– Господи, зачем?! – невольно вырвалось у Гэйба, который на секунду представил себе этот насильственный псевдо-аборт.
– Я давно перестал задавать себе подобные вопросы. Хранителям приходится иметь дело с самыми разными представителями условных homo sapiens, поэтому мы научились действовать без оглядки на традиции и обычаи, - то ли от жары, то ли от шокирующих новостей у Гэйба внезапно застучало в висках. Он почти полгода делил с Мирандой кров и постель, но ничегошеньки не знал о ее прежней жизни… - Внутривидовые отношения входят в нашу компетенцию, но глубину проникновения в чужой уклад определяем не мы, а Коалиционный галактический совет. Нельзя просто прийти и устроить все по-своему, существует масса ограничений. Этих детей нам позволили изъять только в виде исключения.
Крафт замолчал, но продолжал смотреть на Гэйба, словно ждал, когда тот наконец задаст самый главный, определяющий вопрос.
– Хорошо, так чьих детей мы с вами должны похитить?
– Амари и Кередира Фирена. Результатом того трагического случая стала смерть насильника и появление на свет близнецов, - пока Гэбриел приходил в себя от очередного шока, Крафт пояснил. – Перед тем, как похитить, Эден Фирен пристально следил за Амари, поэтому точно знал, что она прошла через процедуру извлечения. Он страстно мечтал повторить сомнительное достижение брата, и ей оставалось либо терпеть постоянные домогательства, либо бежать с Маана через портал.
В этот момент Гэйбу хотелось разбить кулак о стену или вырвать себе клок волос. Он ненавидел себя за то, что поддался внезапному влечению и склонил девушку к близости прямо по горячим следам чужой невоздержанности. Кто он после этого? Хорошо, если просто влюбленный идиот. А ведь он едва не удавил Оливера Бронсона за то, что тот злоупотреблял покорностью Миранды… Господи, как же все запуталось!
– Стефан, вы узнали обо всем от самой Амари?
– Нет, в основном от Эдена. Страх, помноженный на бессильную злобу как правило трансформируется в признание. Кое-что рассказали Кайри и Кенда, но никто из клана Тангол не знал, что на самом деле детей было двое. Амари до сих пор хранит эту тайну.
– Но как же тогда…
– Гэбриел, вам прекрасно известно, какие могущественный сущности входят в состав Совета. Для них не существует скрытой информации.
– Если они так всесильны, то почему их не послали забрать детей? – в сердцах вырвалось у Гэйба. – Вы даже не потрудились поставить меня в известность, просто притащили сюда и ждете, что я сам сходу во всем разберусь!
Видя, что его напарник не на шутку завелся, Крафт примирительно выставил ладони в защитных перчатках.
– Я вам уже говорил, планету удалось обнаружить лишь несколько часов назад, а что касается всесильных сущностей, то они сейчас заняты не менее важными делами. Каждый из нас находится на своем месте, Гэбриел. Пойдемте, время не ждет.
Поселению Веттин, казалось, не будет конца. С вершины холма оно не выглядело таким протяженным, да и медленное продвижение с частыми остановками не делало путь короче. По счастью, народу на улицах встречалось не очень много. Большинство маанов были с утра до вечера заняты на производстве необходимых для жизни вещей и агрегатов или работали в оранжереях, где выращивали овощи и фрукты под защитой полупрозрачных крыш. Ни магазинов, ни ресторанов, ни развлекательных или спортивных сооружений в Веттине не было, не обнаружилось также ни одной вывески.
Создавалось впечатление, что маанское общество находится на стадии развитого натурального хозяйства, хотя на каждом шагу встречались устройства, доступные лишь высокоразвитым цивилизациям. Этот странный эпохальный фьюжн плохо укладывался в голове Гэйба, ко всему прочему им постоянно приходилось замирать на месте прямо у всех на виду, что и вовсе казалось полнейшей глупостью. Поначалу спокойствие и невозмутимость Крафта представлялись Гэйбу напускными, однако каждая мелочь, каждый новый эпизод убеждали его в обратном.
Тогда в пещере Гэйб не нашел в себе решимости как следует рассмотреть мертвых маанов, но даже беглого взгляда хватило, чтобы понять - они не сильно отличались от своих живых сородичей. Жители поселения Веттин были не столько худыми, сколько сухопарыми. Все носили длинные накидки, которые не прикрывали руки, и, несмотря на жаркое, слишком активное солнце, не имели никаких головных уборов.
Гэйб отметил еще одну особенность: женщины стригли волосы почти под ноль, зато мужчины щеголяли заплетенными на разный манер длинными косами и дредами, которые в сочетании со строгими одеяниями выглядели так, будто древние греки вдруг решили немного похипповать. Кожа местных жителей была не темной, как ожидал Гэйб, а скорее смуглой с каким-то сероватым оттенком. Некоторые девушки даже при сухом сложении и почти полном отсутствии волос умудрялись выглядеть привлекательно, но маанские мужики красотой не отличались.
Глава 6
Все многоугольные хорты под крышами-зонтами имели несколько дверей и были совершенно лишены окон. Веттинский Центр воспроизводства населения, единственное обнесенное забором строение с крышей бледно-сиреневого цвета, находился на самом краю поселения. Ограда оказалась основательной, достаточно высокой и имела только одни ворота. Двум физически сильным молодым парням не составляло никакого труда перемахнуть этот забор, однако объект, который так тщательно скрывали от посторонних глаз, наверняка был снабжен сигнализацией.
– Послушайте, Стефан, не могли бы вы задействовать свои особые возможности и перенести нас на ту сторону? По моим ощущениям, на прилегающей к зданию территории сейчас никого нет.
Крафт ответил не сразу, и Гэйб понял, что ответ ему не понравится.
– Мы не используем матрицу для малых расстояний, и в этой миссии она больше задействована не будет.
– Как же мы тогда вернемся обратно?
– Через Туманный колодец. Если я правильно сориентировался на местности, он находится вон там, - Крафт указал на север, где на фоне белесого неба четко выделялись три возвышенности, которые по меркам маана можно было назвать горами. – Дети умрут при переходе, и в пещере на Земле для этого все подготовлено.
– Господи, Стефан, они же еще маленькие! Как им объяснить, что душа должна переселиться в новое тело?
Хранитель некоторое время молча стоял, прислонившись к ограде, потом повернулся и посмотрел в затененное сеткой лицо Гэйба.
– Как странно, что вы замечаете отдельные фрагменты, но не видите картину целиком. Каждый из нас сейчас находится на своем месте. Детей ждут, их души встретят и проводят, куда следует. Соберитесь, успех нашей миссии зависит от скорости ваших реакций.
Гэбриел в отчаянии прикрыл глаза.
– Совершенно очевидно, что я не гожусь для такой работы!
– Магистр думает иначе.
– А вы?
– Я снова вынужден повториться: у каждого бывает первое задание.
Напарникам пришлось набраться терпения и ждать, пока не откроются ворота, чтобы выпустить наружу наемный персонал и впустить новую смену. Двум крупным мужчинам было непросто проскользнуть незамеченными мимо охраны рядом с худыми маанами. Они передвигались короткими рывками, приостанавливаясь буквально на каждом шагу, но такой необычный способ вполне себя оправдывал. К тому же им повезло оказаться на территории Центра в самое подходящее время – детей как раз вывели на прогулку.
Если у Крафта имелся какой-то план действий, он не торопился его озвучивать, и вскоре выяснилось, почему. В непредсказуемых ситуациях Хранители в основном полагались друг на друга, на свои дарования и сообразительность, таким образом у Гэйба имелся всего один шанс, чтобы проявить себя и свои способности в деле. В случае неудачи ему можно было смело ставить на карьере советника жирный крест.
Младшее детское отделение находилось на другой стороне многоугольной хорты и напоминало вольер для животных, обнесенный мелкоячеистой металлической сеткой. Полтора десятка малышей в возрасте от трех до пяти лет не бегали по двору за мячом, не играли в салочки, как можно было ожидать, а сидели на голой земле в нескольких метрах друг от друга и молча перебирали какие-то камушки. На площадке не имелось ни горок, ни песочниц, ни качелей, только голая сыпучая почва Маана и раскаленное голубое солнце над головой.
Воспользовавшись тем, что никого из взрослых поблизости не оказалось, Крафт извлек из кармана короткий стержень, быстро полоснул им по сетке и отогнул в сторону разрезанный край.
– Стефан, а как мы найдем среди них детей Амари? – Гэйбу не хотелось выглядеть полным идиотом, но он действительно не подумал об этом заранее, полностью положившись на компетентность Крафта. – Какого пола близнецы?
– Мальчик и девочка, - отозвался напарник, на всякий случай пристраивая сетку на место. – Надеюсь, вы сможете их узнать?
[justify]Гэйб всмотрелся в смуглые детские личики. Господи, если ты есть, помоги не облажаться! Все маанские малыши выглядели одинаково худыми и несчастными, как будто регулярно недоедали и не видели других игрушек, кроме черных и белых