив, маг? -- обрадовался Тартак. -- Я уж думал, что тебя тут затоптали, пока заварушка кипела.
-- Я тут переждал, рядом с твоими вещами, -- бледно улыбнулся Велентис. -- Чтобы никто не воспользовался. Но признаюсь, несколько раз ты пробегал очень близко.
-- Да ладно, -- прогудел Тартак, -- чего уж там. Иногда и я под ноги смотрю. По горам бегать иначе нельзя.
-- Но тут же не горы, -- удивился маг.
-- А привычка осталась, -- вздохнул тролль. -- Бери мой мешок и вылезай из кустов!
-- Не могу, -- печально отозвался Велентис. -- И как ты такую тяжесть носишь?
-- Да какая там тяжесть, -- пожал плечами Тартак, наклоняясь над кустами. -- Всего-то -- точильный камень, топорик да кое-что из одежды.
Он выудил свой мешок и легко вскинул его на плечо.
-- Убирать не будем, -- заявил Тартак, осматривая поле битвы.
-- Да уж, -- вздохнул Велентис. -- Сообщим стражникам, когда в город придем. Правда, я не уверен, что они займутся этим, но свой долг мы исполним.
-- Надо бы исполнить песню победы, -- задумчиво сказал Тартак. -- Но вот только мы и так тут задержались. Пусть обойдутся без песни.
-- Песня победы? -- не подумав хорошо над этим вопросом, заинтересовался Велентис.
-- Да! -- оживился Тартак. -- Там так здорово начинается. Вот послушай!
Рев, который издал тролль, превзошел все ожидания. Бедный маг рухнул в пыль, зажимая уши руками. Ему показалось, что к нему незаметно подкрался полк трубачей и что есть мочи грянул не в такт и фальшиво.
-- Правда, здорово? -- пробился сквозь шум в ушах Велентиса нетерпеливый вопрос тролля.
-- Сногсшибательно! -- завозился в пыли маг. -- Продолжать не надо! Я уже примерно представляю, что будет потом.
Еще немного пройдя, путники вышли на вымощенную крупными булыжниками дорогу.
-- О! -- удивился Тартак, рассматривая невиданное доселе покрытие. -- Это кто так постарался?
-- Строители, я полагаю, -- удовлетворенно сообщил Велентис. -- Это значительно удобнее, чем брести по пыли и грязи.
-- Вот так втыкать камни? -- наклонился Тартак. -- Это же сколько пришлось возиться! И зачем? Что мы, так на своих двоих не пройдем, что ли?
-- Но тут еще телеги ездят, -- пояснил Велентис. -- Не будь дорога вымощена, они бы в грязи застревали.
-- Телеги? -- нахмурился Тартак. -- А, вспомнил! Их еще лошади тащат. Только они очень хлипкие. Я один раз присел, колеса-то и отвалились. Лучше на своих ногах, надежнее.
Стражники у ворот Строграда ощутимо напряглись, завидев фигуру Тартака. А что? Тролль, даже настроенный мирно, каковым и был Тартак, все равно производит внушительное впечатление. Напряжение стражи выразилось в паническом беге за ворота и истерическом дергании веревки тревожного колокола. Трезвон выдернул из караулки еще человек десять, которые внесли свой посильный вклад в создание радушной обстановки для встречи тролля.
По просьбе Велентиса Тартак остановился в нескольких шагах от ворот.
-- Надо же, чтобы они привыкли к твоему присутствию и вспомнили, для чего они, собственно, к воротам поставлены, -- пояснил Велентис.
-- А что, мы к ним, что ли, пришли? -- осведомился Тартак.
-- Мы пришли к стационарному телепорту, а телепорт за воротами, в городе. А как мы войдем, если вход закрыт?
-- Ну, это вряд ли может нас остановить, -- задумчиво оценил ворота Тартак. -- Я бы даже не сказал, что это может нас задержать. Хочешь, я с одного удара вынесу эту деревяшку?
-- Но так не положено, -- запротестовал Велентис. -- Ты идешь учиться в человеческую Школу. Научись жить среди нас, людей! Ведь это же для твоего блага!
-- Ну и ну! -- пробурчал Тартак. -- Так это что, я и все ваши глупые обычаи должен соблюдать?
-- Все не все, а кое-какие должен, -- признался Велентис. -- Вот один из них: если идешь в гости к соседу, то не надо выносить ему дверь ударом палицы. Ты же идешь не к врагу!
-- Недаром мне говорили, что у людей можно набраться дурных привычек, -- вздохнул Тартак. -- Ладно! Попробую. Ты мне говори, что надо делать в тех или иных случаях!
Появившийся среди суетящихся стражников офицер гаркнул какую-то команду. Дисциплина и уважение к старшим чинам сыграли свою роль. Суета мгновенно прекратилась. Стражи разбежались по местам.
-- Без команды не стрелять! -- услышал Тартак.
-- Это в кого они там стрелять собрались? -- нахмурился тролль.
-- Ну, они же не знают, с какой целью ты к ним пожаловал, -- пожал плечами Велентис.
Офицер протиснулся в щель между створками ворот, поправил мундир и направился в сторону Тартака.
-- Вообще-то, мне стрелы не страшны, -- тихо пробормотал Тартак.
-- У них не луки, а арбалеты, -- так же тихо отозвался Велентис. -- Это помощнее будет. А защитные экраны я слабо знаю. Во всяком случае, на двоих не потяну.
-- С чем пожаловал к нам, тролль? -- громко спросил остановившийся в нескольких шагах офицер.
-- Разреши, я отвечу на этот вопрос, -- вмешался Велентис, сделав шаг вперед.
-- Да! -- кивнул Тартак. -- Лучше пусть он говорит. Тем более что я и сам не очень-то понимаю, что я тут делаю.
Офицер как будто только сейчас заметил мага. Его брови удивленно поднялись вверх. Велентис поспешно провел ладонью над правой стороной груди, где засиял знак цеха магов-бытовиков.
-- Маги, -- с непонятным выражением произнес офицер. -- Чего это тебе, маг, взбрело в голову? Ты зачем сюда тролля привел?
-- Я привел сюда тана Тартака, -- выделив слово "тана", Велентис со значением посмотрел на офицера, который изумился еще больше, -- для того чтобы воспользоваться стационаром. Мы должны переправиться в Школу.
-- Тана? -- повторил офицер за Велентисом. -- Ты назвал тролля таном?
-- Он плохо слышит, -- прогудел Тартак. -- Давай я скажу.
-- Нет-нет! -- отозвался маг. -- Не надо! Ты не ошибся, стражник. Я действительно назвал его статус. Ибо это единственный маг среди троллей. И ему следует обучиться в Школе. Надо ли напомнить тебе, что нам необходимо налаживать отношения с этими подданными его величества?
-- Это ты о ком? -- заинтересовался Тартак. -- Я имею в виду про подданных?
-- Потом объясню, -- коротко отозвался Велентис, не сводя пытливого взгляда с офицера.
-- То есть, тебе нужен только стационар на...
-- Хаундар, -- подсказал Велентис. -- Вернее, на зал телепортов тамошней Школы. Координаты я дам магу, который обслуживает стационар.
-- Задерживаться в городе вы не собираетесь? Вам тут больше ничего не нужно? -- деловито спросил офицер.
-- Не собираемся и не нужно, -- ответил маг.
Офицер постоял немного, задумчиво бросая взгляды то на Тартака, то на Велентиса.
-- Ну что же, -- наконец решил он. -- Я могу дать разрешение вам на вход в город. Но я выделю двух бойцов,
