Инквизитор: Сорванный ритуал.
II
1
Кассиан рухнул в грязь, как мешок с тухлыми яблоками. Груда костей, мускулов и запоздалого раскаяния.
— Проклятье, — выдохнул он, — в следующий раз — дверь. Даже если за ней двое. Даже если у одного молот.
Позади, в верхнем окне, мелькнула тонкая тень. Крик. Мужской. Потом другой — скорее рёв. Супруг, судя по голосу. И, если память не изменяет, у него был брат. Или кузен. Не важно. Главное — оба крупные.
«Ты ещё жив, Кас-с-сиан. Признай — не так уж плохо начался день», — прошептал голос в голове. Скрипучий, противный. Не голос — тот голос.Будто отвратительное самому себе “я”
— Заткнись, — буркнул он вслух, поднимаясь с земли и стряхивая грязь с плаща. — Не до тебя.
Голос замолк. Временно.
Он перебежал через задний двор, метнулся в переулок, едва не сбил старуху с корзиной, и наконец влился в пеструю толпу утреннего рынка. Рыбы, специи, пот, крики торговцев — идеальное укрытие.
Кассиан шёл быстро, не оборачиваясь. Сердце колотилось где-то в горле. Тело болело — чёртова лоза. Колено снова подворачивалось. А доспехов — слава Свету — при себе не было. Зато была печать инквизитора. И кольцо.
Кольцо.
Гладкое, тяжёлое, чернеющее на пальце. Пульсирующее. С прозрачным красным камнем.
«Возьми что-нибудь», — снова шепнул голос. Ласково, как друг. — «Что-то мелкое. Кошелёк. Яблоко. Золото. Удовольствие.»
— Нет, — отрезал Кассиан.
«Но ты хочешь. Признай. Это ничтожно. Ты — выше правил.»
Он остановился, втянул воздух сквозь зубы.
— Я — Инквизитор, — прошептал. — А ты — просто голос в кольце.
Толпа потекла мимо. Он стоял посреди улицы, чувствуя, как пальцы сжимаются в кулак.
Позади вспыхнуло воспоминание: Эстелла, нежная нимфа. Бархатная ночь полная неги. Снова разглядывание шрамов на его теле. Они для нее как будто каждый раз забывались. Или Кассиан не помнил как поручал новые? Не так часто он заглядывал к ней, - есть и другие…
И так не вовремя вернувшийся муж. Впрочем он и раньше был не к месту. Но раньше виноградная лоза и сноровка позволяли уходить незамеченным.
«Ты жив, — прошептало кольцо. — Пока что.»
Он пошёл дальше. К оплоту. На доклад.
Магистр снова будет причитать и наставлять. Снова скажет, что он не расторопен и халатен. Снова выскажет насчет сломанных доспехов, после того как Мастер-Оружейник Дован, нажалуется.
Плевать.
Он видел деревни, с которых исчезла жизнь. Что может устрашить Рыцаря-Истребителя Ордена Инквизиции?
2
Кассиан очнулся с лицом в луже и привкусом крови во рту. Щека горела, как углем прожжённая. Кто-то наотмашь вложил туда кулак — не один раз. Догнали.
Всё тело отзывалось тупой, вязкой болью, но пальцы шевелились. Значит, жив.
Первым делом он дёрнул левой рукой — и нащупал кольцо.
Кольцо было на месте. Тяжёлое. Холодное.
Пульсирующее.
Живое.
Он выдохнул с облегчением и только после этого нащупал пояс. Там, где были серебряные ривены.
Пусто.
— Твою мать…
«О, он жив, — раздался голос, бархатный, как гниющая мякоть. — Лицо переломлено, достоинство уронено, но кольцо — при нём. Что за удача, а, инквизито-р-р?»
— Заткнись, — процедил он сквозь зубы, поднимаясь на локти. Мир качался, как подвесной мост. В висках стучало. — Просто... заткнись.
«А мог ведь и не встать. Могли выбить тебе глаз, потом проломить череп, выдрать кольцо из пальца вместе с костью... А ты бы всё чувствовал, до самого конца. До свистящего удара по гортани, до щелчка вскрывшейся гортани, до влажного чавканья сапога на твоей груди...»
— Хватит!
Он встал, пошатываясь, и тряхнул головой. Толпа всё ещё шумела где-то позади. Никто не заметил. Никто не подошёл. Никто не помог. Как всегда.
Кольцо холодом впилось в палец. Голос затих, но не ушёл. Притаился.
Кассиан огляделся. Никаких следов преследователей. Да и толком никого не помнил. Один с кольцом в ухе, другой лысый. Может, третий был... или это была стена?
Он выругался тихо.
— Будь на мне сюрко Инквизиции — даже и пальцем бы не тронули. Даже пес бы не тявкнул. Но нет — спит с бабами, шляется по рынкам, в грязи валяется, как бродяга…
«И теряет монеты, — шепнул голос. — Серебряные. Две... нет, три. Ах, как они приятно звенели, падая в чужой карман...»
Кассиан вытер лицо рукавом и криво усмехнулся. “Да простит меня Эстелла, ночь стоила больше трех ривенов”
— Зато жив. Ты бы сейчас пел мне погребальную литанию.
«Я бы запел колыбельную. Убаюкал бы тебя мраком. Без снов, без света. Но ты снова стоишь. И кольцо — при тебе, инквизитор-р-р...»
Он поднял воротник, прикрыл лицо и направился прочь от людной улицы.
Оплот Брии, что в народе прозвали Оплотом Плача ждал. Кассиан искренне не понимал, за какие заслуги? Магистр Мерек, кастелян капитула, был одним из самых гуманных магистров Инквизиции, что знал Кассиан. Но Мерек так же не спешил развенчивать мрачную славу вокруг своей вотчины. Инквизиция должна вселять страх. Благоговейный ужас убережет тысячи от падения.
3
В оплоте пахло железом, жиром и вытерпевшим ладаном. Башенные окна выпускали тусклый свет, и он ложился на каменные плиты, обнажая следы закопчённости и старой крови.
— Сколько раз, Кассиан? Сколько раз?! — голос магистра Мерека был точен, как клинок и сух, как пепел в урне.
Кассиан стоял по стойке, будто его самого сейчас повесят. Братия оставила его с гневом магистра наедине.
— Это уже третий раз за сезон. Мастер-оружейник требует надбавку. ПРЕДПОЛАГАЕТ надбавку, потому что только ты, один ты, умудряешься ломать доспехи, сделанные по образцу высшей литейной школы Сарет-Мора.
— Магистр, я…
— Молчи. Я ещё не закончил.
Мерек щёлкнул по витому жезлу — пыль взметнулась. Он прошёлся по кабинету, не глядя на Кассиана.
— Если ты хочешь стать притчей среди оружейников — ты на верном пути. Проблемы только у тебя. У других инквизиторов — нет. Да и у тебя раньше... — он обернулся, прищурился. — Я не помню, чтобы давал тебе задание.
Кассиан отвёл взгляд. Поджал губы. Потом, будто с неохотой, выдохнул:
— Орик.
Мерек замер.
— Орик?
Эскулап Ордена часто просил живые образцы для изучения и опытов. А Кассиан, будучи поборником Истины не видели ничего зазорного чтоб дополнительно подзаработать.
— Живой? — в голосе Мерека появился холод.
Кассиан кивнул. Еле заметно.
— Кто на этот раз?
— Гуль.
Мерек качнул головой. Подошёл ближе. Наклонился, глядя прямо в потемневший от удара глаз.
— Глаз тоже гуль?
Кассиан смолчал.
Мерек расправил мантию и уже на пороге, почти мимоходом, бросил:
— После обеда. У тебя будет новое задание. Подальше от Орика. Обойдется без свежих кишок.
4
Обед в оплоте напоминал военный паёк. Кусок хлеба. Варёная чечевица. Тушёное мясо без признаков мяса. Всё это Мерек съел без выражения. Кассиан — не до конца.
— До сих пор нет рапорта, — произнёс магистр, ставя чашу. — Уже третью седмицу. Или ты начал вести его в стихах?
— Я... хотел дополнить, магистр. Там были... обстоятельства.
— Обстоятельства. Угу. — Мерек откинулся на скамью. — Вот тебе новые обстоятельства. Пять деревень, опустевших без видимой причины. Леса между ними. Дорожные тракты. Люди просто... исчезли.
— Демоны?
— Ты и выяснишь. Я б дождался от тебя рапорта как того требует устав, но мне изрядно надоела ваша с Ориков возня у меня под носом. Развели не пойми что… - он выдержал паузу и продолжил. - Без гулей. Без изворотливых оправданий. Рапорт — в срок.
Мерек помолчал, потом, всё же смягчившись:
— Постарайся не погибнуть. Найти хороших истребителей — всё труднее. Хрен с ним, с доспехом. С Дованом разберусь как нибудь. Он и без тебя ноет что ему не доплачивают.
Кассиан усмехнулся. Приподнял руку. Продемонстрировал магистру тыльную сторону ладони. Кольцо блеснуло металлическим отблеском в тени рукава.
— Не так-то легко от меня избавиться, магистр.
Мерек бросил на него взгляд. Почти с сожалением.
О происхождении колец мало что известно. Одни легенды утверждают что их создали в незапамятные времена. Заточив ослабленные души демонов. Кто создал, может первый магистр. Может он только приобрел их. Может и не он, и кольца до сих пор создаются в тайный залах Храма Истины.
[b]О
