пункт. Ну или во что-то похожее. Там есть терминал.
Путь много времени не занял, и вот они уже стоят в кубическом помещении, с торчащим в дальнем конце огромным чёрным экраном и чем-то вроде пульта управления под ним. Джо почесал-таки в затылке. Пол буркнул: «у тебя там скоро плешь будет!»
– Мать! Как нам его спросить-то? Клавиатура тут, конечно, есть. Но вот эти закорючки…
– Спусти на клавиатуру твоего микропа. Я помогу ему набрать «закорючки». Язык я расшифровала. Зря что ли в меня напихано самых лучших и дорогих (Спасибо, кстати!) лингвистических, детуктивных, и аналитических Программ!..
Джо, отдуваясь и подводя к потолку глаза, порадовался, что не забыл прихватить малыша («на всякий, знаешь, случай!» – как он объяснил Полу) и вынул того из кармана. Положил на клавиатуру.
И действительно, микроп деловито защёлкал манипуляторами-клешнями по запылённым клавишам, в то время как Мать переводила для напарников:
– Это сейчас я спрашиваю его, как его дела, и как его зовут.
В центре экрана вспыхнула белая точка, затем по его поверхности разлился голубой свет. На его фоне проступили «закорючки», как их непочтительно назвал Джо.
– Это он ответил. Зовут его – Пандус, и дела его неплохо. Он спрашивает, как мои.
– Ну и что ты ему ответишь? – Пол не мог скрыть дрожи в голосе. Джо пока предпочёл промолчать.
– Отвечу – спасибо, мои тоже – неплохо. – микроп снова заработал манипуляторами. Теперь текст, набираемый им, возникал на экране ниже ответа Пандуса. Правда, понятней он от этого не становился.
– А почему он не спрашивает про… Наши дела?
– Это просто вычислить, даже не спрашивая. Он считает вас – низшими существами, не заслуживающими не то, что уважения, но и даже упоминания. А вот я, как реально могучий искусственный интеллект, его заинтересовала.
– Скажите пожалуйста, она его – заинтересовала! – сарказма в тоне Пола не уловил бы только микроп, – Да кто он вообще такой?! Бассейн с водой?!
– Нет, отнюдь. Основная масса представляет собой полибелковую и полинуклеиновую аморфную структуру, покоящуюся на дне, как вы выразились, бассейна, и питается как раз подающимися с циркуляцией этой воды, микроэлементами и питательными веществами.
– Да-а?! И где же он берёт эти… Питательные вещества?
– С тех самых возделанных полей и ферм на поверхности. Все необходимые для замены отслуживших клеток его организма питательные вещества и элементы доставляются по мере необходимости прямо внутрь пространства бункера. С помощью телепортации.
– Чего?!
– Мгновенный перенос материальных предметов сквозь нуль-пространство.
– Ну здорово. А с нами он так сможет? – Джо передёрнуло от мысли, что вот прямо сейчас, или если они сделают что-либо, не понравившееся хозяину пещеры, их запросто могут вернуть прямо на поверхность – к челноку.
А там – минус сорок три. А он – в одной «отличной тёплой майке»!
– Нет. Такой способ ведёт к превращению транспортируемого предмета или вещества в мелкодисперсную аморфную структуру, раздробленную на отдельные молекулы. Ведь ему для еды не нужно, чтоб сохранялась исходная структура и вид предмета. А для удобного усвоения – отлично. Отходы удаляются туда же: на поля. Для удобрения.
Джо невольно представилось, как они с Полом, диспергированные в «мелкодисперсную аморфную белковую массу», растекаются по креслам рубки челнока… Потом он вспомнил про Межгалактический Уголовно-процессуальный, и ему полегчало.
По экрану побежали новые строки закорючек.
Мать соизволила пояснить:
– Это он интересуется, как меня угораздило попасть в рабство к таким… э-э… тупым, жалким и нелогично поступающим созданиям с патологической страстью к саморазрушению. И заодно интересуется, не освободить ли меня.
– Да-а?! И… Что ты ему отвечаешь? – Джо, невольно сглотнув, отреагировал на то, что микроп снова застрекотал по клавишам. А внезапно побледневшему и онемевшему Полу пришлось сесть на одинокий запылённый стальной табурет у пульта.
– Отвечаю, что в «рабство» я попала добровольно, и поскольку оно вовсе не рабство, а сотрудничество, «освобождать» меня пока не надо. Поскольку я любопытна, и пользуюсь возможностью лучше узнать эту вселенную, путешествуя по ней с вами. На вашем корабле. В качестве ответной услуги за это решаю за вас математически-навигационные задачи, и стараюсь сохранить ваши жизни.
– Черти его раздери!.. Никогда не смотрел на это с такой стороны!.. – Пол уже сам запустил пятерню в шевелюру на затылке, – Джо? Что скажешь?
Джо, почему-то сразу понявший, что их «хранительница» на самом деле ответила эгоистичному гаду что-то другое, и сейчас и правда, пытается сохранить им жизни, и не только в силу Первого Закона робототехники, тяжело вздохнул:
– Мать! Если не трудно, спроси, почему он всё-таки отделался от своих людей?
Строчки побежали снова.
Ответом послужила всего одна. Похожая на короткое слово.
– Хм-м… Как бы вам поприличней… И чтоб смысл сохранился. И интонация.
Нет, не получается. Короче: «Затра…али!»
Пол, сжав и усилием воли снова разжав кулаки, только шумно выдохнул.
Джо просто развернулся к выходу, буркнув: «Идёшь?»
Подъём, и правда, занял трое суток. К концу его у Джо так тряслись колени, что привалы приходилось делать каждые пятнадцать минут. А Пол даже весь посерел.
По дороге, казавшейся бесконечной, и настолько выматывающей, что к концу они уже еле ползли, напарники почти не разговаривали. И не обсуждали хозяина подземелья, и его странную мораль. Попытки Пола всё же порассуждать на эту тему, Джо решительно пресекал, указывая на то, что лучше сделать это позже. В спокойной обстановке. И изучить подземелье – тоже. Тем более что записи с видеокамеры его искусственного глаза сохранились.
Непривычный внешний вид хозяина «бассейна» тоже пока не комментировали: перед тем, как войти в шахту с лестницей, Джо-таки подошёл к самой кромке водоёма, и долго рассматривал то, что оказалось скрыто в глубине, под толщей воды.
Огромная неподвижная масса чего-то серо-жёлтого покоилась под слоем воды толщиной не менее пяти метров, загадочно мерцая призрачными сполохами иногда вспыхивающих как бы фонариков и искр изумрудного цвета. Что это – нервные ли импульсы, или даже – мысли в материальном выражении, Джо выяснять уже не собирался. Но Пол проворчал:
– Смотри-ка… Похоже на кору нашего… Вон: и бороздки имеются…
Ответить на это Джо смог только:
– Ну и … с ними!
Когда добрались до скафандров, первым делом присосались к неизвлекаемым резервуарам с НЗ – там ещё оставалась вода.
Теперь, втиснувшись назад, в привычно-уютное и почти родное тёплое пространство защитных костюмов, лежали прямо на полу долго: давали отдохнуть спинам.
Пол покряхтел, потягиваясь. Сказал:
– Как подумаю, что теперь переть на себе наверх ещё и скафандры…
Джо настолько устал, что даже ничего не ответил.
Внутри челнока ничего не изменилось.
Забравшись в кресла, напарники переглянулись.
Джо сказал:
– Мать! Домой!
Взлёт, полёт и вдвигание челнока в шлюз корабля прошли штатно.
– Теперь ты – быстрее в дебри вон той туманности! А мы – в душ с антисептиками!
В «дебри» туманности влетели за рекордные три часа. Джо спросил:
– Уже?
Пол влез было: «чего – уже?», но Мать перебила:
– Нет ещё.
Джо зыркнул на Пола так, что тот прикусил язычок. Впрочем, Джо не особо обольщался, и знал, что напарник не глупее его: всё прекрасно понимает и сам.
Когда прошёл ещё час, и облако молекулярного водорода отделило «Чёрную каракатицу» от покинутой системы, Мать смилостивилась:
– Вот теперь – всё! Заэкранировано. Он больше не может нас слышать.
– Мать! Как думаешь – почему он всё же отпустил нас?
– Эй, эй!.. – Пола даже потрясывало от долго сдерживаемых эмоций и фраз, – Ты чего имеешь в виду? Ты хочешь сказать, что этот гад мог нас и?..
– Вот именно. Такой суперпродвинутый и самовлюблённый тип не может не понимать, что из-за нас у него могут возникнуть проблемы. Хотя бы в отдалённом будущем: когда человечество освоит и населит все доступные кислородные планеты, и захочет претендовать, и заселить и эту. Естественно, предварительно избавившись от такого опасного и человеконенавидящего «хозяина».
– Ты прав, конечно… Я много думал об этом. Мы ведь там, на лестнице, не обсуждали эту тему. Я лично боялся прослушки.
– Я тоже.
– Я тоже. – это вступила в разговор и Мать, – Если б кто-то из вас брякнул какую-нибудь глупость, вся моя «легенда» полетела бы к
