Эгоистичный гад.
(Рассказ из сборника «Изнанка Ада!..»)
– Н-ну? Где люди-то?!
Укрупнив картинку с зонда до максимума, Джо почесал в коротко стриженном затылке, и мысленно выругался.
Пол же выругался вслух:
– …твою мать! Бредятина какая-то! Мать! Что за фигню мы наблюдаем?
– А что? Нормальная по-моему фигня. Чем она вам-то не нравится? Насколько я знаю Межгалактическое Право, раз разумного населения не наблюдается, ничто и никто не помешает вам обшарить эту несчастную планетёнку, и расхитить природные ресурсы: типа алмазов в породе, или золота в жилах… Раз нет разумных жителей, недействительна статья пятьсот четыре прим Межгалактического Кодекса о запрете на отъем или изымание предметов, не являющихся «культурным наследием».
– Это, конечно, верно… Жителей найти пока не удаётся. Правда, не только разумных, а и вообще – никаких. Однако – вот же их города! Они-то – живут. Ну, так, как положено городам. Заводы работают – во всяком случае небо дымом коптят! Машины, хоть и пустые, по улицам ездят. Электричество в уличные фонари и рекламные щиты поступает… Может, мы не видим жителей просто потому, что они… Невидимы?!
– С таким феноменом я, конечно, прежде не встречалась. Однако – нет. Никаких аборигенов, ни в тепловом, ни в гамма- или других диапазонах наших сканнеров, не видно. Следовательно – их и нет!
– Странная ситуация. Уж слишком всё это похоже на «продвинутый» и совершенный… Кукольный город. Вот только хотел бы я знать – кто тут кукловод-то. – Джо пошкрёб подбородок, на котором стала проступать неактивная до этого щетина. – Чёрт! Опять пора чёртовым кремом от волосяного покрова мазаться!
– И в чём проблема? – Пол всё ещё двигал картинку курсором влево-вправо, пытаясь найти хоть кого-нибудь в транслируемом стационарно зависшим зондом изображении с термосканнера, увлекшись настолько, что даже отодвинул на дальний конец пульта очередной любовный романчик в кричащей розово-голубой мягкой обложке, – Блинн, хоть бы собачку какую завалящую… Пора мазаться – так мажься!
– Намазался бы. Да он, гад, кончился. А до ближайшего супермаркета – восемь недель лёта. Но я не об этом. Я о том, что может, конечно, людей и нет… Но кто же все-таки там, внизу, – Джо кивнул на огромный центральный экран над пультом, – двигает всем этим?! Машинами, поездами метро, дверьми магазинов, и тэдэ и тэпэ?
И – главное! – клацает рубильниками и вертит рукоятками управления?
– Отсюда, с орбиты, сказать пока затрудняюсь.
– Ах вот даже как… Ты-ы – и вдруг затрудняешься?! Мать! Не узнаю тебя! – Пол фыркнул, и сделал круглые глаза, – И что же нам теперь делать?
– Я скажу – что… Мать, готовь челнок.
– Давно он готов. – показалось Джо, или в тоне Матери прозвучала обида?
То ли – на иронию в голосе его напарника-обалдуя, то ли – на то, что она, суперсовершенный и сверхобученный саморазвивающийся бортовой компьютер, не может разобраться в ситуации.
Джо не придумал ничего лучше, как буркнуть:
– Да ладно тебе, Мать. Не сердись на этого дебила. Его так воспитали. Бестактным хамлом. Когда сам ничего не понимает по причине природной тупизны, ворчит, кривляется, и изливает свою желчь на окружающих.
– Ох, скажите, какой «воспитанный» нашёлся! Можно подумать – ты здесь хоть что-то понимаешь… Собственно, я не это хотел сказать. Мать – извини за хамство.
– Ладно, чего уж с вами делать. Люди – они ведь не компьютеры. Им свойственно хамить и тупить. Для этого я у вас и Мать! Стараюсь вот в меру сил: воспитывать. Объяснять. Да приглядывать.
Чтоб в какой переплёт не попали сдуру!
Джо, хитро прищурившись, искоса посмотрел на напарника. Тот показал ему и центральной панели Матери язык:
– Обещаю мамочку слушаться! А чтоб чего не наделать с перепугу в скафандре – даже памперс нацеплю.
Джо только фыркнул.
Сели во избежание возможной паники и потенциальных жертв среди «невидимого» населения, в Центральном парке самого большого и хорошо иллюминированного города. Цветная галогенная реклама на небоскрёбах и уличные фонари давали света столько, что ночь почти превращалась в день.
Джо выбрался из люка первым. Сопя, спустился. Развернулся и огляделся, продолжая на всякий случай придерживаться рукой за перила трапа. Поймав себя на этом, руку убрал. Но теперь она почему-то так и норовила схватиться за рукоятку излучателя. Пришлось глубоко вдохнуть и выдохнуть. Регулятор подачи кислорода протестующе запищал. Спустившийся Пол ладонью шлёпнул напарника пониже пояса. Джо отодвинулся, освобождая дорогу. Пол проворчал:
– Ладно уж, неугомонный «покоритель пространств и пионер новых миров и планет», двигай-ка ножками.
Джо прошёл вперёд, невольно часто поглядывая во все стороны, и чутко вслушиваясь. Однако сверхчувствительные внешние микрофоны, установленные на максимум, не доносили до слуха ничего, кроме обычных фоновых звуков большого города: гудки клаксонов, шелест шин по асфальту, свист ветерка, музыка из какого-то открытого допоздна бара… Да завывания полицейских сирен где-то совсем уж далеко.
Голосов же людей слышно не было.
– Ну что – как наметили?
– Да, наверное.
Больше никто из космонавтов не произнёс ничего, пока они не дошли до того самого бара, из открытого окна которого и доносилась танцевальная мелодия.
Внутри, естественно, никого не оказалось.
Джо прошёл прямо к стойке, и хлопнул по ней тяжелой перчаткой:
– Двойной скотч! Без содовой.
Если он думал, что бутылка сама подлетит, откупорится, и нальет в тут же подставившийся стакан – пришлось обломиться по-полной. Ничего подобного не произошло. Да и вообще ничего не произошло. Музыка всё так же звучала, но больше ничто в темном помещении, стилизованном под бар эпохи первых поселенцев в Америке, не шелохнулось.
– Чёрт. Не вышло разжиться халявной выпивкой. – Джо откашлялся, так как в горле почему-то всё равно першило, – Как насчёт – выключить эту хрень? – он, обращаясь к огромному зеркалу за стойкой, кивнул в сторону монументального музыкального автомата, раскрашенного в кричащие тона, – Кстати, уж слишком немелодичная и громкая. Да и дизайнер музыкального аппарата – явно сумасшедший.
Разумеется, снова ничто не шелохнулось.
– Ах так, – это влез в «дискуссию» Пол, – Тогда я сам её отключу!
Действительно, Джо пронаблюдал, как напарник беспрепятственно проходит в угол бара, и преспокойно вынимает вилку шнура питания автомата из розетки.
Музыка увяла.
Однако стоило Полу бросить вилку на пол, как та самостоятельно поднялась, подобно заправской кобре, и уверенно и деловито воткнулась назад.
– Вот зар-раза! – Пол сердито фыркнул, – Нет – ну ты подумай, какое свинство!
Повторное выдёргивание привело к точно такому же эффекту.
– Ладно, хрен с ними. Моя очередь. Пусть вызывают полицию: я совершу «противоправные действия»!
И Джо действительно, поковырявшись за стойкой бара, выудил оттуда самый обычный столовый нож. Подошёл и перерезал провод.
Музыка умолкла. Компаньоны какое-то время стояли плечо к плечу, ожидая, что вот теперь-то странные посетители, или хозяева заведения хоть как-то отреагируют…
Но всё оставалось тихо и недвижимо.
Джо потянулся было к затылку, но вспомнив про скафандр, не довёл движение до конца, вместо этого метнув нож в пол. Нож воткнулся. Джо спросил:
– Мать! Что за дела? Хоть кто-то живой здесь движется кроме нас?
– Нет, живой – никто.
– Да?! А кто же тогда включал чёртову вилку – в розетку?!
– Затрудняюсь ответить. Так же как затрудняюсь сказать, кто сейчас чинит чёртов кабель.
Джо резко обернулся, и застыл, словно студень: «чёртов» кабель, действительно, кто-то чинил: нож, которым он перерезал толстую резиновую кишку, теперь, выдернувшись из пола, как бы сам по себе срезал пластиковую оплётку с трёх жил одного, а затем и другого концов, обнажая медные провода, и зачищая их. И вот уже поблёскивающие свежей желтизной концы деловито скручиваются друг с другом, плотно к кабелю прижимаются, и приматываются чёрной, неизвестно откуда прилетевшей, изолентой. Конец которой срезал тот же нож.
Пол, вскинувшись, стал шарить руками вокруг места починки, надеясь наткнуться хоть на какое-то тело. Однако его выпученные глаза лучше слов сказали Джо, что надежды не оправдались.
– Мило. Мать! Что здесь происходит, в конце-концов?
– Мои сенсоры, и датчики, закреплённые на ваших скафандрах, однозначно показывают: никого живого рядом с вами нет.
– А… Неживого?
– Нет. Никаких нано-роботов или микропов, если вы о механизмах, тоже нет.
– Ладно, …рен с ним… Тогда вот что: приказываю: облететь чёртову планетёнку со всех сторон, и провести полное просвечивание. Плевать на расход энергии.
– Смотри-ка, как он
