Оба были голодными. Конор находился в пути и не ел пять с лишним часов, я же вовсе завтракал яичницей после пробуждения в десять утра. Сказал другу, что угощаю, и он может не стесняться в выборе блюд. Конор ухмыльнулся, намекая, что потрачу сегодня много. Я был готов. Заказали стейк из баранины, итальянскую пасту, креветок в соусе барбекю, французские круассаны и пива местного разлива. Решили, что сначала утолим голод, а лишь потом обсудим важное. Спросил Конора про жену, ситуацию на работе и планы на отпуск. Приятель ответил, что жизнь бьёт ключом и жаловаться не на что.
Стейк таял во рту, а пасту приготовили настолько нежно, что казалось, едим сахарную вату. Конор своровал ломтик стейка из моей тарелки, но в основном налегал на креветок. К круассанам я не притронулся, но друг сообщил, что десерт тоже отменный. Чокнувшись пинтовыми бокалами, выпили за дружбу. Тоста умнее никто из нас не придумал.
– Дьявол, это было чертовски вкусно! – проговорил Конор, вытирая рот салфеткой. – Слушаю тебя, Рэнди.
Сделав ещё один глоток пива, начал докладывать. Рассказал всё: от знакомства со Джейкобом Дугласом в перерыве матча до разговора с Полом Элмерсом часами ранее. Особое внимание уделил Дафне Роуз, которую видел и в квартире убитой красотки, и в резиденции старика.
– Брат покойной утверждает, что был знаком с Блэком и уверяет, что лорд-мэр и есть убийца, – завершал я, – но меня терзают сомнения, Конор. Близость Дафны с командой Дугласа и личное посещение его виллы говорят о причастности к делу команды старика. Младший сержант Роуз видится мне «засланным казачком». Имею в виду, они в одной лодке, а бродяга Пол может попросту ошибаться. Тем более, если он зол на Блэка за поступки в прошлом.
Конор достал блокнот с ручкой и начал делать пометки ещё с первых слов. Он отрывался от записей, слушал меня, а после снова принимался чиркать ручкой. Выражение лица детектива при этом не передавало эмоций.
– С одной стороны – много информации, с другой – ничего конкретного. Мне нравится это дело! – Конор почесал подбородок. – Пока всё выглядит сумбурно, но работать с таким не впервой. Останусь здесь до тех пор, пока не выйду на след настоящего убийцы. Обещаю. Кстати, какой отель посоветуешь?
Этот момент я тоже успел обдумать. Реакцию друга предполагал и к уговорам был готов.
– Тебе не нужен отель, Конор… – глядя в глаза, произнёс я. – Мы будем жить вместе. Сейчас поедем за город и снимем дом. Всё просто: представляемся парой, у которой медовый месяц. Ты без труда сможешь ездить в город и вести дела, а я буду в безопасности, ведь никто не пронюхает, что главный подозреваемый окопался в снятом педиками доме.
– В тебе умирает талант сценариста… – покачал головой Конор, – но мне такое не нравится. Я – женатый мужчина, смекаешь?
– Но ведь Хельга как раз преподаёт уроки актёрского мастерства, так? – это было чистой правдой: жена Конора окончила театральный институт и занималась обучением начинающих актёров театра и кино. – Что тебе мешает сыграть роль гея? Тем более всего на несколько дней? Поверь, у меня нет желания раздевать тебя, а спать будем в разных комнатах.
– Засранец! – расхохотался Конор. – Пообещай, что не будешь писать об этом в репортаже своей газетёнки. Ни единой строчки! Чёрт, чувак, ты придумал лютую жесть, но это дерьмо действительно может помочь тебе скрыться. Окей, я в деле, но чур без парика!
Ужин обошёлся в шестьдесят два фунта. Заплатив семьдесят вместе с чаевыми, покинули «Роял Мил». Я заверил Конора, что дорожная полиция в Манчестере не особо бдительна и ему не о чем переживать, садясь за руль после пива.
– Куда нам? Вообще не шарю в названии улиц, показывай дорогу!
– Плёвое дело: езжай милю вниз по улице, и доберёмся до федеральной трассы. Оттуда прямиком до пригородов, а там посмотрим подходящие дома.
Пожалуй, впервые за три дня столкнулся с затруднённым движением. Объяснялось это воскресным вечером, ведь многие жители возвращались в город перед рабочей неделей. Разогнаться хотя бы до восьмидесяти миль смогли лишь на федеральной трассе. Меня клонило в сон, но желание поговорить с Конором взяло верх.
– Есть мысли? Что скажешь об имеющихся данных?
– То, что их мало…
– Угораешь? Так-то я поведал тебе о Дугласе, Блэке, брате убитой и загадочной Дафне.
– Не спорю, Рэнди. Ты проделал отличную работу, но все эти истории, как ингредиенты пиццы: смешиваются воедино, и на выходе размазня. Я наведу справки о каждом герое. С кем-то, например, с бомжом Полом – это будет сделать легко. А вот собирать информацию о «шишках» по типу Дугласа, Блэка или полицейской девчонке в разы сложнее. Тем не менее, возьмусь за это.
Я сказал, что доверяю Конору. Мы продолжили ехать и вскоре добрались до городка Эклса – ближайшего пригорода Манчестера. Для меня было важным укрыться на противоположной от виллы Дугласа стороне. Да, Конору придётся пересекать весь город для того, чтобы доехать до Нью-Мостона, зато удалённость позволяла обеспечить большую безопасность. Так выбор пал на Элкс, расположенный западнее Манчестера. Нью-Мостон, в свою очередь, находился на северо-востоке.
– Ни дворцов, ни хором! – отметил я.
Дома и вправду были скромнее «квартала мажоров» Нью-Мостона: в основном деревянные постройки, а во дворах некоторых даже держали домашний скот. Машину трясло, поскольку асфальтированная дорога закончилась, а деревенская была напичкана кочками и выбоинами. Меня успело укачать. К счастью, увидели вдали подходящий вариант: двухэтажный дом из дерева с транспарантом «Сдаётся!», прикреплённым к шиферу на крыше.
– Пара минут, и из меня выйдет ужин!
– Ну-ну! Салон чистил в начале недели. Даже не вздумай, приятель!
Мы остановились у старого забора и, выйдя из машины, оценили наш выбор. Оба сошлись в том, что дом неплохой: окружённый клёнами и соснами, он насчитывал аж три этажа, если включать чердак. Деревянные стены тёплых тонов, волнообразная крыша из чёрного шифера и зелень травы на участке так и зазывали зайти внутрь и поговорить с хозяином. Конор медлил. Стеснялся. Не скажу, что сам был рад изображать из себя гомосексуала, но вариантов не было. Взяв друга за руку, силой потащил к калитке. Та оказалась не заперта, и через полминуты мы дошли до входной двери. Я нажал на кнопку звонка, оформленную в виде чёрно-белой клавиши рояля.
– Видишь, никого нет… – буркнул Конор, пытаясь освободить руку.
– Чшшш… Наверно, хозяин немолод и глуховат. Сейчас подойдёт.
Так и произошло: по ту сторону раздались шаги, и через секунду дверь открыла старушка в потрёпанном свитере и потёртых брюках. Седые волосы с десятком разных заколок были зачёсаны назад, а старая роговая оправа на переносице закрывала половину лица.
– Добрый вечер, миссис…
– Куинси!
– Да, добрый вечер миссис Куинси! Меня зовут Боб, а это – Конор. Пустите погреться?
Миссис Куинси оглядела нас с макушки до пят и, вновь подняв взгляд, ответила:
– Брать у меня нечего! А если вы за арендой, то сдам хоть этим вечером!
Мы зашли внутрь. Хозяйка зажгла свет, удивив и меня, и Конора: в гостиной сделали ремонт, и интерьер ничем не уступал пятизвёздочному отелю. Блестящий паркет, новые панели на стенах и современные люстры на потолке превращали старый снаружи дом в весьма уютное гнёздышко.
– Обувь снимайте тут. Полы мыла не далее, чем вчера. Не пачкайте! – закончив урок чистоплотности для молодёжи, женщина развернулась и зашагала к лестнице. – Проходите за мной и осмотрите все комнаты. Ну же, шевелитесь, юнцы!
Ни говоря ни слова, послушались. Направились за старушкой, изучая гостиную. Чуть подальше от прихожей пол застилал белый махровый ковёр, по мягкости сравнимый с толстым зимним одеялом. На нём стоял серый диван, рядом с ним – три кресла. Напротив мебели располагался настоящий камин. Топили недавно, поскольку угольки в очаге продолжали тлеть, а некоторые вовсе мерцали оранжевыми огоньками. Пахло дымком, и этот аромат возвращал куда-то в далёкое детство.
– Были дожди, замёрзла. Вот и проверяла камин… – пояснила женщина, махнув рукой в сторону печи. – Сейчас жарко, не вздумайте топить! Сожжёте дом – засужу! Пойдёмте на второй этаж.
[justify][font=Verdana,