Комбинезон из странной, постоянно меняющей цвет ткани выглядел довольно плотным, однако стоило Гэйбу в него облачиться, как он мгновенно почувствовал облегчение. Сухой зной не проникал внутрь специального костюма и не нагревал его снаружи. Благодаря хитроумным застежкам, тело было полностью изолировано от внешней среды, голову прикрывал капюшон с козырьком, глаза защищали очки, которые можно было использовать как днем, так и ночью.
Ботинки из такой же мимикрирующей ткани, несмотря на видимую массивность, оказались легкими и не душными. Даже без носков ногам в них было комфортно, к тому же они каким-то удивительным образом изменяли свой объем, приспосабливаясь к нужному размеру. Пока Гэбриел экспериментировал с новым костюмом, Стефан Крафт успел переодеться и выкопать походной лопаткой небольшую яму. Он уложил туда их прежнюю одежду, забросал землей, а сверху прижал камнем.
– Простите за банальность, - не сдержался Гэйб, который все еще находился на взводе, - но почему мы не могли переодеться у меня на вилле, а заодно принять душ и позавтракать?
– На это не было времени, - спокойному терпению Крафта можно было только позавидовать. – Мы определили местонахождение Маана всего несколько часов назад, и планировать пришлось буквально на ходу.
– К чему такая спешка? Ни планета, ни ее обитатели никуда не денутся, портал вы закрыли…
– Меня не предупредили, что вы настолько многословны, Гэбриел, наоборот, уверяли, что из вас слова не вытянешь. Среди Хранителей я считаюсь болтуном, но вам удалось перехватить мои лавры.
– Все дело в том, что я не Хранитель, мистер Крафт. Каждый должен заниматься своим делом. Вы так не считаете?
Напарник посмотрел на Гэйба со смесью досады и сожаления, и тот внезапно почувствовал себя зарвавшимся учеником, пытающимся спорить с учителем.
– Я впервые сталкиваюсь с подобной недогадливостью. Вероятно, ваша родовая кровь когда-то подверглась враждебной мутации и утратила часть полезных свойств, другого объяснения у меня нет.
Гэбриел понимал, что сейчас оскорбили его и всех Дорнанов до седьмого колена, но не представлял, как на это реагировать.
– Я, знаете ли, не выбирал, в какой семье родиться, - проворчал он, машинально разравнивая ногой раскопанную землю.
– Носителем древнего гена является ваша мать Дора Финли, а вовсе не отец, как вы подумали, так что никто не покушался на его фамильную честь. Предваряя ваш очередной вопрос, сразу скажу: я не читаю чужие мысли, у вас на лице все написано. - Крафт достал из кофра емкость с какой-то жидкостью и вложил в ладонь Гэйба. – Выпейте до дна, здесь все необходимые человеку витамины и микроэлементы. Вещество, которым пропитана внутренняя поверхность костюма, немного замедлит ваш метаболизм. Вы сможете пару дней не принимать пищу, у вас не будет естественных позывов. Наши миссии порой бывают настолько сложны и деликатны, что нет возможности отвлекаться на такие вещи как еда и туалет.
– Хотите сказать, что я теперь тоже состою в Обществе Хранителей? – невольно вырвалось у Гэйба, хотя он понимал, что догадка сильно запоздала.
– Я был бы рад вовсе ничего не говорить, но у всех бывает первое задание, и мне выпала честь сопровождать именно вас, - Крафт привычным движением набросил на плечи лямки кофра и скрепил их на груди. – Вы задаете неправильные вопросы, Гэбриел, это меня тревожит.
Гэйб на пару мгновений зажмурил глаза и попытался в авральном порядке перезапустить свою систему восприятия действительности. Естественно, у него ничего не получилось, зато раздражение немного утихло.
– Простите меня, Стефан, обычно я не настолько туп, просто в последнее время немного размяк и поддался депрессии.
– Я не врач и не наставник, лекций читать не буду. Меня уверили, что вам уже приходилось работать в экстремальных условиях, поэтому соберитесь и смотрите в оба. Мы находимся на враждебной территории, - Крафт прикрепил к вороту комбинезона Гэйба крохотную коробочку универсального переводчика, а затем еще одну стального цвета. – Это более продвинутый аналог устройства, которое вы с мистером Картером использовали при освобождении Амелии Ричардс.
– Понятно, - Гэйб застегнул лямки своего кофра и попрыгал на месте, проверяя, не болтается ли внутри его содержимое. – А что насчет оружия? Дома остался целый арсенал, но вы даже не дали мне собраться… Так, постойте, - он уже научился считывать выражения на лице напарника, и это очередное ему не понравилось. – Мы что, идем на дело без оружия?
Стефан Крафт ответил с секундной задержкой, видимо, его ангельское терпение имело свой предел.
– На дело ходят грабители банков, Гэбриел, а у нас с вами миссия или проще говоря, задание. Мы и без того собираемся нарушить закон, поэтому не станем никого убивать. Чтобы избежать критической ситуации, почаще пользуйтесь своим природным даром, а мои способности прибережем на самый крайний случай. Еще вопросы есть?
– А если да? - с непроизвольным вызовом вскинул подбородок Гэйб.
– Тогда зададите их по дороге.
Крафт сориентировался по солнцу, развернулся и уверенно зашагал по сыпучей, покрытой чахлым лишайником почве Маана. Гэйб поспешил следом за ним.
Глава 5
Вероятно, из космоса планета Маан действительно напоминала магический хрустальный шар, переливающийся всеми оттенками радужного спектра, но на деле она оказалась настоящим испытательным полигоном. Если бы не удивительный защитный костюм, у которого имелось внутреннее охлаждение, Гэбриел уже давно превратился в обгоревшую головешку. После нескольких часов ускоренного марша по лишенной лиственных растений однообразно пустынной местности он уже с трудом представлял, как здесь вообще можно существовать.
Пару раз путешественникам приходилось преодолевать каналы, похожие на русла рек, но они выглядели настолько сухими, словно никогда не видели ни капли воды. На дне не было даже растрескавшихся илистых отложений, только та же сыпучая почва, похожая на мелкую грязновато-белую крупу. Какое-то время Гэбриел воздерживался от разговоров, но когда на их пути начали попадаться первые признаки цивилизации, он решил поставить вопрос ребром.
– Скажите хотя бы, куда мы идем, а то мое участие в миссии больше похоже на экзамен по предмету, который я никогда не изучал. Понимаю, что вы злитесь на меня, Стефан, но разве я не заслуживаю хоть немного уважения?
– Вы заслуживаете восхищения, и я на вас не злюсь, - отозвался его спутник, останавливаясь на небольшой возвышенности. – Мне вообще не свойственна злость, так как это производная от зависти и ненависти. Ее испытывают лишь те, кто замышляет недоброе. Мое чувство ближе к разочарованию, хотя еще рано делать выводы, - Крафт перевел очки в функцию бинокля и указал на что-то видимое только ему одному. – Вот наша цель - маанское поселение под названием Веттин, родина Амари из клана Тангол.
Немного пощелкав сенсорным регулятором, Гэйб добился, наконец, нужного результата и внимательно осмотрел местность по другую сторону пологого холма. Язык не поворачивался назвать скопление необычных сооружений городом или даже деревней. Термин «поселение» подходил ему гораздо больше и не только из-за особенностей здешней архитектуры. Каменные постройки от самых мелких до впечатляюще крупных, разбросанные по довольно большой территории, имели форму многоугольников, а их крыши напоминали огромные зонты.
Сколько Гэйб ни всматривался, он так и не смог обнаружить систему, свойственную городской застройке. Ни улиц, ни площадей, ни дорог, только разнокалиберные здания, а между ними башни с округлым верхом, вероятно, местные источники энергии. Единственным отличием одного сооружения от другого была некая дифференциация по цветам, а вернее по их оттенкам. Бледно-голубые, салатовые, бежевые, охряные, желтоватые и серые «зонты», вероятно, что-то означали, так как некоторые их них периодически повторялись.
Крафт показал, как превратить козырек капюшона в тончайшую сетку, полностью закрывавшую лицо, и выдал Гэйбу пару перчаток, которые не изменяли тактильную чувствительность пальцев.
– Когда мы спустимся вниз, постарайтесь двигаться как можно медленнее и периодически замирать на месте. Поверхность костюма позволяет полностью сливаться с местностью, но функция мимикрии лучше всего работает в статичном режиме. При ходьбе, а тем более беге, ткань бликует, выдавая присутствие носителя. Нам необходимо добраться до отдельно стоящей «хорты», как местные называют свои сооружения. Она бледно-сиреневого цвета и должна быть окружена прочным забором. По словам ваших новых друзей, там находится Центр воспроизводства населения, где власть имущие эрды подращивают новых маанов. Дети находятся там от рождения до отрочества, а иногда и дольше. Их пристально изучают и постоянно тестируют на пригодность. Кто-то особенно талантливый остается там и сам становится эрдом, а остальных отпускают к семьям.
– Это Миранда вам рассказала? – спросил Гэйб, которому совсем не понравилось начало истинной истории его возлюбленной.
– Не только она, мы побеседовали со всеми. Мисс Бейкер хоть и проявила добрую волю, информации предоставила мало.
– То есть, эрды отбирают детей у матерей сразу после родов? – Гэйбу казалось, что Крафт пересказывает ему сюжет какого-то фильма о жутком постапокалиптическом будущем.
[justify]– Нет, Гэбриел, гораздо раньше. Они извлекают у беременной женщины оплодотворенную яйцеклетку и выращивают плод в специальном инкубаторе. На Маане уже давно никто не рожает самостоятельно. Молодые женщины