стальные тела, и они опускались, словно тающий снег, вниз - к тысячам своих собратьев. Те же, нисколько гибелью жалких сотен не смущаясь (Ну ещё бы - роботы же!), уже громоздили новую пирамиду.
Покосив (правильнее всё же - поплавив) их так с пяток минут, я более-менее заделал пробурённую мной же дыру. Груда сожжённых панцирей громоздилась теперь почти до середины высоты шахты, и новые экземпляры уже только с трудом могли протиснуться сквозь полурасплавленные-полуразрезанные неподвижные тела... Виноват, обломки.
Ну, я плавил и этих настырных наглецов.
Вскоре движение по шахте стало невозможным. Я было вздохнул свободней, но потом вспомнил про могучий гул... И приготовился.
И не зря. В полумиле от меня вдруг стал вспучиваться снежный панцирь равнины.
Послышался грохот, словно глетчер рухнул в океан, и осколки льдин и тучи снега так и брызнули во все стороны!..
Ох и здоровенная тварюга оттуда выползла! А по виду оказалась - хуже кошмара. Странная смесь ракетоплана с богомолом. Да ещё на гусеницах! Пока я ругался и прицеливался, пушка челнока легко разрезала её.
- Молодец, Мать! - говорю, - Похоже, мы что-то здесь точно проглядели! Откуда взялись эти чёртовы роботы? И почему мы их сканнерами не засекли?
- Предлагаю ответить на твои вопросы позже. А сейчас грузись-ка ты со всем нашим добром в челнок, и я его быстро оттуда уведу! - а сама манипуляторами так и мельтешит, запихивая наше барахлишко в трюм...
Смотрю - она права! Вокруг, на расстоянии от полумили до двух, взламывая и круша лёд, вылезают и другие механические твари, явно что-то нехорошее против меня имеющие. И сосчитать их просто невозможно: не меньше тысячи! Ну, или двухсот десяти - как потом оказалось...
Покидал я тоже все наши такие жалкие, оказывается, против толпы металлической нежити, железки, вовнутрь, и мы с дроидом быстренько залезли в тамбур.
Захлопнув люк, Мать дала такое ускорение, что меня буквально вжало в дроида. Чёрт. Только пусть не говорит, что теперь, как порядочный мужчина, я должен на нём жениться... Потом челнок стало так кидать, что и дроид побывал сверху. К счастью, он всегда молчит.
Уже сбросив ход, Мать, предупредив, включила на полную катушку режим дезинфекции. Оказалось, что местные бактерии всё же весьма живучи.
Когда мы успели их подцепить?! Ну, ладно - я. Могли и с потолка нападать. Но - дроид?
Он же наверху был?.. А в коридорах, вроде, ничего такого... А, оказывается, как раз - такого!..
Для гарантии ждали не пять, а десять минут. Ну и вонючие у нас дезинсектанты!
Даром что самые лучшие.
Выбравшись из тамбура и экзоскелета, я прошёл в рубку.
Ноги всё ещё дрожали, поэтому сразу плюхнулся в кресло.
Мать, вкатив мне чего-то жутко болезненного из шприца очередным манипулятором, говорит этак равнодушно, выведя изображения на панорамные экраны:
- Это съёмка плато южного материка, через семь секунд после нашего взлёта.
Ух ты!..
Если культурно, то только этими словами и можно передать мои "незабываемые впечатления"!
Потому что я зарёкся: облегчающие душу слэнговые обороты в журнал не писать.
Огромное пространство мёртвой снежно-ледяной пустыни было буквально изрыто чернеющими пещерами и вылезающими из-подо льда механизмами. И тот, что мы раскромсали, казался просто карликом! В некоторых от носа до кормы было не меньше ста метров! Про внешний вид и говорить жутко: таких монстров и страшилок я не видал даже в видеофильмах о злобных пришельцах, а уж, казалось бы, там-то художники и сценаристы отсутствием воображения не страдают!
Ну а когда все они стали стрелять: кто - огромными снарядами, а кто - и из лазерных пушек, по нам, Матери приходилось только уворачиваться. Случилось и три попадания. Хорошо, что на силовые экраны и энергоблок мы не поскупились. Отделались, как говорится, лёгким испугом.
- Знаешь что, Мать, - говорю уже немного успокоившись, - Для мёртвой планеты я бы назвал её что-то уж чересчур... живой! Давай-ка подумай: кто и откуда всем этим управляет?
- Никто. И ниоткуда. Абсолютно никаких управляющих сигналов я не засекла. Ни на одной частоте. Эфир и сейчас пуст. То есть, всё это нападение - просто Программа.
- Какая, к чертям собачьим, Программа, если все здесь мертвы уже тысячу лет, подложки плат и микросхемы давно сдохли, а обитатели расхаживали в хитончиках, и техники вообще не знали!
- Всё это не является серьёзным возражением. - говорит эта "умница и лапочка" своим бодро-спокойным голосом, - А Программа недопущения того, чтобы эти три артефакта попали в чужие руки, судя по всему, великолепно разработана, продумана, и предусматривала несколько стадий, или степеней, защиты и нападения. И отличную консервацию всех механизмов!
- Что за чушь! Консервация механизмов невозможна без положительных температур - иначе любой металл станет хрупким, а смазка замёрзнет... Не говоря уже об аккумуляторах, и моторах, которые просто сдохнут! Ведь так и было в том чёртовом бункере внизу! А любые температурные аномалии ты бы в первую очередь засекла обычным термосканнером.
- Да, вероятнее всего, засекла бы. Если хочешь, я могу послать зонд, чтобы он отобрал пробу какого-нибудь разбитого нами механизма, и залез в какую-нибудь из пещер, проверить их термоизоляцию - чтобы точно выяснить, как именно они были законсервированы. И найти, где их всё это время прятали столь успешно. Возможно, термопленка и вакуумные стены...
Посопев, и потерев ноющую поясницу, я прервал её:
- Не надо.
Мне представлялось несущественным выяснять это, и рисковать дорогим зондом. Вдруг собьют?.. Главное, что мы оттуда убрались. И вполне целы... Пока.
- Лучше скажи, не смогут ли они подняться к нам сюда. На орбиту.
- Нет, не смогут. Вероятность не выше одной миллионной процента.
- Ну замечательно. - я со стоном встал, - Пойду помоюсь. И пообедаю. С орбиты не улетай. Запусти пару беспилотников. Повыше. Пусть патрулируют весь этот чёртов южный материк. И если что подозрительное - сразу поднимай тревогу. Да, и пушки "Лебедя" все подготовь...
- Они давно готовы.
Из пушек нашего скромного кораблика можно испепелить не то что весь этот южный материк, а и вообще полпланеты. Но не хотелось бы. Всё-таки там есть жизнь. И такая, вроде, идиллически-мирная. Чёрт. Как это нас так провели?!..
Спустя два дня мы этого так и не выяснили. Да оно уже и не представлялось столь важным.
Поскольку мы достигли кое-каких успехов в расшифровке чёртовых фресок.
Правильней оказалось всё же называть их мозаиками: они были набраны из каких-то очень уж ярких цветных отшлифованных и плоских камней. И тот, кто всё это сложил, был настоящий профессионал. Художник. С бешенным терпением.
Пропорции тел и выражение лиц демонстрировали грацию и беззаботность того, кому полагалось быть беззаботными. И сосредоточенность и ум тех, кто на этих первых напал.
А то, что это было именно нападением, признала даже Мать.
Вот как по её трактовке происходили события на этой планете.
Цивилизация развивалась вполне традиционно - от дикости пещер до культуры и науки высочайшего уровня. Вплоть до того момента, когда все желания и потребности человека удовлетворялись без малейшего его усилия, роботами и автоматами, производившими и одежду, и еду, и жилища. Климат с помощью этой сверкающей и кажущейся всемогущей игрушки - Науки! - подправили, на поверхности царило вечное лето.
Однако среди основной массы "ублажённых" и быстро терявших технологические знания и навыки аборигенов нашлись и такие, кто понимал всю гибельность такого развития событий. Ведь отупевшие от счастья и безделья разленившиеся люди теперь полностью зависели от машин. И если бы что-то сломалось, или машины взбунтовались, все... Вернулись бы к пещерам! Если не хуже.
И нашлась часть фанатиков, свято веривших в свою правоту, которые удалились на Южный материк, никем не востребованный из-за сурового оледенения, и там, под поверхностью, построили себе техногенное царство, последний Бастион Человеческой Науки.
Они уже не пытались обратить всех восторженных бездельников в свою веру в "Прогресс и Высшее Предназначение человеческого Разума", а просто разрабатывали средства глобального "осчастливливания" на вечные времена этих самых бездельников.
Ну и преуспели в этом.
Для этого и служили те артефакты, что столь тяжко мне достались.
Первая дудка (и мне было трудно не согласиться с этим, глядя на буквально документально передающее процесс изображение) служила для превращения человека в...
Ну да, вы уже догадались - в
