закрыть, лежи и терпи, никто не заставлял лезть сюда.
Невольно повторив напутствие капитана, она усадила Адама в узкое наклонное кресло с высокими подлокотниками, похожее на капсулу. Поколдовала со стяжными ремнями, затем закрутила шлем и произвела ещё какие-то подключения. По шее и за ушами поползли струйки воздуха.
Эви наклонилась, нажала что-то у него на шлеме, и он услышал её голос прямо в левом ухе.
- Чтобы был готов и имел представление: взлёт по параболе.
Она дополнила объяснение жестом, повернулась и погрузилась в своё кресло-капсулу.
Мерный шум воздуха и мелкая вибрация под седалищем напомнили Адаму обстановку перед взлётом в салоне пассажирского лайнера. Впрочем, даже на них он не летал уже несколько лет.
- Внимание, экипаж, начинаю минутный отсчёт, – раздалось в динамике шлема, – как готовность?
- Второй норма. Медик норма. Техник один норма. Техник два норма. Аппаратура норма.
- Принял. Готовность ноль. Старт!
Вибрация резко усилилась, освещение в рубке померкло, корабль мягко двинулся с места, затем резко ускорился и вскоре взмыл под таким углом, что Адама расплющило в кресле, словно медузу.
Он оказался практически в горизонтальном положении, продираясь через пространство, ставшее вдруг невероятно упругим. Уши заложило так, что он почти оглох. Комбинезон, туго облепивший всё тело какими-то стяжками, превратился в некое орудие пытки. Подаваемый воздух свистел и сушил глаза, так что Адам поневоле зажмурился. Вдобавок ко всему сплющенные лёгкие требовали кислород, и пришлось распахнуть рот подобно глубоководной рыбе, потому как дышать приходилось, в общем-то, урывками. И ещё, несмотря на букет навалившихся мучений, из головы почему-то не уходила мысль, что вид у него максимально потешный.
Секунды текли как часы, пытка растягивалась, превращаясь в бесконечность. Вдруг он почувствовал слабые толчки слева и приоткрыл глаза. Эви, дотянувшись со своего кресла, шарила у него по подлокотнику. Наконец она что-то там нажала, и комбинезон Адама заметно ослабил удавку, приняв в себя порцию воздуха.
Облегчение наступало постепенно, но самое страшное, похоже, осталось позади. Адам открыл глаза и сразу наткнулся взглядом на ближайший иллюминатор, за которым дрейфовал чёрный космос, слегка подёрнутый пеленой из мелких звёзд.
На центральном посту у капитана оживился пульт связи с Землёй и прозвучали первые доклады и команды.
- Воздух в норме, желающие могут снять шлемы, – сообщил динамик, – включаю громкую связь.
Эви отстегнулась и сразу бросилась к Адаму. Точнее, сделала изящный замедленный нырок.
- Ты тут живой? Как самочувствие?
- Вопрос, конечно, неоднозначный, – выдавил Адам, стараясь бодриться, – а что это за болезнь такая, когда рёбра к спине прилипают?
- Извини, что так вышло, оплошала.
- Комбез был без воздушной подушки? Я уже догадался.
- Без обид, я же не инструктор учебных курсов. В такой спешке немудрено напортачить.
- Ты так красиво порхаешь. А мне можно отвязаться? Хочу ощутить всё очарование космического образа жизни.
- Спешишь взлететь вверх ногами? Уверяю, ничего хорошего, эта лёгкость обманчива. На всякий случай будь готов к тому, что в любой момент может даже стошнить. Сейчас принесу ботинки, но гравитацией это, сам понимаешь, назвать будет нельзя. Так что ещё налетаешься. Ну так как ощущения? Если есть жалобы, говори, не стесняйся.
- Воздух какой-то колючий. Очень сухой.
- Регенерация уже работает, но увлажнители срабатывают с запозданием. Да и кислорода пока маловато. Надо подождать, скоро всё придёт в норму.
Со своего места поднялся капитан.
- Эви, как пациент? Вёл себя прилично?
- Вполне. Жалобы минимальные.
- Ты не против местами поменяться? Составь Эльзе компанию, ну а я пообщаюсь тут с нашим туристом.
Разместившись в кресле медика, Крис начал напрямик.
- Значит, дела наши обстоят так: по инструкции я сейчас обязан сообщить о случившемся на Землю. Это, надеюсь, ты понимаешь. Кстати, как звать?
- Адам.
- Так вот, дружище Адам, если не доложу я, это по прилёту сделает Луна. По большому счёту, разницы особой нет, разбор инцидента будет в любом случае, и кому положено быть наказанным, будет наказан. А пока, для начала, я хотел бы знать мотив. А ещё лучше – понять его.
Адам неопределённо пожал плечами.
- Что касается мотива, то ответ вполне простой. Правда, мне придётся изобразить из себя оракула.
- Валяй, удиви.
- Я по образованию биолог. Когда-то даже преподавал в Академии естественных наук на Черноморье, два курса успел выпустить. Это старт карьеры и, что называется, вся жизнь впереди. Финиш: последние три года и по сегодняшний день я могильщик. Собираю трупы по окрестностям. Пошёл десятый год Эпидемии, а все учёные мужи и гении медицины до сих пор не определились, как работает механизм её распространения. Она появляется сама собой, она просто есть – среди небоскрёбов мегаполисов и в джунглях Амазонки, посреди выжженной Сахары и на малолюдных островах Полинезии. Казалось бы, подобие простенького гриппа, но оно убивает. Кого-то через месяц, кого-то через год. Население планеты уже уменьшилось на тридцать процентов. Человечество начинает жить по инерции, оно фактически расселено по карантинным зонам и высокотехнологичным изолированным островкам наподобие Араколя. Как думаете, это уже закат или вновь обойдётся? Не могу отделаться от мысли, что некие высшие силы постановили, что этому виду высокоразвитых млекопитающих пора завершить своё существование. Нам с вами, Крис, просто не повезло попасть на этот виток эволюции. И скоро таких, как я, покидающих вымершие города и лезущих от безысходности даже на космические корабли, станет много. Мне кажется, “коралловые города”, что аврально возводятся сейчас в глубинах океанов, тоже не спасут, смерть проникнет и туда. А вот на Луне до сих пор не зафиксировано ни одного заболевшего.
- Человечество, выжившее после нейтронных ударов, может погибнуть, в сущности, от обычной простуды. Ну да, курьёзно, нелепо и несправедливо.
- Имеется логичная версия, что это отдалённые последствия тех самых бомбардировок. Последствия, которые уже поздно разгребать.
- Да, но твоя безысходность усугубляется очевидным противоречием. Я так понимаю, ты надеешься, что с наличием нужных знаний и спецификаций тебя примут на станции с распростёртыми объятиями, закрыв глаза на статус нелегала? Совсем не факт, но даже не это главное. Ты не подумал об очень простой вещи: после того как вымрет человечество, долго ли протянет город на Луне?
- Протянет. Если не прервутся полёты. Люди с Земли уйдут, а атмосфера, моря и недра останутся. Пройдёт какое-то время, эта загадочная дрянь исчезнет естественным образом, и можно будет постепенно возвращаться обратно. Но пока это, увы, из области идеалистичных мечтаний.
- Надеюсь, не выдам секрет, но именно для этих целей корабли продолжают неустанно курсировать на Луну.
- Крис, мы вышли на околоземную. До перехода на лунную траекторию и настройку луча пятнадцать минут, – сказала Эльза.
- Иду. Интересный ты мужик, позже поболтаем. А пока советую привыкать к особенностям перемещения по кораблю. Медик у нас в полёте обычно бездельничает, она проведёт тебе экскурсию.
- Доктор Эви, а можно ознакомиться с уединённым кабинетом? В данный момент это жизненно необходимо.
Адам с любопытством изучал тупоносые ботинки, липнущие к металлической палубе.
- Именно с этого я и собиралась начать, – улыбнулась она, – только учти, там всё сконструировано с поправкой на обстоятельства. Надеюсь, разберёшься.
Он поднялся с кресла, сделал пару шагов и охнул с непривычки. К горлу подступил комок.
- Меня тащит куда-то по сторонам. Я правильно понял назначение пакета, что ты мне подарила?
- Да, и держи его наготове, тут нет ничего постыдного. Если вестибулярка не очень, реакция может быть всякой, – вновь предупредила она, – и об углы тоже шишек набьёшь.
- Туфельки не очень тяжёлые. В них спрятаны железки или что-то другое?
- Не интересовалась. Какие-то гибкие вставки из магнитного сплава. Понимаю, что равновесию это не очень помогает, но тут уж привыкай.
Позже, в соседнем отсеке, на них воззрились три пары глаз, а кто-то даже присвистнул.
- У нас новые люди в экипаже? Эви, проясни ситуацию.
Она указала поочерёдно на всех:
- Те двое в углу – Мигель и Робби, техники. А этот, с термосом, наш компьютерный гений Драган.
Адам скромно сделал всем ручкой.
- Так всё-таки? – спросили из угла.
- А это Адам, он с нами до станции. Не удивляйтесь, так получилось. Вопросы к капитану.
- То есть как не удивляться? Мы переходим на пассажироперевозки?
- Мигель, не ёрничай. Это разовый случай.
- А, ну коли разовый, молчу.
- Кто знает, может и назад вместе полетим, – сообщил Адам, – если не примут.
- Ни черта не понял, но всё равно интересно, – пробормотал человек с термосом.
- Да, пока вспомнил. Ходит слух, что трое человек с предыдущего грузовика передумали на Землю возвращаться. Правда или нет? – поинтересовался Адам.
- Откуда такой слух? – спросили техники одновременно.
- За забором постоянно слухи ходят. Скучно там людям, интересуются, – сказал Адам уклончиво.
- Ну остались, и что с того, – буркнул Драган, – сейчас все с ума сходят, только каждый по-своему.
Эви взяла Адама под локоть и увела из отсека.
- Откуда у тебя такие сведения?
- У коллеги по работе родственница в порту служит. Нет, если это является каким-то страшным секретом, я ничего не знаю и не говорил.
- Дело не в секрете. И капитана не надо донимать такими вопросами. Просто народ тут слегка нервничает по этому поводу.
- Тогда предлагаю считать, что те трое меня опередили. Я со своими идеями уже не первопроходец. И, кстати, смысла нервничать тут не просматривается.
- Смысл тут просматривается только один: если на лунной станции за нелегала некому замолвить словечко, тем более если он не представляет какой-либо практической ценности, его благополучно вытурят в обратном направлении. Информация конфиденциальная: из экипажей за последнее время уже дважды пытались сбежать, не вышло. Тебя, скорее всего, ждёт то же самое. Ну и срок общественно-полезных работ. Зато на какое-то время станешь местной знаменитостью. Времена сейчас, конечно, расхлябанные, но ещё никому не удавалось тайком проникнуть на космический корабль прямо перед взлётом.
- Я уже три года на общественно-полезных, ниже падать некуда, – усмехнулся Адам, – ну так как, тех троих тоже выпроводят домой? У вас на корабле есть столько лишних кресел?
Эви ответила не сразу.
- Насчёт них ничего не могу сказать, кроме того, что они не перебежчики. Возможно, получили травмы и полёт для них пока невозможен…
- Травмы?
- Это просто моя версия. Там произошла жёсткая посадка с повреждениями. Корабль остался на поверхности вне оборудованной зоны прилунения, груз не пострадал, а экипаж вернулся на резервном шаттле и в неполном составе.
Адаму показалось, что собеседница недоговаривает.
- Обычный рейс штатного грузовика, безатмосферная посадка посреди Моря Ясности… Что такого необычного там могло произойти? Поговаривают, что в
