– Хм… Стиль Блэка, но не слышал. Мне далеко до статуса предпринимателя или политика…
– Ладно, поехали, Пол. Поделюсь тем, что знаю! – я прошёлся до комнаты, отыскал пачку сигарет и закурил. Вернувшись на кухню, начал. – Редакция газеты «Фогги Альбион Ньюс» отправила в Манчестер меня с коллегой. Мы должны были освещать футбольный матч. Справились. В перерыве познакомился с одним человеком, представившимся политиком и бизнесменом. Он пригласил в гости после игры, и я согласился. Этот человек поведал про записки с угрозами и предложил деньги за расследование. Полиции он не доверял. Я принял условия игры, но в ночь после репортажа захотел отдохнуть. Пошёл в «Девил Фест» и встретил там Мелани. Извини, если тебе неприятно такое слушать, но мы переспали. На утро я поехал по делам, а твоя сестра пошла к себе домой. Отмечу, что из отеля мы вышли, а ключи от номера были только у меня. Так вот, отправился на встречу в кафе, но нашёл лишь записку, автор которой велел выметаться из города и не расследовать природу «писем». Приехав, обнаружил в номере тело Мелани.
Пол хлопнул в ладоши, выронив папиросу и направив костлявый указательный палец в мою сторону:
– Точно! У меня нет сомнений, дружище! Это… Это дело рук Блэка!
– Вероятно… – протянул я, не поддаваясь эмоциям собеседника.
– Главный констебль… Тот, о котором ты говорил… Так вот, он давно роет яму Блэку, но мерзавец пока что не оставляет следов и его не взять. Плюс ещё это неприкосновенность… Одним словом, крупного политика арестовать непросто, но у меня нет сомнений, что на этот раз Блэк попался!
– Остановись, Пол. Ты уверен, что записки исходят от лорд-мэра?
– Нет, конечно… – парень поднял окурок с пола и даже попытался вытереть следы табака. Получилось лишь размазать, – но это очень похоже на его методы. Точнее скажет лишь полиция.
– Буду надеяться на компетентность копов! – я поднялся. – Был рад знакомству, береги себя!
– Кстати, человека, к которому ездил в гости после матча, звали случайно не Джейкоб Дуглас?
Я медленно опустился на стул. Откуда Пол это знает? Видя моё замешательство, парень пояснил:
– Ничего удивительного! Дуглас – единственный соперник Блэка на выборах. В прошлом он был нашим мэром, но три года назад народ проголосовал за молодого кандидата. Ставлю руку на отсечение, что Блэк мог прослушивать виллу Дугласа. Узнав про порученное тебе расследование, запугал запиской и подставил, подкинув труп в номер. Всё ведь сходится, сам посмотри!
Версия на самом деле выглядела правдивой. Более того, ранее предполагал нечто похожее, но отсутствие информации о лорд-мэре Блэке не давало раскрутить этот вариант. Пол кивнул и, опираясь руками на стол, встал на ноги. Мы пожали руки, а паренёк ещё раз повторил, что сифилис так не передаётся. Я и без него знал. Покидая номер, Пол желал мне удачи и просил сообщить, когда Блэка задержат. Парню не терпелось увидеть убийцу на скамье подсудимых. Я кивнул, но понимал, что больше можем и не встретиться: контактами ведь не обменивались. Пол ушёл, а я подлетел к окну, решив выветрить зловонный аромат, оставшийся после гостя. Впрочем, был готов простить вонь, ведь брат Мелани подкинул пищу для размышлений. А может, вовсе открыл глаза на всё дело. Скинув халат, надел новую футболку с Черчиллем и Рузвельтом и летние шорты. Конверт с деньгами, удостоверение и визитки положил в барсетку и повесил сумку на пояс. Напялил парик, вставил каучуковые подушечки в рот и надел солнцезащитные очки. Последний раз глянув в зеркало, улыбнулся и вышел в коридор.
III
Такси везло меня на Принцесс-стрит – противоположную часть города. Увидев хиппи с красными волосами, водитель скривил гримасу, но от поездки не отказался. Мне было плевать, ведь спасал собственную шкуру. Находясь в салоне старого «Астон Мартина», прокручивал в голове картину холла отеля: толпа журналистов и полицейские, грубо разгоняющие работников СМИ. Отель оцепили, а репортёров проводили на улицу. Парочку даже задержали за сопротивление требованиям полицейских. Радовало, что «экзамен» сдал: в переодетом гомосексуале Рэнди Дэниэлса не узнали ни пресса, ни копы. Ха, вот так! Не думал, что когда-либо в жизни придётся притворяться гламурным стилягой, но раз уж это единственный шанс не попасть в лапы полиции – я в деле. Жалел лишь об одном: узкие шорты надел на голое тело, пренебрегая трусами. Сидя на заднем сиденье, ощущал давление на яйца и гадал, как же настоящие педики справляются с этим.
Мы доехали до Принцесс-стрит. Увидев телефонную будку, попросил остановки. Спешно выйдя из машины, подошёл к телефону.
– Соедините с Конором Райдером! – попросил у телефонистки и принялся ожидать разговора с приятелем.
С Конором мы познакомились, когда я совершал самые первые шаги в журналистике. Быстро сдружились, ведь характерами были похожи. Будучи успешным частным детективом, Конор активно делился информацией со мной. Я же, в свою очередь, публиковал имя детектива в выпусках газет, что повышало популярность последнего. Общались и вне рабочего времени: зависали в барах, обсуждали новости спорта и, конечно же, хвастались успехами личной жизни. Я опережал друга по количеству сексуальных партнёров, но он не обижался, ведь своё счастье обрёл вперёд меня: три года назад познакомился с замечательной девушкой, которая впоследствии стала его женой. Было приятно, что Конор выбрал меня в качестве свидетеля жениха на свадьбе.
Набирая другу, знал, что тот придёт на помощь. Да, рискую отвлечь Конора от отдыха и нарваться на его недовольное ворчание, но сомнений в готовности выручить приятеля у меня не было.
– Хэлло, кто там? – сонный голос Конора лишь подтвердил, что я нарушил его покой.
– Конор, привет! Это Рэнди. Как делишки?
– Шёл десятый час моего сна, пока ты не позвонил. Думаю, выспался, но с радостью продолжу валяться… Ты как?
– Выбираю между повешением и пожизненным заключением за убийство. Что посоветуешь?
Я не видел Конора, но даже через трубку почувствовал удивление друга.
– Чёрт, что за шутки, старик?
– Всё серьёзно. Сейчас нахожусь в Манчестере, но командировка затянулась. Рискую намотать срок за дельце, к которому не имею отношения. Сможешь прибыть сюда?
– Дьявол… Что стряслось?
– Конор, это не телефонный разговор. Кто-то хочет меня подставить. Дело об убийстве, но я чист. Понимаю, что не вовремя, но без тебя мне крышка.
– Н-да… Удивил. Реально так мрачно?
– Пока на свободе, но не уверен, что это надолго. Тащи зад в Манчестер, ты нужен как воздух!
– Окей, выезжаю. Ты в безопасности?
– Думаю, да. Сбежал из отеля и сейчас в центре города на Принцесс-стрит. Вижу ресторан «Роял Мил», предлагаю встретиться там.
– Мне потребуется часов шесть, я ж не владею искусством телепортации. Ожидай, мчу!
Повесив трубку на рычаг, почувствовал воодушевление. За время разговора таксист поймал нового пассажира и успел уехать. Я решил сесть в другую машину, ведь тратить время впустую в ожидании Конора не хотел. План уже придумал. К счастью, водитель следующего такси оказался толерантным и физиономий не корчил. Лишь обрадовался, услышав о Нью-Мостоне, ведь поездка в пригород стоила дороже.
В пути мы разговорились. Джеймс – мужчина, которому на вид всяко больше семидесяти, с густыми седыми волосами и длинными усами в форме подковы – оказался тем ещё весельчаком. Я же представился туристом из Дублина. Таксист много рассказывал про Манчестер и про свою любовь к одноимённому футбольному клубу. Признавался, что команду любит больше жены, но ей просил не рассказывать. Шутку повторил трижды и каждый раз громко смеялся. Однако ничего дельного Джеймс не сообщил: мужчина был далёк от политических противостояний и криминальных разборок, а я напрямую и не спрашивал.
В самом начале четвёртого мы прибыли в Нью-Мостон. Точного адреса виллы Дугласа я не помнил, но попросил остановиться «в квартале мажоров». Джеймс понял и подъехал к частному сектору. Велев таксисту ожидать, пообещал оплатить и поездку, и простой. Он не спорил.
[justify]Темнота помешала оценить застройку элитного квартала Нью-Мостона в ночь, когда впервые гостил у старика. Сейчас же было светло, и я медленно шагал по