- Кто еще?! – прорычал на всю округу Хтон.
Представители стаи сжались, некоторые юркнули в норы, наступила тишина.
- Новый, добрый и могучий царь даст вам много еды! – продолжал агитацию Хтон. – Я приведу вас к вкусному мясу, вы станете лучшими войнами леса!
Хтон по обезьяньи вскарабкался на верх оврага, прокричав:
- Идите за мной! Еда ждать не будет!
Немного пришедшая в себя стая быстро полезла наверх, ведь слово нового, могучего царя - закон.
***
Перекусив и восстановив силы отряд Волота, часто сверявшегося с картой, двинулся дальше. Постепенно в лесу вечерело, Солнце медленно клонилось к закату. Впереди показался чудовищных размеров бурелом, похоже совсем недавно здесь буйствовал ураган. Посовещавшись, решили идти по дну высохшего ручья, вилявшего между вывороченных деревьев, это должно было сильно сократить путь.
- Нельзя идти напрямик! – снова возразил Ди. – Нужно сделать крюк!
- Нам заняться больше нечем, как лишние километры наматывать! – не согласился Волот.
- А если парень прав? – засомневался Монах.
- Это мы сейчас выясним. Если на пути попадётся что-то существенное, тут же повернём, - ответил Волот.
Отряд двинулся по руслу. Пройдя пару километров Ди, почувствовал запах схожий с запахом убитого несколько дней назад рыжего существа, среди которого тонким шлейфом обозначился запах приёмного отца. Ди подбежал к тащившему его за верёвку Борову, тихо заговорив с ним:
- Послушай Боров, у вас сейчас есть шанс уцелеть, отпусти меня и идите дальше, где-нибудь всё равно сдохните, но сейчас вы сможете выжить.
- Прекращай парень, - оттолкнул его громила.
- Хотя бы женщин своих пожалейте, с Лесным Отцом шутки плохи.
- Отвали от меня, - Боров снова толкнул его.
Хтон во главе стаи рыжих существ наблюдал за передвижением отряда по руслу ручья.
- Парень мой, - рыкнул он стае, - остальные вам. Готовьтесь.
Рыжие довольно заскулили. Хтон огляделся по сторонам, заметил лежавший среди бурелома обломок ствола дерева, поднял его, прицелился и запустил в бредущий отряд.
Волот остановился, чтобы свериться с картой. В этот момент поверху что-то полетело, ломая ветки. Он поднял взгляд и его снесло обломком ствола. Тут же со всех сторон на людей бросились двухметровые рыжие твари, капавшие слюной. Лес огласили автоматные очереди и взрывы гранат, но атака существ только нарастала.
Боров застрелил двух тварей, но третья, самая большая, успела снести ему голову мощным ударом когтистой лапы. Она схватила попытавшегося удрать Ди, взвалила себе на плечо и со скоростью экспресса понеслась подальше от кровавой бойни. Километров через пять она остановилась, приняв облик мужика в телогрейке.
- Отец мой, - облегчённо выдохнул Ди.
- Я же сказал ни во что не ввязываться и быть осторожным, - Хтон отвесил ему подзатыльник.
Закончив с экзекуцией, разрезал путы на руках коротким взмахом когтя, потом схватил приёмного сына за плечи.
- Когда там всё закончится, сходишь за своим оружием, - сказал он. – Надо поторапливаться.
Ди кивнул. В это время бой в русле ручья стих, рыжие отступили, понеся огромные потери, оставив на месте большую часть стаи, но и отряду Волота досталось по полной.
- В тот раз, - начал Ди, посмотрев вверх, - ты указал мне на ночное небо, сказав, что это и есть сверхсоздатель. Но он умер, по твоим словам.
- Поэтому космос холоден и безжизнен в какой-то мере, - ответил Хтон.
- Если он мёртв, во что же верят люди?
- В то, что хочется или в то что впарили. Как это не странно звучит, религия - это бизнес и власть сын мой, большой бизнес и большая власть, а как любой способ обогащения такого уровня он часто замешан на крови, будь то простого человека, женщины или ребёнка. Спроси Копытного (см. часть-3,6), он тебе такого расскажет, обалдеешь, особенно про политиков всех стран и уровней, которые перед ним ноги раздвигают за понюшку табака. Если хочешь поговорить с богом, говори, тебе ни к чему менеджеры клянчащие деньги и пытающиеся управлять тобой.
- Я тут узнал, что Эа, праматерь современного человечества, зачавшая семь женщин от Создателя.
Хтон громко засмеялся.
- От обычного рыбака-гарпунёра понесла, но дочерей было действительно семь. А до неё были люди с разумом животных, на которых охотились и которых съели пришлые Создатели. Очень уж вкусное мясо у них было. Вы третья версия, вторая была нечто среднее между вами и Бхортом.
- Откуда вообще пошли люди?
- Они были всегда, ну почти всегда. Как только на планете появляется кислород и пригодные для жизни условия, они тут-как тут. Либо их разводят Создатели с какой-то целью, либо приносит спорами из космоса, поэтому вы и не помните откуда появились. Попадёт десяток таких на тёплое мелководье и пошло-поехало, первые гермафродиты выходят из оболочек вроде яйца, остальные поколения живородящие, двуполые. Вот только разум не у всех бывает, хотя самое для него лучшее пристанище, человек, так как у него есть руки, и он может творить, как Создатель.
- То есть человек обречён быть разумным? – спросил Ди.
- Да. Эта зараза его не минует никогда, - ответил Хтон. – Но часто бывает, что целые сообщества, народы и страны начинают деградировать, одновременно мня себя исключительной нацией. Постепенно они вырождаются в животных, в основном в приматов или лемуров, кому как повезёт.
- Серьёзно? - Ди открыл рот от удивления.
- Нет, я шучу, – помрачнел Хтон.
***
Нашатырь, протянутый Бертой, привёл в чувство Волота. Он сел, тупо уставившись на место трагедии, встряхнул головой, оглядел кучи окровавленных тел.
- Что случилось? - спросил шеф.
- А что не видно?! – крикнул залитый с ног до головы кровью Сердцеед.
- Твою мать, - Волот закрыл лицо руками. – Твою ж мать. Сколько нас осталось?
- Сердцеед, - начала перечислять Берта, - Монах, Кучер, Разрывной, ты и я.
Волот поднялся на ноги, подобрал лежавшую рядом карту, взглянул на неё.
- А парень где? – спросил он.
- Пропал, - ответил Монах.
- Вроде как его тварь утащила, - добавил Кучер.
- Соберите всё что можно, - распорядился Волот, - похороним наших и идём дальше.
- Было б что хоронить, - зло сказала Берта.
Глубокой ночью, когда остатки отряда ушли, а местные падальщики начали объедать трупы, Ди вернулся на место бойни за оружием, благо на него никто не позарился. Забрав арсенал, двинулся к Спящему Куруму, для порядка прибив камнем, пущенным из пращи, особо агрессивного падальщика, внешне напоминавшего енота, но больше его вдвое.
Последнюю часть маршрута, которую Ди хорошо изучил на карте, пришлось идти напрямик. Через несколько дней он вышел к широкой, как поле, проплешине посреди леса, утопавшей в сгустившемся тумане.
Ди остановился на краю зарослей, не решаясь ступить на, казалось бы, безопасное место, поросшее цветами и ягодами. Для начала он ткнул землю копьём, забросил камень из пращи в центр проплешины. Убедившись, что ничего не изменилось, шагнул в ароматно пахнущие травы.
Ди шёл очень осторожно, прислушивался ко всем шорохам и звукам. Где-то внутри он чувствовал, что с этим полем не всё в порядке, но обходить его через тёмные буреломы было не менее опасно. Пройдя уже приличное расстояние от границы леса Ди заметил, что вокруг нет насекомых, а аромат трав усилился. Пройдя ещё чуть-чуть, наткнулся на скелет кабана, за ним лежали побелевшие кости лося. Чем дальше он шёл, тем больше попадалось костей, а мысли начинали путаться.
Ди обошёл вокруг огромного скелета с торчащими из большого черепа длинными бивнями. Он знал, что это за животное, но никак не мог вспомнить название, оно буквально крутилось на языке, но не хотело всплыть в памяти. Это обстоятельство насторожило Ди, он попытался вспомнить имя Лесного Отца и не смог, он вообще не смог вспомнить куда и зачем идёт.
Ди решил поворачивать назад, но куда именно и откуда он пришёл так же не представлялось возможным вспомнить. Информация будто стиралась из памяти целыми файлами, пропадая в приходившей на их место тьме. Он стал бродить вокруг скелета, не понимая куда движется. Тем временем аромат трав ещё более усилился, вытесняя собой лесной воздух.
Ди никак не мог понять в какую сторону идти, проблеск разума подсказал что нужен чёткий ориентир. Он бросил копьё, оно вонзилось в нескольких мерах от него, Ди направился к нему, вытащил из земли, снова бросил, снова пошёл к нему.
Мозг застилала мягкая тьма, приёмный сын леса действовал практически инстинктивно. Он уже не понимал зачем бросает копьё и идёт к нему, но продолжал это делать.
Ди пришёл в себя на другом конце поля в лесной чаще. Он лежал на покрытой росой траве, уставившись в ночное небо, сжимая в руке копьё, голова просто раскалывалась от боли. Разум постепенно возвращался на своё место, мысли упорядочивались, тьма проникшая внутрь уходила.
- Мёртвый, холодный, бесконечный, непостижимый, бессердечный, - сказал он, глядя на звёзды.
Ди поднялся на локтях, посмотрел в сторону смертельно опасного поля, его травы светились слабым зеленоватым светом, привлекая живность, похоже оно каким-то образом питалось попавшими в его сети существами. Ди сел, прислонившись к дереву, достал фляжку, выпил всю имевшуюся в ней воду, голове стало легче. Встав на ноги, шатаясь пошёл подальше от опасного места.
«Интересно, - подумал он, - сколько подобных мест удалось обойти, двигаясь в обход?».
***
Какова вера, таков у ней бог.
(Русская народная поговорка)
Спящий Курум встретил Ди полным отсутствием тумана. С трудом найдя проход в восточном склоне, Ди направился в него.
- Стой, - окликнул его
