причинах фигурирует даже некое «внешнее воздействие», но это ведь преувеличение?
- Тем, кто поговаривает, лучше бы держать язык за зубами. Расследование идёт, на Земле, как ни странно, никто до сих пор толком ничего не знает. А если и я продолжу обсуждать да комментировать, то вместо Космоса с неплохим обеспечением спорхну на Землю врачевать эпидемиков. А они, как известно, не лечатся.
- Не обижайся, доктор Эви. Люди внизу мрут не только от болезней, но и от скуки, вот и городят слухи один нелепее другого. И последний вопрос, приватно. Как думаешь, капитан меня сдаст или повременит пока?
- Как ни странно, сомневаюсь, что сдаст. В таком случае ему придётся выдать свою помощницу, проворонившую тебя при погрузке, и влетит ей по первое число. Так что повезло тебе, заставил человека голову ломать.
Адам подошёл к иллюминатору и вгляделся в бездонный искрящийся мрак. Вскоре с правой стороны выполз край огромного бело-голубого шара, и, увидев воочию родную планету с такого расстояния, он испытал настоящее головокружение. Пытаясь преодолеть нахлынувшую дурноту, Адам отвернулся от иллюминатора.
- Это от непривычки. С поверхности Луны наш шарик выглядит ещё более необычно, особенно в виде месяца, – сказала Эви, – а ещё береги глаза. Не вздумай соваться к иллюминатору на солнечной стороне.
- У меня странное ощущение отсутствия времени. Сейчас вечер?
- На Араколе – да. Ещё семьдесят четыре часа, и мы на месте.
Наконец-то напомнил о себе голод, и Адам вытащил из кармана помятые батончики.
- Чем вы тут питаетесь?
- Примерно тем же. Только разнообразнее.
- Есть строгое расписание «завтрак-обед-ужин»?
- Нет ничего такого. Каждый жуёт в своём углу, когда хочет. Вода вырабатывается в автономной системе полного цикла из водного концентрата. Сама установка находится в нише возле техотсека, в первом техническом коридоре, а «наливайка», точнее «соска», в санузле. Присматривать за этим хозяйством поручено мне. Воду, кстати, советую пить понемногу. Из-за проблем с гравитацией может назад выпрыгнуть в неподходящий момент. Предвижу вопрос насчёт сна. То же самое – в кресле со страховочным ремнём, оно вполне комфортабельное. На кораблях ближних рейсов нет личных кают, здесь всё компактно и унифицировано. И очень скучно. В свободное время занимаются кто чем: у Драгана компьютерные бои, техники тоже в игры режутся, капитан с Эльзой вахты несут – четыре часа сон, четыре часа дежурство.
- А ты?
- А я просвещаюсь духовно – читалка, видео, голографические головоломки… Изредка Эльзу подменяю на часок-другой, когда той невмоготу. Только Крису не говори.
За сравнительно небольшое время они обошли помещения по периметру и вернулись в свои кресла.
- Вы на Луне долго будете? Когда назад?
- Обычно через сутки, иногда чуть больше.
- Порожняком?
- Как это порожняком? Ценный груз скинут, а всякий мусор загрузят. Луну засорять нельзя, она маленькая. По этой проблематике есть специальный Статут Ассамблеи. И, поскольку у тебя хорошие информаторы, то должен знать, что в Океане Бурь вторая станция строится. Следующий рейс у нас туда.
- Нет, не знал. Но это вселяет надежду. Персонал ведь требуется?
- Откуда мне знать. Я человек маленький, ничем помочь не могу, если бы и хотела. Подружись с капитаном, он человек со связями, при случае может оказаться полезным.
- Для полноты картины не мешало бы глянуть, чем они там на главном посту занимаются?
- Крис не любит, когда кто-либо за спиной маячит. Погоди немного, скоро у них вахты начнутся, можешь с Эльзой пообщаться.
- У тебя на Земле кто-нибудь остался? Сколько времени ты вообще планировал эту авантюру? Можешь не отвечать, я просто любопытничаю.
- Нет никаких секретов. Дочь от бывшего союза, ей сейчас восемнадцать. Двое-трое друзей и коллег. Ну и приходящая партнёрша, это почти не в счёт. Планировал, не поверишь, считанные часы. Подумал, прикинул шансы, собрался и побежал. Немаловажно, что напарник надёжный оказался, помог на начальном этапе.
Он посмотрел на неё.
- У меня аналогичный вопрос. Поскольку у вас тут скучно, будем играть в вопросы и ответы.
- Эта игра вряд ли получится, ни о чём лишнем я распространяться не буду, только в общих чертах. Я в паре, тоже есть дочь, ей шестнадцать. Избранник служит на космодроме, изредка командируется на орбиту, но он не астронавт, а больше по научной части. Так что в этом аспекте всё в порядке.
Серьёзная дама, думал Адам, бросая на неё косые взгляды. Время от времени чётко ставит незримый барьер в их вроде бы праздной болтовне. Про таких говорят – «имеет внутренний стержень» или как-то так. Кареглазая, привлекательная. Слегка арабский тип лица. Но почему-же такая грусть в глазах? Нет, доктор Эви, не похоже, что всё у тебя в порядке.
- Эльза заступила. Если хочешь, можешь к ней в гости прогуляться, – предложила она.
- А где шеф?
- Их спальные места там, за переборками.
Эльза утопала в широком командирском кресле, пригорюнившись за одним из мониторов.
- Любопытничаешь, однокашник? Интерес твой ненадолго, поверь. У нас тут скучно и монотонно. Значит, ты попал сюда в контейнере с грунтами? А тебе известен тот факт, что входящие грузы прогоняют через ионизирующую завесу? Если знал, то ты самоубийца. Если нет – это несказанное везение. Видимо, второе, иначе Эви на тесте обнаружила бы облучение.
- Я залез в тот, который не облучают. Но вообще да, у меня произошёл день сплошных удач. Не знаю, к добру ли это. Скучно и монотонно, говоришь? У вас хоть рейсы короткие, а вот каково, например, на Марс добираться?
- О да, не каждый потянет. Испытание не физическое, а больше психологическое.
- Летала?
- А как же. По регламенту ранг помощника капитана предусматривает хотя бы один дальний полёт. Я за семь лет моталась дважды.
- Да ты героиня. И как оно?
- Говорю-же, скука, тоска и безмерно растянутое время. Двухмесячная буксировка на ядерной тяге сверхтяжёлого контейнеровоза, и это по кратчайшей траектории в период межпланетной оппозиции. Далее Земля и Марс начинают разбегаться по своим орбитам, и медлить с обратным стартом недопустимо. Но возвращаться в любом случае приходится гораздо дольше. Такая вот специфика, – Эльза склонилась над приборной панелью и поколдовала с какими-то кнопками, – но астронавтам, как ни крути, всё равно проще. Колонисты, хоть и переменным составом, уже полвека там обитают, со своими строительными принтерами и герметичными биокомплексами. Живучесть базы впечатляющая, скептики оказались посрамлены. Обидно, что проект теперь близок к закрытию.
- А помнишь старт юпитерианской эпопеи с Науру в тридцать пятом, мы как раз в том году выпускались. Славный был ажиотаж…
- О да, вся планета восторгалась этим подвигом, сколь великим, столь и бессмысленным. Революционный тип двигателей предполагал вернуть экспедицию уже через полтора года. По итогу вышло три с половиной. Неудачная попытка посадки на Ганимед, стандартный облёт собственно Юпитера, который едва не утащил их в газовую пучину, и долгий путь домой. Из шести человек один погиб, двое повредились психикой. По прилёту все прибывшие почти год приходили в себя на жёстком восстановительном карантине. Как по мне, несоразмерная цена ради некоторых дополнительных данных, которые со временем собрали бы обычные беспилотники.
- А Эви на дальние летала?
Эльза пожала плечами.
- По-моему, нет. А что?
- Ничего, просто интересуюсь. Её, похоже, особо не разговоришь.
- Эви сейчас к лунным полётам привязана. Обстоятельства, так сказать, личного плана.
- Да? И что за обстоятельства?
- Много знать хочешь. Личное – значит, личное. И советую не лезть к ней с такими вопросами.
Эльза посмотрела на него с неопределённым выражением.
- Ты сам-то куда бежишь? Или от кого? Избранница, дети есть?
- Дочь есть, вполне взрослая. В остальном я свободен, не считая всяких временных.
- На Луне и временных может не оказаться, – сказала Эльза с усмешкой, – ты же не старик ещё.
- Пообщаешься тут с вами и поневоле сомнения берут, – посетовал Адам, – настрой мой слабину давать начинает. Эви мне посоветовала с кэпом завязать знакомство. Он ведь может посодействовать, если с Луной не выгорит? В принципе, я не прочь и в астронавтику податься.
Эльза улыбалась и качала головой.
- Адам, ничем не могу обнадёжить…
В этот момент в правом углу табло возник пульсирующий символ жёлтого цвета, который вскоре погас, но точно такой-же появился слева. Всё это сопровождалось звуком, похожим на чириканье воробья. Какое-то время они вспыхивали поочерёдно, словно играясь друг с другом, потом всё прекратилось. Эльза наблюдала за этим беспорядочным мерцанием с озабоченным выражением лица.
- Что сие означает? – поинтересовался Адам.
- Пока ничего страшного, хотя такого быть не должно. Корабль идёт по лунной траектории строго по навигации, а эти «сверчки» дают понять, что он пытается сойти в сторону. Пытается не критично, иначе здесь всё бы покраснело и предупреждение орало бы на весь корабль.
Она нагнулась к пульту и ткнула сенсор со значком микрофона.
- Драган, ты видел?
- Ага. Сигнатуры координат взбрыкнули, представляешь? Пока спишем на магнитную бурю. Я тут кое-что подправил, не переживай.
Адам поднялся.
- Ладно, успешной вахты, не буду мешать. Пойду осваивать ночное лежбище.
Эви расположилась у себя в кресле полулёжа и игралась с трёхмерными голографическими кубиками. Когда-то Адам тоже часами, как ребёнок, залипал с этой красочной забавой, пока со временем не наскучила и голография.
- Доктор Эви, боюсь показаться назойливым, но думаю, что в первую ночь на этом аппарате мне не помешало бы что-нибудь снотворное. Почти уверен, что после таких встрясок и треволнений мне грозит долгая бессонница.
Она молчала, складывая перед собой какую-то громоздкую крестообразную конструкцию, затем повернула голову.
- Какая пространная речь. Сказал бы проще – дай валедиазу.
- Хорошая штука, эффективная. Она у тебя есть?
- Есть, но мало, и в космосе от неё мало толку. Здесь в почёте морфиол в малых дозах.
- Это что-то убойное?
- Оптимальное для данных условий. Но учти, баловать не буду, выделю только один раз. Дальше привыкай сам.
Они болтали ещё некоторое время о чём-то несущественном, пока Адам не поймал себя на том, что у него заплетается язык. Последнее, что он запомнил, это смешок Эви, а затем с окружающим его интерьером вдруг произошла престранная метаморфоза. В центре рубки возник многослойный струящийся объект, похожий на развесистое дерево. Дерево быстро росло в размерах, ветви превратились в щупальца, щупальца в нити, и вскоре Адам оказался окружён со всех сторон сплошной мелкоячеистой сетью. Ровный гул корабля притих и исчез, но полной тишины не наступило. Остались какие-то едва ощутимые звуки, на уровне даже не слуха, а осязания. Некто пробивался к нему из-за глухой стены, возможно даже задавал вопросы, но Адам, словно парализованный этой жуткой сетью, не мог ни пошевелиться, ни издать ни звука. Всё, что у него осталось, это сознание, и он неустанно спрашивал себя: это ведь не сон? Сны такими не бывают. Может, это Эви опять замечталась и переборщила с дозировкой? Кстати,
