А что: нормальное помещение. Если таковым считать крысиную полутёмную нору с низким потолком и отвратительным запахом плесени, прогорклого масла, и гнилой капусты. Старый Мо «баловал» постоянных клиентов в том числе и обедами. Но сейчас сам хозяин предусмотрительно скрылся из-за стойки в кладовке-чулане, словно предчувствуя, что «переговоры» могут кончиться и обычным итогом: всеобщим мордобоем с крушением черепов и прочих костей как оружием, так и чиненной-перечиненной мебелью на финишном этапе разборок.
Мартен спросил:
– Почему я? И почему – именно сейчас?
– Не лукавьте. Почему вы – вы отлично понимаете. Вы – лучший боец в трущобах этой дыры. Почему же – именно сейчас… В-принципе, могу и ответить. Крупнейшей телекорпорации страны для одного из развлекательных каналов понадобились участники. Для нового реалити-шоу. С драками и единоборствами. А поскольку ФБР научилось отлично отслеживать человеческие клоны профессиональных бойцов, а неприятности моим хозяевам не нужны, то они поступают просто. Вселяют человеческую мнемоматрицу (подправленную, разумеется!) с навыками такого бойца как вы, в синтезированное тело… Не совсем человека.
Вам понятна основная мысль?
– Да. Да, вполне. – Мартен подумал, что действительно: бои без правил, и по правилам, что в последние годы наводнили буквально все каналы, кроме тех, что специализировались на новостях, экономике, и истории, стали широкой публике… приедаться.
И руководство, там, на телевидении, наверняка сломало голову над вопросом, что бы ещё такого выдумать, чтобы привлечь публику и поднять рейтинги. Ну, соответственно, и свои доходы.
Да, бои сейчас привлекают. Не то, что «новости». (Собственно, какие сейчас, в полуразрушенной, и за восемьдесят прошедших лет только-только начавшей оправляться стране, могут быть «новости»?! О том, что в северном Арканзасе открыли наконец завод по переработке сахарной свеклы в сахар? Или о том, что в Великие озёра впервые после вскрытия многометровых льдов вернулись – пусть пока и колёсные! – пароходы? Вот именно – три «ха-ха!») Вон: даже в допотопном плазменном телевизоре старого Мо тоже идёт какой-то бой. Между мужиком в белой набедренной повязке, похожим отвисающим ниже колен животом на сумоиста, и тощим высоким воином в доспехах а-ля древний Рим. Бой не вызывал ни у кого из присутствующих в баре интереса: явно – компьютерная графика…
– Стало быть, ваш канал хочет вернуться к тем невинным забавам, что услаждали, так сказать, избалованных и кровожадных плебеев и патрициев Рима… Думаю, схватки людей и не совсем людей с… дикими животными? А вернее – с искусственно созданными придумщиками вашего канала существами, похожими на «Чужого»? Или, скажем, на жукоидов из «Звёздного десанта»? Генномодифицированными мутантами, изобретёнными сценаристами и инженерами-бодиформистами чёртовой Корпорации? И за всё это пользователи элитного платного канала готовы отстёгивать нехилые бабки? – Мартен замолчал, обдумывая ещё варианты. Посредник всё это время просто молча смотрел ему в глаза. Выражение его лица оставалось непроницаемым, словно у передней части мясорубки. Мартен подумал, что именно этот безжалостный и равнодушный «прибор» ему посредник и напоминает: такой и правда – не остановится ни перед чем. Но запугать Мартена реально – невозможно. Как и запудрить мозги. У него нюх на такие дела.
Но сейчас, похоже, этот профи ничего не скрыл и не приукрасил. И дела обстоят именно так. Что ж. Вполне логично. Как и обращение к нему, да и наверняка – к десяткам или сотням других сталкеров, одиночек, изгоев-бандитов. Паразитирующих – Мартен на свой счёт не обольщался! – на том запасе, на старинных предметах и изделиях, что пока чудом сохранились в Зонах. И под завалами крупных городов.
Собственно, предложение его заинтересовало.
Никакого риска. Его-то «психоматрица» останется при нём. А что там будут делать с копией его сознания – их личное дело, ему на это плевать. Ведь он – он! – сам так и останется здесь, в этом городе. Да он переезжать никуда и не собирался. Никогда.
Н-да, вариант, вроде, вполне подходящий. Ведь не нужно ничего делать, или что-то конкретное в Зоне искать, как иногда ему заказывали. Съем матрицы безопасен и безболезнен. И занимает, насколько он знает, всего часа три. Но главное не это: получив тысячу наличными можно примерно два-три года… Просто отдыхать. Съездить на какую-нибудь заброшенную ферму в пригороде. Подышать «свежим» воздухом. Или просто поваляться в берлоге. Отлежаться. Почитать – книг у Мартена накопилось целых восемнадцать штук.
Однако нужно хотя бы поторговаться. И высказать мысли. О том, что думает по этому поводу. Чтоб посреднику жизнь-то малиной не казалась.
Мартен раскрыл превратившийся, как он чувствовал, в тонкую полоску сжатых ниточек губ, рот, и продолжил свою мысль с того места, где остановился, словно ничего и не произошло:
– Общая идея мне понятна. Думаю, что будучи безмозглыми, или со своими, так сказать, «базовыми», мозгами, такие… существа или животные не имели бы против современных приёмов боя, и оружия, никаких шансов. Смотреть оказалось бы неинтересно. И, вероятно, именно поэтому вы, вернее, сценаристы и инженеры-бодиформисты канала, и хотели бы, так сказать, несколько повысить их интеллект? И возможности? То есть – оснастить и кое-какими уже «встроенными» инстинктами и навыками боевых искусств?
– Планы, политику и стратегию канала я обсуждать не имею права. Так же как и раскрывать вам все их разработки и секреты. Сами понимаете: конкуренция. Более того: я и сам знаю не всё. А только то, что мне сообщили, когда предложили эту работу. Поэтому будем считать, что я вам на этот вопрос не ответил.
– Понятно. – Мартен снова поджал губы, словно не нравится ему это странное и подозрительное дело, побарабанил пальцами по залитой липкими потёками из больше похожего, если честно, на мочу, пива, столешнице, – Торг уместен?
– Уместен. Но больше, чем ещё пятьсот долларов накинуть при всём уважении, – посредник обвёл взором помещение, словно улыбаясь, а точнее, ехидно щурясь, коллегам, прикрывавшим Мартена, и давая понять, что вполне просекает ситуацию, – не могу. Мой бюджет жёстко лимитирован.
Мартена подмывало сказать, что лучше бы был лимитирован не бюджет, а жадность руководства корпорации. Да и самого посредника. Но вместо этого просто сказал:
– Деньги вперёд.
Деньги, оставшиеся после доли, которую он «за работу» честно выделил прикрывавшим его задницу коллегам, Мартен, сделав огромный крюк, передал на сохранение Хромому Барни. Уж на него можно положиться. Учитывая, что за «банковские» и посреднические услуги он дерёт восемь процентов.
В берлоге уже ждал более-менее очухавшийся напарник. Томас.
– Ну, как прошло?
– Нормально. Ты оказался прав. Этих дебилов подослал как раз «Колин». Проверка.
– Ну и… Сколько предложили?
– Штуку. В настоящих долларах. Подержанных и мелких. Выторговал полторы. Уже передал на сохранение Хромому Барни. Получишь, если со мной…
– Ты так не шути. Что делать-то надо?
– Тебе – ничего. Похоже, что вообще-то и мне – ничего.
– За что же тогда – такие бабки?
– Хотят снять с меня психоматрицу. Чтоб потом, похоже, встраивать её в разных искусственно созданных существ. Бойцов. Для боевых реалити-шоу. На элитном канале. Развлекательном. Хотя, может, они планируют пустить это шоу и в широкий доступ. Не знаю.
– Хм! Корпорация «Дзи-энд-Си», стало быть? А можно подумать, они раньше таких боёв не устраивали?! – в голосе напарника сквозило возмущение.
– Устраивали. Но, похоже, рейтинги упали. Дело-то в том, что чёртовы искусственные мозги, которые туда, в марионеток-бойцов, вселяли, не отличаются, как ты и сам знаешь, оригинальностью мышления. Схватки – ну, те, что мы видели в последние года два! – протекали шаблонно. Предсказуемо. А компьютерно воссозданные бои – вообще скука смертная. Интерес к такому «шоу в один угол» быстро падает.
– Ну… Хм-м. Да, согласен. Ну а что теперь? Всадят твои мозги в какого-нибудь этакого сверх-экзотического бойца-монстра? С восемью щупальцами, и клювом? Гигантскую змею? Или осу-переростка?
– Ну, это – вряд ли. Если мозг человеческий, то, по-идее, и возможности двигательного аппарата должны быть рассчитаны под нашу кинематику. Две руки. Две ноги. Голова, а не бурдюк со слизью. Никакого жала.
– Не убедил.
– Сам знаю, что не убедительно. Может, кто и захочет попробовать создать – благо, автоклавы позволяют! – что-нибудь вроде человека, скажем, паука. Или симбиоз летучей мыши с медведем. Или тигра с крабом. Но мне, собственно, плевать. Надоели зрителям бойцы с мозгами компьютера, или банальная компьютерная графика? Пусть себе чёртовы менеджеры по изучению общественного мнения в погоне за чёртовой «достоверностью» пробуют мозги – мои. Или любого другого бойца. Из трущоб, или из профессионального спорта. И вселяют – хоть в помесь бурундучка с кенгуру. Говорю же: мне – наплевать! Я просто заберу свои деньги и буду отдыхать. А то моя задница давно требует отпуска.
[left]Томас, так и не вставший со своего лежака, откинулся снова на спину. Долго молчал, уставившись в их чёрный от масляной коптилки потолок. Мартену пришлось подойти к кухонному столу, и делать вид, что проголодался: достать батон, и отрезать ломоть комбихлеба. Откусить кусок. Только вот кусок этот упорно не желал лезть в