нитями.
Да, сами нити сохранились, а вот приводные рычаги, к счастью, сгнили. Как и сдохли (надеюсь!) бактерии в кюветах на потолке.
Так что в восьмой раз обойдя всё помещение, и с сожалением констатировав, что паранойя с годами не излечивается, а, скорее, наоборот, и в очередной раз прослушав нотацию от своих "дополнительных мозгов", я вернулся к тумбе.
Разрушить волоски, крепившие все дудочки к основанию тумбы было нетрудно - уж ультразвуковой излучатель-пистолет я из кобуры не выложил! Как и микронож. И лазер. И вибропилу.
Проблемы возникли с рычагами, сработавшими бы, если бы я убрал давящую на них массу от дудок.
Однако мне и здесь удалось извернуться: прорезав дыру (правильней всё же - дырищу) в постаменте, я изнутри заклинил рычаги кусками того же постамента. Был он, кстати, из кевларо-бронзового сплава! Вот уж не думал, что такое возможно, но пару образцов я спрятал. Так, про запас. Мало ли чего захочет мой друг Доктор Натан из Массачуссетского Технологического... Продам!
Подготовив, так сказать, пути к отступлению, и обойдя хитрые ловушки, я взял с постамента все три странных устройства, и засунул в заплечный рюкзак. После чего быстро прошёл сквозь дверь, и попытался вынуть свой нож - не пропадать же добру!
Как бы не так!
Дверь трепыхалась, пытаясь захлопнуть капкан, а из трубок в стенах зала полилась-таки кислота! Я раздумывать долго не стал - испепелил свой же нож вспышкой лазера, и убедился, что люк захлопнулся, уже стоя на нижней скобе.
Вот уж вовремя! Перегородка теперь не закрывала проём герметично - из-за того, что я, вбивая нож, сильно погнул её боковину. Кислота начала поступать из-под люка.
И что самое плохое - эта зараза ещё действовала. Мать сказала, что кислота какая-то кремнийорганическая, и может храниться веками, но это не сильно меня порадовало. Внимая её наукообразным разъяснениям, я изо всех сил полез наверх, перебирая руками и ногами, словно взбесившийся таракан.
Первые полкилометра одолел сравнительно легко.
Вторые - уже не так ретиво. Подгоняла лучше всего всё та же кислота, судя по всему разъевшая-таки переборку, и теперь приближавшаяся угрожающе быстро, отражаясь бурлящей серо-зелёной поверхностью в свете моего прожектора, всего в сотне метров подо мной, и шипевшая, разъедая металл стен колодца (Жаль, что за ними - бетон. Его она почему-то не трогала!).
- Мать! Х-х... - я уже нервничал, - Сколько же... её... там?! Долго ещё... ползти?!
- По моим расчётам того, что было в цистернах, должно было хватить только на тридцать метров колодца. Очевидно, мы просмотрели ещё какие-то каналы подачи. (Говорю же - сканнер сдох!) Так что - не знаю. Но я бы порекомендовала тебе поторопиться. Осталось семьсот три метра.
Вот уж кто умеет ободрить и вдохновить меня в трудный момент!.. Но я даже спорить не стал - чтобы не сбить дыхание. Всё лез и лез. Задыхался. Мускулы сводило. Ноги в армейских ботинках соскальзывали... Плечи занемели... Глаза заливало потом.
Но я - лез.
Хорошо хоть, вместо рук у меня - почти целиком биомеханические протезы! А то пальцы бы уже не выдержали!
Потому что чёртова кислота шипела уже метрах в двадцати. А уж воняла!..
Вот когда у меня появилась возможность подумать и о том, что можно было не полениться (Никто ведь в шею не гнал!), и не выделываться своей "спортивной формой", и притащить сюда лебёдку с тросом... И запасной генератор... Или хотя бы таблетки с гормонами сожрать! Но, как это изящно говорят составители Гос. Бюджетов, хорошая мысля всегда приходит опосля...
Наконец я уцепился за карабин троса дроида, и он почти мгновенно втянул то, что от меня осталось, наверх.
Вывалился я из горловины шахты, когда от поверхности противно выглядящей, и теперь ещё и бурлящее-брызжущейся жидкости было не больше сорока метров (Вот уж спасибо дроиду, намотаю ему троса на лебёдку в следующий раз побольше!). Но минутную передышку получил и так.
Полежал, глотая воздух ртом, словно выброшенная на берег рыба... Которую до этого гоняли по морю - вернее, по пруду! - с сетями и баграми. Банально звучит, но чувствовал я себя ещё хуже её.
Когда кислота надумала вылиться за скос горловины, я поспешил вскочить, и проигнорировав нежелание ног двигаться вообще, и сгибаться в частности, побежал на выход. Даже пушку-резак не подобрал.
Ну, пробежав с пятьдесят метров, оглянулся. Ф-ф-у-у... Похоже, прекратилось.
Вернулся я назад. Порядок.
Изливается, то есть, потихоньку, но сразу уходит в дренажный жёлоб, и куда-то сливается. Я прошёл в тот угол, который, к счастью, оказался повыше, и поэтому остался незатопленным, и подобрал-таки свои любимые железки... Тут Мать и говорит:
- Быстрее беги оттуда! Дроид! За ним! Прикрывай спину!
Уже двигаясь со всей возможной скоростью, я решился спросить:
- Что... х-х!.. там... х-х!.. такое?!
- Я услышала очень подозрительные звуки. И на остальных сканнерах появились тени! Словно что-то механическое пришло в движение, и сейчас вылезет из стен. Ну, или из подземелий. И это что-то видит и хочет вернуть то, что у тебя в рюкзаке! На твоём месте я бы не стала тратить силы на разговоры, и избавилась бы... от этого! Ну, или, зная тебя, хотя бы от лишнего и тяжёлого оборудования!
Чёрт. Чё-ё-ёрт!!! Конечно, за почти сорок лет она и вправду меня изучила, словно царапины на своей передней панели. Она понимает, что ни за что я не брошу того, что добыл. Ведь раз оно охранялось пусть дедовскими, но столь "крутыми" способами, значит, его потенциальная ценность может быть очень велика!
Впрочем, любимую пушку тоже жалко...
Но бросить пришлось. Правда, только вынув оттуда блок питания - он стоит чуть ли не половину самой пушки, а уж если кислота разъест его... Взрывом всё чёртово подземелье разнесёт. Да и меня заодно!
Словом, я уже не молод. И два часа отработок каждый день на робо-ли не могут заменить марофонских пробежек. А тут ещё чёртов колодец... Сердце у меня ещё своё, и оно здорово билось прямо об мой мозг. Ну, или это мне только так тогда казалось...
Если спуск и осмотр занял у меня два часа (Ещё бы - я осматривал и снимал всё не торопясь: для Матери же, да и для себя, зар-разы любознательного старался! Буквально в каждую дыру нос свой неуёмный совал!), на гораздо более конкретное бегство ушло всего двадцать минут.
Почти поминутно я оглядывался, и это прибавляло мне резвости. Потому что подозрительные звуки и дрожь пола теперь слышал и чуял и я! Слишком уж напоминало рёв машин, несущихся по треку. Или маршевых двигателей при старте. Или автотанка. Или наезжающего на тебя скоростного бронепоезда! Или...
Короче, что-то механическое, и смертельно опасное!
Впрочем, когда я достиг, наконец, своей дыры, ничего из-за ближайшего поворота ещё выбежать, выехать, или там, выкатиться, не успело. Морозный свежий воздух прямо-таки потоком текущий через шахту сверху, показался мне слаще моллукских яблок.
- Мать! - кричу, обнаружив, что она уже затащила наверх всё чёртово оружие, - Где там челнок?! Пусть дроид притащит из него мою запасную пушку!
- Нет уж! - спокойно этак говорит она, словно мы с дроидом были на экскурсии в Букингемском дворце, - Лучше вылезайте оттуда оба. И побыстрее.
Ну, Матери виднее. Вылез сам. Спустил трос, и вытащил лебёдкой и дроида.
Ах, вон в чём дело! Челнок уже стоит прямо у шахты, и Мать озаботилась своими манипуляторами вытащить оттуда и большую пушку, и излучатель антиматерии, и ещё пару любимых смертоносных железок. Я же больше всего обрадовался экзоскелету - сразу влез в него, и схватился за гашетки оружия.
Тут смотрю, дроид, оставленный для наблюдения за дыркой (Виноват. Отверстием. Так учил меня первый Наставник. А дырка бывает только в ж... Вот именно.) шахты, резво вскинулся, заскрежетал (дроид у меня без речевого блока!), и я оглянуться не успел, а он уже скрылся в люке челнока!
Что бы это значило?!
А, ну да. Всё правильно. Я же сам запрограммировал его бежать от мраморных муравьёв, или всего, что даже отдалённо их напоминает!
А там, внизу, копошились зловещей массой, лязгали и громоздились на спины друг друга, ну очень похожие, и явно вредоносные твари!
Размером они были с кота. Причём - откормленного... И тоже шипели. Правда, коты не лязгают, а эти ещё и лязгали от души, сверкая воронёными полированными боками и клешнями...
Довольно быстро они образовали пирамиду, влезая друг другу на спины, и стремительно приближаясь к горловине моей шахты. Тут я их получше и рассмотрел. Нет, пожалуй, больше они были похожи не на муравьёв, а на крабов. Тела дискообразные. Ног-члеников восемь. И спереди выросты: с не то линзами, не то - лазерами. И ещё здоровенные клешни - по две на брата.
Бедный дроид. Ещё бы ему не испугаться. Мне и самому было не по себе, когда я начал поливать их из плазменной пушки.
Она резала и плавила их
